На окраине округа Тинъян, в ветхом уездном городке, двое даосов с явной поспешностью на лицах привлекли к себе внимание окружающих.

В глазах даоса Чистого Яна уже кипела ярость, но он всё же силой подавил её и, передав мысль через воздух женщине в длинном халате, спросил:

— Госпожа Сяо, теперь верно?

Лицо Сяо Цянвэй было холодным:

— Снова сбежал.

Целых десять дней эта нить ауры петляла туда-сюда, проведя их почти через весь округ Тинъян. В самые дальние моменты расстояние достигало четырёх–пяти сотен ли, в самые близкие — он оказывался где-то совсем рядом. Но стоило им уловить малейшее движение, как противник тут же уходил, и им удавалось лишь с трудом не терять след.

Более того, у Сяо Цянвэй возникало ощущение: причина, по которой след вообще удавалось удерживать, заключалась в том, что Янь Синкун каждый раз специально останавливался и ждал какое-то время.

Это было откровенным издевательством.

Она развернулась и подошла к Шэнь И, тихо сказав:

— Я ошиблась в оценке и потратила твоё время впустую.

Она считала, что этот «воровской князь» знает меру и даже в играх не перейдёт границ — всё-таки жизнь его жены находилась в руках Главнокомандующего. Кто мог подумать, что на этот раз он будет настолько наглым.

Да, он мог сбежать. Но разве могла сбежать вся его Долина Песчаных Равнин?

— Ты здесь ни при чём, — покачал головой Шэнь И, оставаясь спокойным.

Даже если в этот раз он ничего не получит, это всё равно было полезно: он увидел, насколько огромной может быть разница в скорости между бойцами одного уровня.

Двое даосов вернулись и не стали срывать злость на людях Управления.

Во-первых, не смели. Во-вторых, поведение господина Шэня в последние дни действительно их поразило.

Изначально они думали, что он будет обузой, но оказалось — этот молодой человек ни в чём не уступал им, мастерам стадии Формирования ядра, в скорости, а местами даже сохранял запас сил.

Даос Чистый Ян стиснул кулак:

— Я, бедный даос, предлагаю Управлению по усмирению демонов окружить Долину Песчаных Равнин, уничтожить его учеников и последователей и забрать его Искусство Вольного Странствия по Ветру. Посмотрим, куда тогда сможет бежать этот главарь!

Хотя они сами принадлежали к боевым силам, Белооблачный Монастырь, казалось, совершенно не боялся, что пламя затронет и его.

Сяо Цянвэй покосилась на него.

Вероятно, только такие упрямые даосы и могли годами не давать Управлению по усмирению демонов найти повод придраться.

— Хватит пустых слов, — нахмурился даос Чистый Покой, с лёгкой головной болью. — Если идти дальше, мы полностью выйдем за пределы Двенадцати округов Цинчжоу. Я уже начинаю подозревать, что Янь Синкун связан с демонами и намеренно выманивает нас.

Иначе его поведение невозможно объяснить.

— Чего нам бояться? — сказал Чистый Ян. — Господин Шэнь, отдохните в городе, а мы выйдем и схватим этого вора.

Хотя он говорил уверенно, в словах всё же сквозила осторожность — иначе он не предложил бы Шэнь И остаться.

Вне Цинчжоу они сами не были уверены, что смогут защитить его.

Обычно выйти за пределы ещё допустимо, но сейчас их явно шаг за шагом выманивали — опасность была куда выше.

Они замолчали и ждали решения женщины.

Но Сяо Цянвэй не стала вмешиваться и повернулась к Шэнь И.

Только теперь даос Чистый Покой вспомнил её прежние слова: за это дело отвечает господин Шэнь.

И это не было формальностью — действительно он был главным.

Он слегка удивился: неужели у этого юноши есть не только выдающаяся техника погони, но и другие способности?

Шэнь И немного подумал:

— Если он и за пределами Цинчжоу не остановится… тогда можно будет окружить Долину Песчаных Равнин?

Глаза его, вместо разочарования, наоборот, слегка загорелись.

Сяо Цянвэй удивилась и с лёгкой усмешкой спросила:

— Ты даже заинтересовался этим? Неужели ты участвовал в деле у Пика Цинфэн?

Затем она серьёзно кивнула:

— В этот раз он действительно зашёл слишком далеко.

Даже если бы он стоял на коленях у резиденции Главнокомандующего всю ночь, это не оправдало бы его попытку выманить ловцов демонов в земли демонов.

— Тогда погонимся в последний раз, — сказал Шэнь И и вышел из города.

Теперь его интересовали не только Лук, пробивающий небесную синеву, и Истинный смысл Двух Начал, но и Искусство Вольного Странствия по Ветру этого «воровского князя».

Конечно, его силы были ограничены. Если не получится — придётся отступить.

…

За семьсот ли от округа Тинъян, уже за пределами Цинчжоу, горные хребты вздымались обрывисто и хаотично, словно огромные звери, прижавшиеся к земле.

С виду они были спокойны, но вызывали у двух даосов всё большее напряжение.

Такой огромный регион — и ни следа демонической ауры.

Это крайне редкое явление.

Обычно демоны обходят такие места только по одной причине — они знают, что здесь обитает существо, которого нельзя тревожить.

Сяо Цянвэй разделила нить ауры на четыре части:

— Он остановился… Окружаем с четырёх сторон. Постараемся не потревожить ничего лишнего.

— Я пойду вместе с господином Шэнем, — сказал Чистый Ян, взяв одну из нитей.

— Не нужно, — ответил Шэнь И и тоже взял нить.

По оценке Сяо Цянвэй, семьсот ли уже были пределом безопасной зоны. Дальше углубляться означало рисковать не выбраться обратно.

Если это последний шанс — нужно действовать безошибочно.

Даосы переглянулись и больше не спорили.

В такой обстановке даже они были напряжены.

Они быстро распределили направления и начали окружение.

…

В густом лесу Шэнь И продвигался один.

Он был осторожен, но его движения выглядели даже свободнее, чем раньше.

Словно сама местность была ему знакома.

В этих горах, как и в Чёрном Омуте, в полной мере проявилась сила его врождённого таланта «Горного Властелина» из Девяти Превращений Бессмертного Демона.

Он не выпускал ауру, но ни каменистые тропы, ни густые леса не мешали ему — наоборот, всё вокруг казалось естественным и «своим».

Его восприятие стало острее: каждая травинка и дерево словно ожили.

Внезапно Шэнь И остановился и спокойно посмотрел вперёд.

Из мёртвого кустарника спустя долгое время раздался тяжёлый вздох.

Затем медленно вышла высокая фигура.

Мужчина был растрёпан, пах алкоголем, глаза налиты кровью, взгляд — пустой и усталый.

Он облизнул пересохшие губы и лениво посмотрел на Шэнь И:

— Если я правильно помню… я, Янь, украл Лук, пробивающий небесную синеву Ю Лунтао, а не объедки из его резиденции. И вот такого человека он прислал разбираться?

Он потёр голову, будто страдая от боли:

— Ладно. К тебе, ловцу демонов с таким уровнем, это не относится. Я здесь, чтобы убивать демонов, а не кормить их. Проваливай.

Не успели слова затихнуть, как перед ним возникла чёрная тень.

Резкий удар коленом в живот.

Ладонь, перекрывающая главный меридиан правой ноги.

Янь Синкун мгновенно побледнел, изо рта вырвалась кровь.

Он инстинктивно высвободил мощную ауру стадии Формирования ядра и, оттолкнувшись, разорвал дистанцию всего на три чи.

В следующую секунду его тело, словно подхваченное вихрем, исчезло в глубине леса.

…

Клинок Шэнь И только вышел из ножен — и перед ним уже было пусто.

Он молча вернул саблю в ножны.

И некоторое время смотрел в пустоту.

Он хотел было схватить противника и допросить, но не ожидал, что… тот на одной ноге сможет сбежать с такой скоростью.