Усадив Абеля на кровать в глубине комнаты, Годфрид размотал бинты, чтобы осмотреть его рану, и тут же нахмурился:

— Рана очень тяжёлая. Священная сила действительно совсем не помогла?

— Помогла бы — не было бы причин приходить сюда.

— ...И всё же первую помощь вы оказали грамотно. К счастью, воспаление не успело развиться слишком сильно.

Но ранение всё равно оставалось опасным: разорванная в клочья плоть и обнажённая, пробитая насквозь кость. Даже для Годфрида, повидавшего бесчисленное множество пациентов, это зрелище выглядело жутко. Случись сильное нагноение, руку пришлось бы ампутировать.

— Придётся оперировать прямо сейчас. Прошу прощения, но не мог бы кто-то один остаться и помочь мне?

На слова Годфрида тут же отозвалась Эстель:

— Я помогу. Начинайте готовиться.

— Понял.

Эстель повернулась к спутницам:

— Селин, доложите папе о ситуации и договоритесь, чтобы нам позволили ненадолго остаться.

— Хорошо. Позаботьтесь о герое.

— Не волнуйтесь.

Когда Селин увела Алисию, Годфрид украдкой взглянул на Эстель и произнёс:

— Я слышал слухи, но вы и впрямь выбрали себе героя.

— «Выбрали» — неподходящее слово. Я с самого начала ждала именно его. И вместо пустой болтовни займитесь лучше раной.

— ...Слушаюсь.

Годфрид подошёл к Абелю. Показав смоченную ткань, он пояснил:

— Я применю это для анестезии. Вы не заснёте, так что не беспокойтесь. Однако, даже будучи под наркозом, если вы станете смотреть на рану, мозг может среагировать и почувствовать боль, поэтому я настоятельно рекомендую отвести взгляд.

У Абеля не было сил даже говорить, и он лишь слабо кивнул. Годфрид прижал смоченную ткань к его лицу, давая вдохнуть анестетик. Абель не отключился, но мысли затуманились, погружаясь в лёгкую полудрёму.

Надев белоснежные, безупречно чистые перчатки, Годфрид осторожно коснулся раны, чтобы проверить чувствительность. Абель никак не отреагировал на прикосновение — обезболивающее подействовало отлично.

— Начнём. Святая, просто подавайте мне то, о чём я попрошу.

— Поняла.

Селин вела Алисию в кабинет папы. Хоть они и ворвались сюда без предупреждения из-за спешки, резиденция Святого Престола оставалась территорией ордена. Следовало официально доложить о визите героя и о том, что из-за полученных ран он вынужден ненадолго остаться здесь.

— Селин, всё будет хорошо.

— ...Что?

— Тебе незачем так тревожиться. Абель куда более живучий, чем любой человек, которого я знаю.

Рубиново-красные глаза Селин слегка дрогнули. Как и подметила Алисия, девушка старалась не подавать виду, но внутри сходила с ума от беспокойства. Именно поэтому она только что сорвалась на Годфрида, что было совершенно для неё нетипично.

— Ты ведь не можешь предстать перед папой в таком виде. Нужно немного успокоиться перед входом.

Селин на мгновение прикрыла глаза и, протяжно выдохнув, ответила:

— ...И правда. Мне нужно взять себя в руки.

В прошлый раз Селин покинула Бенедикта в ярости из-за его нелепого предложения. После подобной выходки папа ни за что не стал бы любезничать с ней. При встрече с глазу на глаз он непременно попытается придраться к любой мелочи.

С таким человеком нельзя было вести диалог, поддавшись панике. Успокоив мысли, Селин мягко улыбнулась Алисии:

— Спасибо, Алисия.

— Пустяки. Рада, что тебе стало получше.

На подходе к кабинету папы путь им преградили паладины. Заметив вопросительный взгляд Селин, стражи произнесли:

— Простите, Святая. Его Святейшество в данный момент принимает важного гостя с глазу на глаз.

— Важного гостя?

— Так точно.

«Кого они называют важным гостем?» — Селин озадаченно склонила голову набок, но тут же рассудила, что так даже удобнее. Ведь ей требовалось всего лишь передать пару слов.

— В таком случае, господа рыцари, не могли бы вы передать моё сообщение Его Святейшеству?

— Если у вас есть послание, мы передадим.

— Герой Абель тяжело ранен и сейчас проходит лечение у господина Годфрида. Нам необходимо на некоторое время остаться в резиденции Святого Престола.

— Герой ранен? Но обратиться к господину Годфриду... Разве нельзя исцелить его священной силой?

На вопрос паладина Селин ответила слегка потухшим голосом:

— Его пронзил клинок монстра. Рана оказалась такой, что священная сила против неё бессильна.

— ...Вот как. Понял вас, я передам всё Его Святейшеству. Что-нибудь ещё?

— Нет, больше ничего. Тогда мы...

Селин вежливо поклонилась рыцарям и уже собиралась уйти, как вдруг замок щёлкнул, и дверь кабинета отворилась. Увидев вышедшего человека, Селин от неожиданности округлила глаза:

— ...Маркиз Баск?

— ...А, Святая. Приветствую вас.

«Так важным гостем, пришедшим к папе, был маркиз Баск?» — подумала Селин с немалым удивлением. Ведь род Баск отличался тем, что почти не делал пожертвований ордену.

Обычно влиятельные аристократы каждый год вносили щедрые суммы ради поддержания крепких связей с церковью, однако эта семья была исключением и никогда не водила близкой дружбы с духовенством. Сам визит главы рода Баск к понтифику казался чем-то из ряда вон выходящим.

Селин с вежливым поклоном поприветствовала гостя:

— Покорная слуга Лудрии, Селин, приветствует господина маркиза. Похоже, вы беседовали с Его Святейшеством?

— Именно так. Боюсь, я заставил Святую ждать. Наш разговор окончен, так что прошу вас, проходите.

— Благодарю за чуткость.

Маркиз Баск коротко кивнул и удалился. Селин проводила его задумчивым взглядом, после чего повернулась к открытой двери кабинета:

— Алисия, побудь пока здесь. Господа рыцари, присмотрите за ней, пожалуйста.

— Как прикажете. Проходите, аудиенция открыта.

Оставив Алисию снаружи, Селин вошла в кабинет. Папа Бенедикт при виде девушки выглядел слегка опешившим:

— Святая Селин.

— Рада новой встрече, Ваше Святейшество.

— Хм... Что привело вас? Я полагал, вы не объявитесь ещё долгое время.

— ...Герой тяжело ранен. У нас просто не оставалось иного выхода.

— Что?

Папа Бенедикт окинул её недоверчивым взглядом. Поколебавшись мгновение, Селин кратко пересказала всё случившееся. В конце концов, битва развернулась в пределах Королевства Меркурий, и стоило направить отчёт королевскому двору, как орден всё равно бы узнал подробности.

— Вы сказали... Сура?

— Наш герой сразил её. В ходе битвы он получил тяжёлые увечья, и священная сила не может их исцелить.

— Священная сила не действует? То есть рану невозможно затянуть чудом?

— Да. Поэтому я только что обратилась за помощью к господину Годфриду.

Папа Бенедикт задумчиво потёр подбородок:

— Священная сила бессильна... Поверить трудно...

— Лишь рана, нанесённая мечом Суры, ведёт себя так.

— ...Понятно. В таком случае герою придётся какое-то время провести в стенах резиденции.

— Я как раз пришла просить вашего дозволения...

— Я даю согласие.

Селин в изумлении захлопала ресницами. Она никак не ожидала столь лёгкого ответа, предполагая, что папа непременно выставит жёсткие условия.

— Командующая Шарейна уже доложила мне о доблести героя Абеля. У меня нет ни малейшего желания портить отношения со столь грозным воином. Я окажу любую необходимую помощь, так что сосредоточьтесь исключительно на его выздоровлении.

Селин ошеломлённо посмотрела на понтифика, но быстро опомнилась и склонила голову:

— Благодарю вас, Ваше Святейшество.

— Ступайте. Если Годфрид взялся за скальпель, вам наверняка найдётся чем ему подсобить.

— Да, тогда я...

Селин опасалась, что Бенедикт вновь поднимет прошлую неприятную тему и примется шантажировать её — в его духе было выкинуть подобное.

Однако, как бы командир паладинов Шарейна ни расписала события, папа теперь явно видел в Абеле фигуру, с которой категорически нельзя конфликтовать.

«...Для меня это к лучшему».

Главное, обошлось без давления и угроз. С облегчением на душе Селин покинула кабинет и сообщила ждавшей её Алисии, что вопрос успешно решён.

— Вот и славно.

— Да. Теперь вернёмся к Абелю, может, и нам найдётся...

*Грохот!!*

Внезапно вся резиденция Святого Престола содрогнулась до основания. Селин крепко схватила Алисию за руку, удерживая её на ногах:

— Ты цела?

— Святая, вы не ушиблись?

— Ваше Святейшество! Что происходит?!

Охранявшие покой паладины тут же бросились проверять Селин и папу Бенедикта. Уверив рыцарей, что всё в порядке, Селин в растерянности прислушалась к затихающему гулу:

— ...Что это было?

Удар стихии ощутили не только они — в операционной Годфрид и Эстель тоже едва удержали равновесие.

— Вот блядь...

— ...Господин Годфрид!

— Прошу прощения! Чуть не полоснул скальпелем мимо. Но откуда здесь такие толчки?..

Годфрид недоумённо покачал головой и пробормотал:

— В Королевстве Меркурий землетрясений отродясь не бывало.

— ...Что?

— А, вы не знали? В наших краях случаются наводнения и ураганы, но земля под ногами никогда не ходит ходуном.

— Тогда что же это сейчас тряслось?

— Понятия не имею, сам...

*Гро-о-ох!!!*

Здание резиденции заходило ходуном во второй раз, заставив содрогнуться стены. Лицо Годфрида помрачнело, как и у Эстель. Колоссальная вибрация повторилась неспроста.

— На землетрясение не похоже.

Будь это подземные толчки, они бы не обрывались так резко. Годфрид согласно кивнул:

— Святая, не могли бы вы выглянуть наружу и разузнать, что стряслось? Я не могу прерывать операцию.

— Хорошо. Я быстро всё проверю.

Эстель сбросила перчатки и поспешила к выходу. За порогом покоев Годфрида священнослужители в панике сновали по коридорам, теряя рассудок от страха. Перехватив одного из бегущих жрецов за плечо, она спросила:

— Простите, что задерживаю, но что произошло?

— А-а, сами взгляните наружу! Это быстрее, чем объяснять на словах! Да пустите же вы меня!

Видя неподдельный ужас на лице жреца, Эстель разжала пальцы. Священник со всех ног бросился дальше по коридору, словно спасался от верной гибели, а девушка лишь озадаченно нахмурилась:

— Взглянуть наружу?

Эльфрида, прибывшая во дворец вместо Абеля с официальным докладом правящей семье Меркурия, тоже почувствовала эту чудовищную вибрацию и вышла на балкон. Рядом с ней стояли заместитель командира королевских рыцарей Виктор и сам командир королевской гвардии Маркус.

— ...Герой, что это там? Ложный дракон?

В ответ на вопрос Виктора Эльфрида лишь покачала головой. О ложных драконах подобных исполинских масштабов не гласили даже легенды, да и сама эта тварь явно не принадлежала к столь низшему отродью. Разве мог существовать ложный дракон, затмевающий короля вайвернов?

Эльфрида читала о них исключительно в древнейших трактатах и мифах, но воочию видела впервые: это чудище пришло прямиком из сказаний о сотворении мира.

Колоссальные крылья целиком застилали небосвод, а иссиня-чёрная броня чешуи походила на грозовой фронт, поглотивший солнце. Несмотря на полёт, их никогда не причисляли к парящим тварям. Из-за безграничного могущества всю их популяцию относили к уникальному разряду: «фантастические монстры класса "Баал"».

И люди звали их...

— ...Драконий род.

Драконы. Истинные крылатые владыки небес.