Город Тинъян, резиденция генерала Управления по усмирению демонов.

Несколько стражников у ворот узнали знакомое лицо, их холодные выражения слегка смягчились, и они даже выдавили улыбку.

— Брат Ян, как это ты вдруг вернулся?

— Отойдите, отойдите, — Ян Гуй махнул рукой. Он не смел проявлять небрежность, аккуратно остановил повозку и лишь затем встал в стороне, ожидая распоряжений.

Следом из повозки начали один за другим выходить люди. С каждым новым человеком выражения лиц стражников становились всё более серьёзными.

Хотя двое старых даосов неожиданно выглядели дружелюбными и вовсе не походили на великих мастеров, их опознали сразу.

Старейшины Чуньян и Цинцзин из Белого Облака. Если бы генерал Ю находился в резиденции, их могли бы принять лично.

Следом вышла госпожа Сяо и тот молодой, статный юноша.

Единственное, что вызывало недоумение — почему эти двое прославленных старейшин проявляют к нему столь явное уважение.

— Подготовьте несколько комнат. И отправьте письмо в Цинчжоуское Управление по усмирению демонов. Ещё одного человека отправьте доложить генералу Ю: лук «Пронзающий Небесный Свод и Пробивающий Солнце» найден.

Сяо Цянвэй прервала их мысли.

В письме содержались сведения о деле Янь Синкуна. А дальнейшая судьба Песчаной Долины зависела от того, в каком настроении будет «временно исполняющая обязанности главнокомандующего» старушка А Цянь.

Стражники быстро приняли приказ и разошлись.

Спустя примерно время одной чайной чаши Шэнь И был доставлен в отдельный внутренний двор.

— Если что-то потребуется, просто скажите, — сказал стражник с некоторой осторожностью. Он не понимал, кто перед ним, но поведение остальных заставляло его говорить уважительно.

— Благодарю, — ответил Шэнь И и вошёл в комнату.

Когда тот ушёл, он закрыл дверь, сел на край кровати и погрузился в внутреннее наблюдение, осматривая внешнее ядро Небесного Демона в море ци.

В битве с павлиньими демонами всё решило использование лука «Пронзающий Небесный Свод и Пробивающий Солнце», поэтому накопленная сила внутри ядра не изменилась.

В серебряном колоколе оставались три демонических ядра: одно тигриное, оставшееся с прошлого раза, и два ядра павлинов.

Чтобы убедиться, что плавильная печь «Плавящая Солнце» сможет выдерживать всё больше силы,

Шэнь И решил сначала проверить тигриное ядро — в нём оставалось немного энергии, и риск был минимален.

Стоило ему извлечь внешнее ядро Небесного Демона, как снова проявилась его властная сила поглощения.

Шэнь И даже невольно задумался.

Другие культиваторы после получения демонического ядра должны сначала переработать его через духовные растения, затем шаг за шагом очищать его в культивации, используя духовные пилюли для ускорения.

Внешнее же ядро Небесного Демона грубо и напрямую захватывает силу других демонов, присваивая её мгновенно.

Такой метод неизбежно должен иметь последствия.

Когда тигриное ядро было полностью исчерпано, накопленная сила во внешнем ядре достигла шести десятых.

Шэнь И вернул его в море ци и убедился, что плавильная печь никак не реагирует — это придало ему уверенности.

Далее он тем же способом использовал оставшееся молодое ядро Кун Цзина, каждый раз после увеличения на одну десятую возвращая его внутрь и проверяя состояние.

Когда и это ядро было полностью исчерпано, накопленная сила достигла восьми с половиной десятых.

Тёмно-красные энергетические каналы плавильной печи наконец начали дрожать, показывая признаки перегрузки.

— Похоже, это предел.

Шэнь И выровнял дыхание.

До полного заполнения внешнего ядра Небесного Демона оставался последний шаг — после этого он действительно достигнет уровня силы демона совершенного Сгущения Ядра.

И при необходимости всегда можно будет пополнять его демоническими ядрами.

С такими улучшениями убить горного владыку должно быть более чем достаточно.

Подумав об этом, он достал из серебряного колокола золотистый след ци и внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на юг.

Тук-тук.

Лёгкий стук в дверь сопровождался женским голосом:

— Я могу войти?

Получив ответ, Сяо Цянвэй вошла внутрь. Она сменила одежду на новый красный наряд — яркий цвет на ней выглядел неожиданно гармонично.

— Раз уж ты вернулся… не хочешь ли прогуляться по городу…

Она подняла глаза с ожиданием — и заметила след ци горного владыки в его пальцах. На её лице мелькнуло лёгкое замешательство.

Шэнь И спокойно ответил:

— В следующий раз. Я хочу отдохнуть. Завтра покину Тинъян.

Слова генерала Ю всё ещё звучали в его памяти.

Чтобы выжить в смутные времена, пока у него нет абсолютной силы, он не мог позволить себе отвлекаться.

— Ты собираешься искать горного владыку? — Сяо Цянвэй не понимала его одержимости.

С тех пор как она встретила его, он не останавливался ни на день — либо убивал демонов, либо шёл убивать демонов.

В Цинчжоу есть генералы, главнокомандующий, и множество сильных ловцов демонов.

Логически говоря, опасность не должна была прежде всего падать на такого молодого и талантливого человека.

— Мне кажется, он меня уже приметил, — спокойно сказал Шэнь И.

Если поставить себя на место этого демона, он сам обязательно устроил бы засаду и ударил в момент слабости.

В этот момент Сяо Цянвэй внезапно виновато опустила взгляд:

— Я… тогда сказала тебе не всё. Этот след ци — просто награда. Убить горного владыку… на самом деле невозможно.

Она говорила осторожно, опасаясь его реакции.

Однако выражение лица Шэнь И осталось спокойным.

— Он сейчас, вероятно, уже ушёл за пределы округа Линьцзян, в земли демонов.

— Почему невозможно? — спокойно спросил он.

Ему даже стало немного интересно.

Раньше в городе Юнъань она вела себя гордо и уверенно, а теперь выглядела заметно осторожной — это было неожиданно.

Что до земель демонов — он уже всё рассчитал заранее. Пока не встретит демона уровня Объятия Ядра, а даже если встретит — с завершённым Искусством Свободного Парения на Ветру у него будет шанс уйти.

— Потому что за пределами Линьцзянского округа находится территория Белого Оленя. Горный владыка сказал, что собирается присоединиться к нему. Белый Олень — его названый брат и не позволит тебе убить его.

В голосе Сяо Цянвэй появилась тревога:

— Белый Олень — настоящий яоцзюнь уровня Объятия Ядра. Он много лет творит зло в Цинчжоу и до сих пор жив. Мы ему не противники.

Она заметила, что Шэнь И внимательно слушает, но не проявляет самоуверенности.

Однако золотистый след ци в его пальцах он так и не убрал.

— Если я не ошибаюсь… — Шэнь И посмотрел в сторону двери. — Округ Линьцзян, кажется, в том направлении.

Он протянул след ци.

Сяо Цянвэй взяла его, проверила и на мгновение застыла.

Затем на её лице появилось лёгкое смущение:

— Я… глупая. Поверила угрозам демона.

След ци указывал вовсе не в сторону Линьцзянского округа, а всё ещё находился за пределами Тинъяна — в направлении гор Ситай.

— Не обязательно, — спокойно сказал Шэнь И, прерывая её.

Этот горный владыка потерял сына, но не пошёл ни к покровителю, ни к нему самому. Генерал Ю сейчас связан боем с яоцзюнем Объятия Ядра и отсутствует в городе.

Тогда… чего он ждёт?

Шэнь И не хотел разбирать мысли демона.

Если не можешь понять — значит, он задумал против тебя нечто плохое.

А значит, сначала нужно ударить самому.