Статуя божества на алтаре, исполненная величия и духа убийственной мощи, была окутана клубами благовонного дыма.

Слегка худощавый молодой человек спокойно стоял на месте. Его ладонь, испачканная кровью, легла на рукоять сабли.

Казалось, что клинок выходит из ножен неторопливо и размеренно.

Но в следующее мгновение он уже вонзился в живот Пятого князя цзяо!

Вспыхнуло сине-зелёное сияние!

Одежда вместе с плотью и кожей беззвучно разошлась в стороны.

Шэнь И протянул руку, вырвал демоническое ядро цзяо и заодно вышвырнул противника из храма.

Высокое тело мужчины средних лет за несколько вдохов превратилось в истинное тело цзяо длиной более ста чжанов.

С грохотом рухнув на землю, он забился в судорогах на склоне холма, словно раненый вьюн.

— Продолжайте, — кивнул Шэнь И.

Сам он в богов не верил, однако прекрасно понимал беспомощность этих людей.

Даже в его прошлой жизни находились люди, верившие в подобное. Что уж говорить об этом смутном мире, где демоны встречаются повсюду.

Пока речь не шла о подобных речному богу Шуйюня демонах, выдающих себя за божеств, вмешиваться в такие вещи ему было просто лень.

Развернувшись, он вышел из Храма Речного Бога.

Длинная очередь паломников, ещё недавно тянувшаяся к храму, теперь превратилась в беспорядочную толпу.

Хотя Шэнь И нарочно отбросил цзяо как можно дальше, вызванное падением сотрясение всё равно оказалось настолько сильным, что многие попадали на землю.

Однако в тот миг, когда люди увидели выходящего из храма молодого человека в чёрном одеянии, паника на их лицах быстро сменилась изумлением.

Вскоре тысячи лиц застыли в одинаковом оцепенении.

Несколько десятков ловцов демонов также ошеломлённо смотрели на едва живого цзяо-дракона.

Затем они увидели, как Шэнь И направился к нему и небрежно взмахнул рукой.

Ещё одна вспышка сине-зелёного света вонзилась в огромную свирепую голову цзяо.

【Убит цзяо стадии Формирования ядра. Общий срок жизни — пять тысяч сто лет. Остаток жизни — одна тысяча пятьсот лет. Поглощение завершено.】

Двое ловцов демонов с серебряными колокольчиками наконец набрались смелости, подошли ближе и сложили руки в приветствии:

— Осмелимся спросить, под началом какого Командующего из ближних подчинённых старого генерала Чэня служит господин?

Обычно ловцам демонов не требовалось проявлять подобную почтительность даже перед Командующими из ближних подчинённых, а порой и перед самими Великими Полководцами.

Но увиденное только что зрелище было слишком ошеломляющим.

Потому они невольно добавили к обращению слово «господин».

— Шэнь И.

На их глазах Шэнь И убрал ауру цзяо в серебряный колокольчик.

Выражения лиц обоих ловцов демонов сразу стали странными.

Так это оказался свой?

Но с каких это пор среди ловцов демонов появилась настолько безжалостная личность?

— В каком направлении находятся ещё двое? — вежливо спросил Шэнь И.

Возможно, потому что маленький цзяо-дракон был теснее связан по крови с Чжан Хэнчжоу, ощущение родства, возникшее после поглощения ядра цзяо, при поиске остальных цзяо стало заметно слабее.

Ловцы демонов переглянулись и вздохнули.

Они собственными глазами видели, что этот человек прибыл сюда посредством техники перемещения.

Стало ясно, что это дело уже не имеет к ним особого отношения.

Поэтому они перестали мелочиться и просто передали ему две нити ауры цзяо, которые добыли с большим трудом.

— Тогда придётся побеспокоить господина Шэня.

Заслуги оставались заслугами.

Но пока Главнокомандующий не вернулся, чем меньше людей погибнет, тем лучше.

— Благодарю.

Шэнь И принял нити ауры, схватил цзяо за усы и, волоча за собой огромное тело, снова поднялся в небо и исчез.

После его ухода склон холма вновь наполнился шумом.

Все паломники высыпали из храма, вытаращив глаза на ту часть небосвода, куда улетел молодой человек.

А затем внезапно бросились обратно к статуе божества и, толкая друг друга, начали с грохотом отбивать поклоны.

— Речной Бог явил чудо!

— Речной Бог явил чудо!!

…

Округ Линьцзян. Шуйюнь.

Река уже давно утратила былое спокойствие.

Волны яростно вздымались и перекатывались, словно бездонная пасть чудовища, готовая в любой момент проглотить человека.

Один лишь взгляд на неё вызывал страх.

Бесчисленные чёрные одежды с облачными узорами громко хлопали на ветру, пропитанном влажным речным запахом.

Это место находилось в среднем течении реки Янчунь.

Старик в чёрных доспехах стоял на самом краю берега, держа в руках алебарду Изначального Единства.

Его алый плащ казался несколько потускневшим.

Перед необъятной гладью реки Янчунь даже Великий Полководец по усмирению демонов стадии Объятия Ядра, взращивающий Душу Инь, выглядел немного бессильным.

Чэнь Цянькунь не знал, жив ли старый цзяо-дракон.

Не знал и того, находится ли тот вообще ещё в реке Янчунь.

Но пока старый дракон не покажется лично, он мог лишь оставаться здесь.

Потому что, кроме него, во всём округе Линьцзян больше не было никого, кто смог бы удержать противника.

Ближе всех к Чэнь Цянькуню стоял вовсе не Командующий из ближних подчинённых.

Рядом находился крепкий молодой человек в форме офицера трёх знаков.

— Ты с таким трудом получил немного отдыха, а теперь сразу столкнулся с кланом цзяо, где есть мастер стадии Объятия Ядра. Неужели старик уже успел тебе надоесть? — с улыбкой спросил Чэнь Цянькунь.

— Нисколько. Просто мне кажется, что я совершенно бесполезен, и от этого становится стыдно, — медленно сжал кулак Фан Хэн.

— Ты ещё молод. Это мы, старики, ни на что не годимся. Не сумели выиграть для вас достаточно времени.

Чэнь Цянькунь вздохнул.

Когда он сам был молод, его уровень культивации уступал нынешним юношам.

Подумав об этом, он добавил:

— Ты уже достиг того уровня, на который твои сверстники могут лишь смотреть снизу вверх. Нет нужды сравнивать себя с кучкой стариков.

— Смотреть снизу вверх?

Фан Хэн самоуничижительно усмехнулся.

Возражать он не стал.

Однако в его сознании неожиданно возник чей-то образ.

В этот момент к ним поспешно подбежал ловец демонов.

Чэнь Цянькунь убрал улыбку:

— Поймали их?

На этот раз сюда прибыло более десяти чрезвычайно опытных ловцов демонов с серебряными колокольчиками.

За три-пять дней работы они должны были чего-нибудь добиться.

— Нет, но…

Ловец демонов внезапно замолчал на полуслове.

— Но что? — обеспокоенно спросил Фан Хэн.

Однако он заметил, что старый господин Чэнь уже поднял взгляд к небу.

Под взглядами всех присутствующих из Управления по усмирению демонов в затянутом дымкой небе появились три огромных цзяо-дракона.

Их тела безвольно свисали вниз.

Чёрная чешуя отливала холодным блеском.

Каждый из них был ничуть не меньше того цзяо, которого убили на пике Цинфэн.

В следующее мгновение они с молниеносной скоростью рухнули на землю!

Бум!

Многие офицеры и Командующие из ближних подчинённых в ужасе прикрыли лица руками, инстинктивно защищаясь от ударившего навстречу смрадного ветра.

Когда пыль рассеялась, они увидели молодого человека, неторопливо выходящего между телами цзяо-драконов.

Для одних это лицо было незнакомым.

Для других — знакомым до крайности.

Фан Хэн задержал дыхание и растерянно провёл рукой по волосам.

Чэнь Цянькунь слегка приподнял брови.

Он смотрел на трёх прославленных князей цзяо реки Янчунь.

Теперь все трое были мертвы.

Их животы были вскрыты.

Причина смерти выглядела до боли знакомой.

Затем его взгляд остановился на молодом человеке.

— Шэнь И приветствует старого генерала Чэня.

Молодой человек в чёрном халате подошёл ближе и слегка сложил руки в приветствии.

На вороте его одежды находился знак, принадлежавший исключительно Чэнь Цянькуню.

По всем правилам они должны были выглядеть как старые друзья, знакомые уже много лет.

Однако сейчас оба сохраняли исключительно официальный вид.

Со стороны даже казалось, будто они вовсе не слишком близки.

— Но все трое цзяо-демонов уже были убиты господином Шэнем.

Ловец демонов пожал плечами и наконец договорил вторую половину фразы.

Услышав это, Чэнь Цянькунь на мгновение замолчал.

Когда-то он бросил лишь один взгляд на этого юношу, покидая пик Цинфэн.

Теперь, увидев его вновь, старик обнаружил, что молодой человек по-прежнему выглядит столь же спокойным и сдержанным.

Но вместе с тем изменился настолько сильно, словно между ними лежала пропасть.

— По правде говоря, я всё это время ждал тебя.

Старик вздохнул, а затем улыбнулся.

— Но одновременно я боялся, что ты придёшь искать меня.

У Главнокомандующего было пять учеников с выдающимся талантом.

Он, Чэнь Цянькунь, прожил уже более восьмисот лет и тоже мечтал когда-нибудь получить молодого человека, который смог бы унаследовать его дело.

Но в то же время понимал, что держать подобный талант рядом с собой было бы расточительством.

Для самого Шэнь И путь ловца демонов являлся куда более трудным выбором, однако именно он сулил наибольшие возможности в будущем.

С этими словами старик глубоко посмотрел на молодого человека.

— Но даже во сне я не мог представить, что мы встретимся именно так.

Три князя цзяо, каждый из которых не уступал Чжан Хэнчжоу.

И все трое преподнесены как подарок при встрече.

Такой подарок был слишком щедрым.

Настолько щедрым, что даже давно затихшее сердце старого генерала всколыхнулось.

Подобно бурным водам реки Янчунь перед его глазами, в душе Чэнь Цянькуня поднялись могучие волны.