Округ Тинъян, город Юнъань.

Слегка обветшавшие городские стены были покрыты пятнами зелёной растительности. Хотя город и уступал Цинчжоу по величию и суровой строгости, поток людей здесь был куда более оживлённым. Смешавшись с пёстрой толпой, одна повозка медленно въехала в город и остановилась перед самой процветающей усадьбой в центре.

Род Дэн уже несколько сотен лет удерживал власть в Юнъане, и никто не осмеливался «дёргать тигра за усы». В этой усадьбе жил единственный во всём городе мастер стадии Формирования ядра, который охранял весь город от демонических бедствий, и его статус был высшим.

Однако сейчас молодой господин семьи Дэн, что случалось крайне редко, ожидал у ворот, не проявляя ни малейшего нетерпения. Причина этого стояла рядом с ним — изящная и грациозная девушка.

— Госпожа Жоу, я уже подготовил для вашего дядюшки усадьбу на солнечной стороне и устроил приёмный пир. Не знаю, нужно ли ещё что-то подготовить заранее?

Дэн Минсюй улыбался, демонстрируя безупречные манеры.

Услышав это, Линь Жоу слегка смутилась и мягко, с некоторой растерянностью ответила:

— Господин Дэн, не нужно так хлопотать. Мы с дядюшкой можем жить в одной усадьбе.

Глядя на лёгкий румянец на её нежных белых щеках, Дэн Минсюй почувствовал лёгкое сердечное волнение. Услышав её слова, он как будто понимающе кивнул.

Какой ещё «дядюшка» — скорее всего, это просто охранник, которого семья приставила к госпоже Жоу, беспокоясь о ней.

Вскоре подъехавшая повозка остановилась. Первым из неё вышел широкоплечий мужчина.

Окинув взглядом простое лицо мужчины средних лет и его грубую холщовую одежду, Дэн Минсюй ещё сильнее утвердился в своей догадке.

Но он не стал разоблачать и вместо этого поспешно шагнул вперёд с улыбкой:

— Я, младший Дэн Минсюй, приветствую дядюшку.

Цзян Чэнъюнь спокойно сложил руки в приветствии:

— Не припомню, чтобы мы раньше встречались.

— Вы шутите, — улыбка Дэн Минсюя слегка застыла.

В этот момент из повозки снова раздалось движение, и он поспешно обернулся:

— О, оказывается, есть ещё один дядюшка.

Не успел он договорить, как из повозки вышел статный молодой человек в чёрном одеянии и спокойно кивнул ему.

— И этот… тоже дядюшка?

Дэн Минсюй невольно раскрыл рот, уставившись на изящные черты лица. Он ошеломлённо повернулся к Линь Жоу:

— И… и он тоже будет жить в одной усадьбе?

Линь Жоу тоже выглядела явно застигнутой врасплох.

К счастью, Цзян Чэнъюнь уже широким шагом направился к воротам:

— Это мой… младший родственник из семьи. Быстрее готовьте горячую воду, меня по дороге так трясло, что едва не развалило.

Услышав эту оговорку, Дэн Минсюй всё понял. Он учтиво проводил гостей в резиденцию семьи Дэн, лично показал им покои, приказал слугам подогреть воду и только затем с улыбкой произнёс:

— Сегодня вечером я приготовил немного вина. Надеюсь, дядюшка окажет честь.

Увидев кивок Цзян Чэнъюнь, Дэн Минсюй обрадовался в душе.

Семья Дэн была знатным родом Юнъаня, но их опора держалась на старейшине, который в прошлом получил случайную возможность и прорвался на стадию Формирования ядра.

Теперь же старейшина был в преклонном возрасте, и упадок семьи был практически предрешён. Пусть не катастрофический, но удержать нынешнее положение почти невозможно.

Кто бы мог подумать, что он встретит благородную девушку из рода округа Юйшань.

Как бы тщательно Линь Жоу ни скрывала происхождение, врождённая аура благородства всё равно сразу бросилась Дэн Минсюю в глаза.

Он долго и осторожно пытался с ней заговорить. Девушка явно была неопытна в мирских делах и легко смущалась. Стоило ему проявить интерес, как она занервничала и даже «пригласила дядюшку», словно для проверки.

Вспоминая статного молодого человека в чёрном, Дэн Минсюй ощущал собственную ничтожность и был готов дать себе пощёчину за прежнюю бестактность.

— Вы пока пообщайтесь, я откланяюсь.

Он сложил руки и ушёл переодеться — нельзя было выглядеть хуже будущего «дядюшки».


---

После того как Дэн Минсюй ушёл:

— Фух… — Линь Жоу закатила глаза, вошла в дом и села. Убедившись, что Цзян Чэнъюнь и незнакомый молодой человек вошли следом и закрыли дверь, она откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу: — Старший Цзян, ты мне должен услугу. В следующий раз вернёшь.

— Лучше сейчас.

Цзян Чэнъюнь достал ауру демона средней стадии Нефритовой росы и небрежно бросил ей.

Линь Жоу, смеясь, убрала её в маленький медный колокольчик.

Затем он повернулся к Шэнь И:

— В будущем, если попросишь кого-то о деле и решишь, что возвращать услугу слишком хлопотно, можешь расплачиваться этим.

— Новичок? — Линь Жоу с любопытством посмотрела на Шэнь И.

— Да, — Шэнь И кивнул. — Что дальше?

— Что ещё? С трудом вытащили на крючок этого дурачка из семьи Дэн. Используем его старейшину как приманку для демонов, разумеется.

Линь Жоу потянулась.

Цзян Чэнъюнь размял запястья и сел:

— Если это охота, как в прошлый раз, они не проигнорируют единственного мастера Формирования ядра. Иначе не было бы смысла выбирать Юнъань. Чтобы весть не утекла и этот мастер не сбежал, я заранее попросил её прибыть и подготовить почву.

— Цель демонов — он. А он ради выживания может стать и нашей приманкой.

Шэнь И молча слушал, запоминая всё.

Как только чиновники выходили «наружу», методы становились предельно прямыми и жёсткими.

Если бы заранее предупредили старейшину семьи Дэн, потери могли бы снизиться, но тогда появилось бы слишком много переменных.

Чтобы гарантированно получить заслуги, этот старейшина — даже если должен умереть — обязан умереть именно в Юнъане.

В этом, вероятно, и заключалась разница между ловцами демонов и Управлением подавления демонов.

— Сколько ловцов демонов прибыло? — спросил Цзян Чэнъюнь.

— Около тридцати. Большинство пришли «снять сливки», — ответила Линь Жоу, считая на пальцах. — Кто-то спасает случайного гуляку и становится ему «братом», кто-то носит еду в знатные семьи… один даже притворялся богатым и пытался подобраться к Дэн Минсюю, но я его перехватила.

Она хихикнула.

— Перед таким молодым господином толку от позы павлина меньше, чем от образа чистой и невинной девушки из знатной семьи.

Несколькими фразами она описала, как почти все силы Юнъаня оказались «на крючках».

Самая лакомая цель — семья Дэн.

Но осмелиться на неё могли только те, кто достиг хотя бы стадии Формирования ядра.

Цзян Чэнъюнь сразу понял:

— Сяо Цянвэй?

— Она вернулась в Цинчжоу. Если будет искать меня, старший Цзян, ты должен меня прикрыть, — Линь Жоу жалобно заморгала и тут же перевела тему, посмотрев на Шэнь И.

Она закрутила ауру на пальце.

— Младший братец, после окончания дела не хочешь ли помочь сестрице убить одного демона?

— Посмотрим, — спокойно ответил Шэнь И.

— Ого, холодный какой, — удивилась Линь Жоу.

— Советую тебе не тянуть его в это дело, — Цзян Чэнъюнь закрыл глаза. — Он не сможет забрать эту добычу, а твою он вполне может увести.