Дракон.

От одного этого слова ветераны, прошедшие огонь и воду, — капитан и вице-капитан королевских рыцарей — буквально застыли на месте. На лице Эльфриды тоже читалось явное напряжение.

— Дракон?.. Но разве они не погрузились в сон ещё в незапамятной древности? Из-за вспыхнувшей меж ними войны...

Причина, по которой столь могущественные создания до сих пор не показывались на этой земле, крылась в «Войне древних драконов», разразившейся более двух тысяч лет назад. В той войне, где владыки небес истребляли друг друга, сгинула в пламени большая часть человеческой цивилизации тех времён.

Маркус заговорил:

— Если это и вправду дракон... как нам его остановить? Строго говоря, он даже не монстр, так что Святой Меч против него будет бессилен.

Хотя формально их и причисляли к монстрам, на деле они были бесконечно далеки от порождений Владыки Демонов и Матери. Первые драконы не были никем рождены — они возникли внезапно, словно нынешний Владыка Демонов.

Их колоссальная мощь превосходила силу большинства Сур и не уступала монстрам-рыцарям класса «Баал». И это если судить лишь по меркам рядового дракона. Сила драконьего племени была такова, что некоторые особо могущественные именные особи, по слухам, превосходили даже именных монстров-рыцарей класса «Баал».

— ...К тому же остаётся вопросом, почему дракон вообще пробудился ото сна.

От этих слов Маркуса Эльфрида вздрогнула. Причина пробуждения дракона... В то же мгновение в её голове кое-что всплыло:

— Сэр Виктор, неужели та сфера...

— Что?.. А?..

Виктор тоже разинул рот, словно лишь сейчас до него дошло. Увидев это, Маркус спросил:

— Виктор, о чём речь?

— Помните, о чём я докладывал вам вчера? Что осталась чёрная сфера...

— Сфера?

В голове Маркуса промелькнуло воспоминание. Будучи рыцарем, он, разумеется, много изучал монстров, да и о драконах кое-что знал. Среди старинных записей о них точно упоминалось нечто подобное.

— ...Ёиджу?

Он вспомнил о ёиджу — драгоценном артефакте, который называли второй половиной сути дракона. Виктор подтвердил догадку командира:

— А иначе с чего бы дракону пробуждаться ото сна?

— Но разве все ёиджу не были уничтожены в Войне древних драконов? Из-за чего лишившиеся сил драконы и уснули!

— Мне это тоже кажется странным, но если это ёиджу, тогда всё сходится.

— ...Вот же чёрт. — Маркус тут же обратился к подчиненному: — Виктор! Немедленно ступай в орден. Попроси о помощи командира Шарейну, а также героя!..

— Нельзя, — вмешалась Эльфрида. — Абель сейчас не может сражаться.

— Что же тогда делать? Без господина Абеля...

— Мы должны справиться сами.

— Что?!

— Командир Маркус, он не может нести бремя безопасности всего человечества лишь на своих плечах. — С этими словами Эльфрида обнажила Святой Меч. — Ты знаешь, скольких людей он спас? Если бы Абель только что не одолел Суру, представляешь, куда обратился бы этот клинок?

— ...

— Он тоже человек. Ему нужен отдых. А потому... — Взгляд её стал пугающе суровым. — Настал наш черёд действовать. Если ты рыцарь, то обязан рассуждать именно так. Хватит перекладывать всё на его плечи.

Эти слова Эльфрида адресовала не только Маркусу, но и самой себе. Крепко сжав рукоять Святого Меча, она произнесла:

— К тому же перед тобой тоже стоит герой. Если к нам присоединится командир Шарейна, мы непременно справимся.

Маркус хоть и не входил в число Десяти сильнейших континента, но стоял сразу за ними по уровню мастерства. Эльфрида рассудила здраво: если к ним примкнёт Шарейна — сильнейшая среди Десяти сильнейших континента, — то даже дракона удастся сразить.

Ведь драконы и правда появлялись после той древней войны. Всего дважды за всё время чудовища показывались миру: они нанесли колоссальный ущерб, но в итоге были повержены руками смертных.

— Готовьтесь.

— ...Есть.

Эльфрида взглянула на владыку небес, заслонявшего небосвод исполинскими крыльями и обрушивавшего сокрушительные молнии, от которых содрогался весь Гермополис.

— ...Король вайвернов был королём лишь на словах.

Вымолвив это, Эльфрида выступила на бой вместе с королевскими рыцарями.

Рассуждения героини были вполне разумными — если бы только записанное в хрониках отражало всю истинную мощь ящеров. Однако драконы, упоминавшиеся в исторических хрониках, не обладали своей второй половиной — ёиджу.

Чёрный дракон наблюдал за суетливыми попытками людей дать ему отпор, словно за муравьями, усердно таскающими крошки еды, и насмехался над ними:

— Смехотворно.

Дракон приоткрыл пасть, и в его зеве начала собираться сокрушительная энергия молний. В отличие от чёрных молний Найдуса, эта искрилась тёмно-синим, густым лазурным светом.

*Тр-р-р-ще-е-е!..*

Дыхание испокон веков принадлежало лишь драконьему роду. Дыхание Найдуса по мощи не уступало истинному, однако перед каждым применением ему требовалось время на подготовку — смена цвета зрачков являлась частью этого приготовления.

Но истинный дракон был иным: ему не требовалось никакой подготовки, ведь дыхание по своей сути являлось его обычным выдохом. А какая подготовка нужна, чтобы просто выдохнуть?

《 Молниевое дыхание 》

Чёрный дракон изрыгнул чудовищный электрический заряд. С грохотом, рвущим само пространство, смертоносный луч устремился в самый центр Гермополиса.

*Ба-а-а-ам-м-м!..*

Дыхание истинного дракона не уступало великой магии. Ударив в сердце города, оно унесло бесчисленное множество жизней, и самый процветающий мегаполис королевства в мгновение ока превратился в сущий ад.

— Б-бегите быстрее!..

— А-а-а-а-а-а!..

— Папа, мама!..

Ещё недавно безмятежные улицы превратились в царство криков и паники. Охваченные первобытным ужасом перед внезапным бедствием, люди бросились врассыпную, а чёрный дракон с презрительной усмешкой взирал на них с высоты.

— Ничтожества, посмевшие занять мои земли. Пришло время заплатить за это.

*Тр-р-р-ще-е-е!..*

Дракон вновь собрался выпустить дыхание, однако на сей раз ему помешали.

《 Меч бури 》

По чешуйчатому телу ударил меч, породивший свирепый вихрь — достаточно мощный, чтобы поколебать равновесие гиганта. Впрочем, несокрушимая броня защитила чёрного дракона, и чудовище с яростью уставилось на дерзкую букашку, посмевшую встать у него на пути.

Это была воительница-паладин, чьи собранные в конский хвост серебряные волосы сияли даже посреди мрачной непогоды. Тёмно-зелёные доспехи с символикой Ордена Лудрии и алый плащ командира сразу бросались в глаза.

Чёрный дракон окинул её взглядом вертикальных щелевидных зрачков и властно пророкотал:

— Ты смеешь мешать мне?

*Тр-р-р-ще-е-е!..*

— Видимо, тебе не терпится сдохнуть.

《 Молниевое дыхание 》

Однако чёрный дракон чересчур переоценил собственную мощь и слишком недооценил противника.

Помешавший дракону воин — командир святых рыцарей Шарейна Элифорд. Она была признана сильнейшей среди Десяти сильнейших континента.

《 Меч, сокрушающий звёзды 》

*Дзинь-н-н!..*

Гордость чёрного дракона — его смертоносное дыхание — распалось на четыре части, после чего осколки ударили в многослойные священные барьеры других святых рыцарей и рассеялись без следа.

— ...Дерзкая букашка.

В искусстве фехтования на всём континенте Шарейне не было равных, а колоссальный запас священной силы не уступал могуществу самого кардинала.

— Святые рыцари Лудрии! — скомандовала Шарейна. — Даже ценой собственных жизней мы обязаны сдержать дракона! Если кто-то дрогнет и побежит — я лично отсеку ему голову!

— Слушаемся!

Чёрный дракон, явившийся уничтожить королевство и вернуть свои владения, сошёлся в противостоянии с сильнейшей воинской силой этих земель. Некоторое время он пристально глядел на предводительницу ордена, а затем расхохотался так, что задрожали небеса:

— Жалкая тля возомнила, будто способна меня остановить? — Чёрный дракон насмехался над Шарейной: — Отразила всего один мой выдох и уже распускаешь хвост!

Дыхание дракона было для людей сродни стихийному бедствию, но для самого ящера оставалось лишь простым выдохом, который он мог повторять сколько угодно.

— Что ж, придётся наглядно показать неразумным созданиям их место.

В когтях чёрного дракона возникла сфера — та самая чёрная жемчужина, оставшаяся после гибели Симонеты. Сфера медленно воспарила над его лапой и ослепительно вспыхнула.

— Бушуй.

《 Чёрный ветер 》

Из парящей сферы хлынул чёрный вихрь. Ветер стремительно набирал силу, пока не превратился в чудовищную бурю, готовую разорвать в клочья всё сущее вокруг.

*Гро-о-о-о-ох-х-х!..*

— Святые рыцари, задействовать священные орудия и держать оборону!

Бойцы начали возводить щиты и барьеры из священных орудий, пытаясь сдержать чёрный ураган, но вопреки всем стараниям, буря безжалостно пожирала их защиту.

— Командир, щиты рушатся!..

— Сама вижу. — Шарейна высоко вскинула клинок:

《 Меч, сокрушающий звёзды 》

Она намеревалась развеять ураган той же техникой, которой рассекла дыхание дракона, но вопреки её ожиданиям, буря оказалась куда могущественнее молний.

*Бум-м-м!..*

— Что за...

— Командир?!

Чёрный шквал поглотил даже её удар. В тот миг, когда ошеломлённая Шарейна не успевала среагировать, а вихрь уже готов был накрыть святых рыцарей с головой...

...в воздухе сверкнула яркая вспышка.

《 Рипост 》

*Дзинь-н!..*

Буря оказалась отражена. Готовый поглотить всё на своём пути чёрный ураган бесследно рассеялся, словно его и не бывало. Придя в себя, Шарейна взглянула на того, кто защитил орден вместо неё.

— Я помогу вам. Мы объединим силы с королевскими рыцарями и остановим дракона.

Герой Эльфрида — именно она отразила сокрушительную бурю. Позади неё уже выстроились во всеоружии рыцари Королевства Меркурий. И не только они: чтобы защитить столицу, следом за ними подоспели магический корпус двора и столичная стража.

Командующий ими Маркус выкрикнул:

— Покажите этому надменному чудовищу, кто истинный хозяин этой земли!

Чародеи магического корпуса завели заклинания. Рыцари дружно обнажили клинки, готовясь сбить ящера с небес, а столичная стража пустила в ход магические орудия, пытаясь заставить дракона опуститься.

Однако заносчивость чёрного дракона не была беспочвенной. Глядя на копошащихся внизу людей, он надменно процедил:

— Сколько же червей сползлось.

Над его головой сгустились чернильные тучи. Медленно закручиваясь в воронку, облака образовали в небе огромную брешь.

— Спасибо, что облегчили мне уборку.

*Гр-р-ро-о-ом...*

Внутри кружащих туч что-то ослепительно блеснуло. Почуяв дурное предзнаменование, Эльфрида и Шарейна вскинули клинки. Намереваясь помешать чёрному дракону, Эльфрида взмыла в воздух, целясь в знаменитую драконью уязвимость — обратную чешую.

《 Вспышка клинка 》

《 Меч бури 》

В этот миг сверкнули мечи двух сильнейших воительниц человечества, однако во взгляде чёрного дракона не мелькнуло и тени замешательства:

— Позвольте же напомнить вам, за что меня нарекли Драконом Погибели.

Истинная суть чёрного дракона раскрылась: перед ними был Король-Дракон Погибели Ажи-Дахака. Один из восьми королей-драконов, обладавших наибольшим могуществом в древней войне, повелительно взмахнул когтистой лапой.

《 Копьё погибели 》

Из гигантской бреши в небесах лазурные молнии соткались в исполинское копьё, и небесная кара с сокрушительным грохотом обрушилась на бренную землю.

*Ба-а-а-а-ам-м-м-м-м-м!..*