Ранним утром следующего дня Чуньянцзы собирался лично прийти попрощаться. Однако, выйдя из двора, он обнаружил, что весь особняк Полководца по усмирению демонов охвачен необычной суетой.

Все офицеры спешили по делам.

Он с любопытством сделал круг по резиденции и лишь спустя некоторое время нашёл Сяо Цянвэй, но вскоре понял, что именно она и являлась источником этой напряжённой атмосферы.

Один за другим отдавались приказы, а офицеры и военачальники немедленно покидали особняк.

— Через каждые двести ли разместить по два опытных гонца. Пусть днём и ночью сменяют друг друга и отвечают за передачу сообщений.

— Передайте Военачальнику Ю, чтобы он, не влияя на общую обстановку, по возможности держался ближе к горе Ситай.

— Если возникнут какие-либо непредвиденные обстоятельства, я уведомлю ловцов демонов через серебряный колокол.

Чуньянцзы слушал всё это с некоторым недоумением. В несколько шагов приблизившись, он спросил:

— Госпожа Сяо, в округе Тинъян что-то случилось? Нужна ли помощь этого бедного даоса?

По всем правилам, когда Управление по усмирению демонов занимается делом, людям боевого мира следовало держаться подальше и не вмешиваться. Но всего несколько дней назад они вместе столкнулись с ужасающим великим демоном, поэтому такой вопрос не выглядел неуместным.

Сяо Цянвэй взмахом руки отпустила остальных и только после этого повернулась к нему:

— Дело не в округе Тинъян. Просто нам удалось получить ауру одного Горного Владыки. Господин Шэнь намерен перед отъездом попробовать убить его.

Услышав это, Чуньянцзы удивился:

— Тот самый свирепый тигр с горы Ситай, владыка совершенной стадии Сгущения Ядра?

Прошлой ночью даос Цинцзин тайком говорил ему, что в Цинчжоу назревают беспорядки, а господин Шэнь является тайным козырем, который подготовил главнокомандующий.

Тогда он не слишком поверил.

Но теперь всё выглядело вполне правдоподобно.

Они только-только вернулись из Павлиньей долины, а господин Шэнь уже собирался по собственной инициативе выступить против ещё одного великого демона.

Управление по усмирению демонов всегда занималось прежде всего охраной и поддержанием порядка, не позволяя демонам вторгаться в Двенадцать округов.

Если демоны послушно отступали, никто обычно не желал рисковать собственной жизнью, покидать знакомые города и отправляться в незнакомые дикие земли ради преследования.

— Господин Шэнь хочет убить курицу, чтобы устрашить обезьян и запугать всех демонов, — вздохнул Чуньянцзы.

Им с Цинцзином ещё предстояло доставить боевое искусство обратно в Белое Облако. Если бы что-то случилось внутри округа Тинъян, они без колебаний пришли бы на помощь. Но за пределами округа их опыт был несравним с опытом ловцов демонов.

«Убить курицу, чтобы устрашить обезьян…»

Сяо Цянвэй внезапно осознала, что в глазах людей боевого мира даже тот Горный Владыка, чьё имя внушало страх повсюду, рядом с Шэнь И превратился в обычную «курицу», предназначенную лишь для демонстрации силы.

Когда-то она обещала пригласить Полководца по усмирению демонов для подстраховки.

Но на практике всё оказалось гораздо сложнее.

Даже воспользовавшись личными связями и добившись того, чтобы Военачальник Ю уделил этому делу часть внимания и держался поблизости, чтобы при возникновении опасности его можно было как можно быстрее уведомить, она уже достигла предела своих возможностей.

В конце концов, подобные операции по активной охоте на владыку демонов затрагивали слишком многое.

Стоило допустить малейшую ошибку — и последствия могли отразиться на всём округе Тинъян.

Для великого полководца по усмирению демонов, взращивающего дух Инь, покинуть пределы Цинчжоу означало предоставить врагам наилучшую возможность убить его.

Поэтому этим делом могли заниматься только она и Шэнь И.

И им следовало заранее быть готовыми самостоятельно отвечать за последствия.

Если возникнет непредвиденная опасность, сумеют ли они продержаться до прибытия Военачальника Ю — зависело лишь от воли небес.

— У меня ещё есть срочные дела. Старейшины, располагайтесь по своему усмотрению.

Сяо Цянвэй вежливо кивнула и направилась к выходу из резиденции.

Шэнь И стоял возле двух демонических коней.

Услышав шаги, он обернулся:

— Ты тоже идёшь?

Сяо Цянвэй одним движением вскочила в седло и ответила:

— В бою я вряд ли смогу сильно помочь. Но опыт, накопленный за многие годы выслеживания демонов, позволит сэкономить тебе немало времени.

Она посмотрела на него и продолжила:

— С твоими способностями скрывать ауру нужно прятаться в темноте, наносить неожиданный удар, мгновенно убивать цель и сразу уходить.

Сказав это, она вспомнила их путь к Чёрному Омуту и невольно улыбнулась:

— Разве раньше ты не действовал именно так? Просто продолжай в том же духе.

С нынешней силой Шэнь И убить Горного Владыку не представляло особой проблемы.

Проблемой было другое.

Как именно убить его.

И сколько времени на это потребуется.

Если увязнуть в затяжном бою, выбраться потом будет крайне трудно.

Шэнь И также сел на демонического коня и спокойно произнёс:

— Я постараюсь сохранить тебе жизнь.

Раз речь шла о выслеживании демонов, советы Сяо Цянвэй наверняка были драгоценным опытом, за который многие люди заплатили собственными жизнями.

— Тогда заранее благодарю господина Шэня.

Сяо Цянвэй натянула поводья.

Красивый демонический конь резко ударил копытами о землю и под звонкий перестук помчался прочь из города Тинъян.


---

За пределами округа Тинъян.

На невысоком холме примерно в трёхстах ли от горы Ситай.

Они привязали демонических коней к дереву.

Два обычно гордых и статных полудемона сейчас насторожённо оглядывались по сторонам и беспокойно перебирали передними копытами.

Сяо Цянвэй достала серебряный колокол и начала передавать сообщения.

Приглашённые заранее ловцы демонов очень быстро прислали ответ.

— Всё готово.

Она повернулась к Шэнь И и подробно спросила:

— Если использовать всю силу, на каком максимальном расстоянии ты способен нанести внезапный удар так, чтобы демон вообще не успел отреагировать?

Шэнь И ненадолго задумался и довольно осторожно ответил:

— Триста чжанов.

Он не совсем понимал, что именно подразумевается под «мгновением».

Но в пределах такого расстояния даже владыка демонов совершенной стадии Сгущения Ядра никак не смог бы уклониться от его длинного клинка.

Рука Сяо Цянвэй, убирающая серебряный колокол, слегка замерла.

Лишь спустя мгновение она убедилась, что не ослышалась.

Неужели мгновенная взрывная сила воина закалки тела настолько ужасающа?

Она быстро успокоилась и не стала задавать лишних вопросов.

Хотя речь шла о её собственной жизни.

Раз они уже вышли на дело вместе, значит должны безоговорочно доверять друг другу.

— Тогда триста чжанов. Как раз достаточно далеко, чтобы из-за близости ко мне не выдать своё местоположение.

Сяо Цянвэй ещё раз проверила все драгоценные сокровища для поиска демонов, которые несла с собой, и только после этого направилась к горе Ситай.

Безбрежная горная цепь, конца которой невозможно было увидеть, являлась территорией свирепого тигра.

На протяжении многих лет он оставался здешним Горным Владыкой.

Иногда ловцы демонов осмеливались вторгаться сюда.

Но многие из них погибали, так и не сумев даже получить его ауру.

Теперь же, ступив на эту землю, Сяо Цянвэй не испытывала ни малейшего волнения.

Хотя аура молодого человека полностью исчезла из её восприятия, она прекрасно знала, что он находится позади.

И всякий раз, когда она вспоминала его решительность и скорость при убийстве демонов, её сердце становилось ещё спокойнее.

Под густыми кронами деревьев горный лес был погружён во мрак.

В воздухе смешивались запах гниющих листьев и смрад демонов.

Она непрерывно приводила в действие сокровище в своих руках, выискивая среди бесчисленных запахов следы Горного Владыки.

Её взгляд внимательно скользил по окрестностям.

Каждая деталь откладывалась в памяти.

Время медленно текло.

Они всё глубже проникали в горы Ситай.

Когда очертания заходящего солнца начали размываться, а небо затянулось тонкой серой дымкой, на лице Сяо Цянвэй наконец появилась радость.

Она передала сообщение через серебряный колокол:

— Он недавно появлялся здесь. Согласно указаниям сокровища, находится примерно в юго-восточном направлении, приблизительно в семидесяти ли отсюда, в глубине задней части горного массива… Будь осторожен.

В конце она всё же машинально добавила ещё одну лишнюю фразу.

Её работа была завершена.

Продолжать следовать за ним дальше означало лишь мешать.

Безмолвному палачу, скрывающемуся в глубине гор, не требовался помощник, способный лишь выдать его присутствие.

Теперь ей следовало покинуть гору Ситай и ждать известий от Шэнь И.

Вокруг по-прежнему царила тишина.

Лишь сообщение, пришедшее через серебряный колокол, возвестило об уходе молодого человека.

— Спасибо за труды.