С наступлением ночи большая усадьба рода Дэн постепенно наполнилась шумом.

Одна за другой в главный зал вносились бочки с прекрасным вином, а на круглый стол выставлялись бесчисленные изысканные блюда.

Линь Жоу в сопровождении Дэн Минсюя заняла своё место, а Цзян Чэнъюнь без всякого стеснения сел рядом. Они незаметно переглянулись.

Шэнь И не был слишком сведущ в обычаях знатных родов, поэтому решил сохранить образ холодного и неприступного человека. Под предлогом недомогания он не пришёл, тем самым дополнительно подчёркивая так называемое величие «рода Линь» из округа Юйшань.

— Очень жаль.

Дэн Минсюй с досадой поправил на себе тщательно подобранный роскошный синий халат, но в душе всё же слегка выдохнул с облегчением.

По сравнению с той врождённой аурой молодого господина рода Линь — как бы тот ни пытался проявлять вежливость, его едва уловимая отстранённость и холодность явно показывали, что род Дэн ему не особенно по нраву.

Даже стоя в простом одеянии, он заставлял окружающих ощущать холод в душе.

А сам Дэн Минсюй, как бы ни наряжался, всё равно выглядел несколько убого.

К счастью, прадед ещё мог поддерживать престиж семьи.

Пока он жив хотя бы один день, род Дэн всё ещё остаётся силой второго класса в Цинчжоу.

Дэн Минсюй невольно посмотрел на главное место.

Прадеда он там не увидел, зато увидел отца, который сопровождал женщину в ярко-красном платье, словно распустившийся цветок.

Лицо женщины было обольстительным, словно у лисицы-искусительницы; если бы не налёт распущенной вульгарности, она вполне могла бы считаться красавицей, затмевающей всех.

Чем дольше он смотрел, тем знакомее она ему казалась.

Внезапно что-то осознав, Дэн Минсюй тайно стиснул зубы.

Отец… ты не мог выбрать что-то менее позорное?!

Он устраивает пир в честь госпожи Жоу, а отец притащил сюда какую-то певичку!

В этот момент лица одновременно изменились у Линь Жоу и Цзян Чэнъюня.

Первая неловко опустила голову, а второй слегка прищурился, и в его взгляде появилось ещё больше холода.

Раз не удалось зацепить младшего — значит, решили взяться за старшего.

Похоже, она действительно намерена вступить с ним в соперничество.

Сяо Цянвэй медленно заняла своё место и как бы невзначай бросила в их сторону вызывающий взгляд.

Линь Жоу невольно втянула шею.

— Госпожа Жоу, вам холодно? Быстро принесите меховую накидку! Нет, стойте — не лисью, от неё воняет, принесите соболью!

Дэн Минсюй, указывая на одно, а подразумевая другое, решительно обозначил свою позицию.

— Спасибо.

Линь Жоу тихо поблагодарила, но почувствовала лишь, что спина стала ещё холоднее…

Небольшая сцена быстро завершилась.

Когда все заняли свои места, внезапно обнаружилась проблема: отсутствовала не только Шэнь И, но и та фигура, которая должна была сидеть на главном месте.

Цзян Чэнюнь и Сяо Цянвэй одновременно подняли взгляд, и в их глазах промелькнуло странное выражение.

…

По сравнению с шумным главным залом, малый дворик был тихим и пустынным.

Шэнь И один сидел во дворе.

Перед ним стояли чашка простой воды и блюдце с мясом в соевом соусе.

Перед его мысленным взором проплывали многочисленные боевые техники с панели.

Он спокойно просчитывал, какую максимальную силу способен сейчас высвободить.

Несколько техник, полученных от Главнокомандующего, даже против такого полушага мастера стадии Сгущения Ядра, как настоятель Золотых Врат, всё ещё могли проявить определённую силу.

Совершенное Драгоценное Тело Бодхисаттвы и Алмаза давало неплохую защиту.

Главным же оставалось Внешнее Ядро Небесного Демона Ямы.

Согласно наблюдениям Шэнь И за всё время пути, уровень опасности, который он ощущал от Цзян Чэнъюня, был примерно равен тому, что исходил от Цзяо, скрывавшегося под именем Чжан Хэнчжоу.

Оба, по всей видимости, находились на стадии «конденсации ядра» — завершения Сгущения Ядра.

Ещё один шаг вверх — так называемое совершенство Сгущения Ядра, после чего уже начинается переход к Формированию ядра и Взращиванию духа.

Если рассматривать Внешнее Ядро Небесного Демона как собственную культивацию, то он и те двое формально находились на одном уровне.

Но на деле всё было иначе.

Цзян Чэнъюнь явно владел множеством техник стадии Сгущения Ядра, а Цзяо-цзюнь обладал врождёнными демоническими способностями и телом.

В реальном бою его, скорее всего, просто раздавили бы.

Если брать их за границу уровня, то против всех ниже этой границы у него, вероятно, ещё оставались бы шансы.

Жаль, что не было надёжного эталона для сравнения.

Он взял кусок мяса в соусе и спокойно отправил его в рот, затем повернул голову.

За пределами двора появился старик в белой, небрежно запахнутой одежде, пошатываясь.

Он поставил винный кувшин на стол и, отрыгнув, сказал:

— У тебя мясо без вина, у меня вино без мяса. Может, составим компанию?

— Вы…

Шэнь И задал вопрос, уже зная ответ.

В конце концов, в целом Юнъане только один человек мог вызывать у него чувство угрозы.

— Просто старый бездельник из этой усадьбы, который скоро умрёт.

Старик усмехнулся, на худом лице появился румянец от вина.

Заметив, что Шэнь И может неправильно понять, он добавил:

— Слишком стар стал, Небесный Владыка уже зовёт меня.

Шэнь И слегка улыбнулся и, повернувшись, освободил место:

— От вина воздержусь. Прошу.

Старик сел.

— Ты из округа Юйшань? Я там никогда не был.

Он пил в одиночку, лицо всё сильнее краснело, но глаза становились всё яснее.

— В молодости не было возможности, в старости уже не решаюсь. Слишком многие следят за мной. Стоит мне уйти — и они начинают нервничать.

Он вдруг повернулся и посмотрел прямо на Шэнь И:

— Скажи… у меня ещё есть возможность туда поехать?

Шэнь И промолчал.

Старик, похоже, и не ждал ответа.

Он махнул рукой:

— Ладно. Уже и не хочу никуда. Юнъань — хороший город. Если он всегда будет таким, тоже неплохо.

После этих слов он стал выглядеть гораздо естественнее, как обычный старый худой человек.

— Когда я был в твоём возрасте, я тоже не любил усердно тренироваться. Всё учил кое-как. Большое достижение казалось слишком сложным, малого хватало с трудом… просто повезло…

Шэнь И не считал, что это ложная скромность.

Второсортные силы почти всегда такие: либо им повезло с чудесной возможностью, либо они шли обходным, странным путём.

Пока старший был жив — род находился на пике.

После его ухода почти никогда не появлялся второй мастер стадии Сгущения Ядра, и семья постепенно скатывалась вниз.

— Ладно. Спасибо, что выслушал болтовню старого дурака. Молодёжь сейчас редко такая терпеливая.

Старик допил вино, взял последний кусок мяса и поднялся:

— Пойду.

Во дворе снова остались только Шэнь И, чашка воды и пустое блюдце.

Он посмотрел на него и задумался.

По крайней мере, теперь был эталон.

Оказывается, мастера стадии Сгущения Ядра тоже сильно различаются.

Этот старик давал ощущение угрозы лишь примерно на сорок–пятьдесят процентов сильнее, чем настоятель Золотых Врат.

Едва дотягивал до уровня «зародыша конденсации ядра».

Без техник, без смертельных приёмов — обычное состояние боевых мастеров.

Именно поэтому система Управления по усмирению демонов с методами Сгущения Ядра и соответствующими боевыми техниками, а также подготовкой в Храме боевых заслуг, выглядела как полноценная система выращивания мастеров — для мира боевых искусств это было почти немыслимо.

…

Через некоторое время вернулись Цзян Чэнъюнь и Линь Жоу.

Лицо Цзян Чэнъюня было мрачным.

— Что ты так нервничаешь? — тихо сказала Линь Жоу. — Если боишься, что их старик что-то заметил, в крайнем случае выйди и просто слегка его проучи.

— Меня беспокоит Сяо Цянвэй, — холодно ответил Цзян Чэнъюнь.

Все приготовления были ради трёх тигрят, которые, вероятно, уже достигли стадии Сгущения Ядра.

И если бы он мог, он бы не делился добычей ни с кем.

…

На рассвете, в час крика петухов, семья Дэн собралась у ворот.

Старик стоял там в роскошных одеждах.

На худом лице — величие сильнейшего мастера Юнъаня.

Седые волосы были уложены идеально, осанка безупречна.

И ни следа вчерашней усталости.