В Гермополис вонзилось невероятно мощное копьё молнии. Удар оказался настолько сокрушительным, что каждый житель города ощутил хотя бы отголосок этой колоссальной мощи.

— !

Разумеется, находившиеся в Святом Престоле Селин и Эстель тоже не могли не почувствовать этого сотрясения. Эстель едва удержала равновесие, а Селин едва не упала — стоявшему рядом рыцарю даже пришлось поддержать её.

— Это же...

Охваченная тревогой, Эстель поспешила наружу. Ей хотелось остаться рядом с Абелем, но сейчас было явно не до того.

Проскользнув мимо суматошно бегавших туда-сюда жрецов и выбежав из здания Святого Престола, Эстель не поверила собственным глазам.

В небе над Гермополисом парил колоссальный чёрный дракон.

Эстель с первого взгляда поняла: перед ней не какая-то там разновидность ложных драконов вроде вайверна или дрейка.

«...Неужели».

Увидев Чёрного Дракона, Ажи-Дахаку, Эстель сразу вспомнила чёрную сферу, оставшуюся после гибели Симонеты. Девушка всё гадала, что это было, а оказалось — ёиджу, половина самой сути дракона.

Эстель стиснула зубы при мысли о Симонете, которая доставила им столько хлопот при жизни, а перед смертью ещё и умудрилась пробудить спящего Чёрного Дракона и устроить эту катастрофу.

— Абель пока не может сражаться...

Будь Абель в строю, способ справиться с гигантским Чёрным Драконом наверняка нашёлся бы. Но как ни крути, если он сейчас ринется в бой, случится непоправимое.

Хотя Абель и старался не подавать виду, когда Годфрид размотал бинты перед операцией, стало очевидно: без срочного лечения дело кончится бедой.

Нельзя было позволить ему сражаться. Эстель всегда внушала Абелю, как должен вести себя герой, но только не теперь. Сейчас ему требовался отдых.

— Похоже, Эльфрида там.

Судя по тому, что дракон пока не приблизился к самому Гермополису, не успевшие вернуться Эльфрида и армия Королевства Меркурий сдерживали его натиск. Но даже ей вряд ли удастся продержаться долго.

«...Сюда скоро вернётся Селин».

Решив, что обязана хотя бы наложить на Эльфриду благословения, Эстель покинула Святой Престол, одновременно готовясь к худшему развитию событий.

Тем временем Селин и Алисия всё ещё находились перед кабинетом папы. Почувствовав неладное, папа Бенедикт тут же велел рыцарям выяснить обстановку.

Однако не успели рыцари исполнить приказ, как прибежал жрец с докладом:

— Ха-а, ха-а, Ваше Святейшество! Святые рыцари под началом командира Шарейны, а также королевские рыцари и столичная стража объединились с героем Эльфридой и ведут бой с драконом!

— ...С драконом?

Селин подумала, что ослышалась. Насколько она знала, драконы вымерли ещё в древности.

— С драконом?! Не обознались ли вы?!

— Никак нет, Ваше Святейшество! Мне и самому трудно поверить, но действительно появился Чёрный Дракон и атакует Гермополис! Прошу вас, скорее укройтесь в безопасном месте!

— Хм-м...!

Бенедикт на миг задумался, после чего перевёл взгляд на Селин:

— Святая Селин.

— ...Да, Ваше Святейшество.

— Намерены отправиться туда?

— ...Придётся. Мои товарищи наверняка уже там.

— Разве вы не говорили, что герой Абель сейчас не в состоянии сражаться?

Селин слабо кивнула на слова Бенедикта. Но пойти она всё равно должна была. Раз уж Абель не может сражаться, ей нужно помочь остальным своими силами.

Поняв её решимость по выражению лица, Бенедикт тихо вздохнул:

— Я даю своё разрешение, однако сосредоточьтесь на выживании.

— ...Слушаюсь.

— И возьмите вот это.

Бенедикт протянул Селин какой-то предмет. Недоумевая, девушка подставила ладонь, и на неё опустился небольшой крест.

— Это артефакт, в который я годами вливал свою священную силу. Возьмите его.

— ...Почему вы отдаёте его мне?

— Я должен защищать Святой Престол, поэтому не могу отлучиться. Вместо этого примените его вы — даруйте благословение командиру Шарейне или другим воинам, способным помочь.

Договорив, Бенедикт обратился к жрецу, призывавшему его укрыться:

— Жрец Эдель.

— ...Да!

— Немедленно начните возводить священный барьер под руководством верховного жреца Бонифацио. Святой Престол ни в коем случае не должен пасть. Я тоже помогу.

— Д-да, Ваше Святейшество!

— Святым рыцарям — присоединиться к командиру Шарейне и сдержать дракона.

Святые рыцари склонили головы, принимая приказ Бенедикта. Направляясь к выходу из кабинета, папа бросил Селин:

— Докажите, что носите звание святой не просто так, Селин.

— ......

Когда Бенедикт удалился, Селин взглянула на переданный артефакт. В серебряном кресте ощущалась могущественная священная сила. Должно быть, папа годами копил её на случай подобного бедствия.

«...Значит, всё-таки готовился по-своему».

Алисия легонько потянула Селин за рукав:

— Селин, давай сначала заглянем к Абелю. Эстель наверняка с ним, скооперируемся и решим, что делать.

— Да, так и поступим.

Спустившись на первый этаж, Селин с Алисией направились в комнату Годфрида, где оперировали Абеля. Войдя в помещение, Селин тихо постучала в дверь операционной:

— Господин Годфрид? Это Селин. Святая Эстель с вами?

Услышав её голос, Годфрид ответил немного прерывистым от напряжения тоном:

— Святая Селин? Нет, святая Эстель ушла. Сказала, что оценит обстановку снаружи... но до сих пор не вернулась.

— ...Что?

Узнав, что Эстель ушла, Селин растерялась. Неужели она уже отправилась туда, где бушует дракон? Мысли в голове спутались.

— Селин, может, нам пойти за ней?

— ...Погодите.

Изначально Селин рассчитывала, что Эстель останется здесь и защитит раненого Абеля, пока сама она отправится на поле боя.

Но если Эстель ушла на передовую, кто же защитит Абеля? Эстель просто не могла не подумать об этом.

Значит, она на что-то полагалась. Но вряд ли на Святой Престол: он принадлежал чужому ордену, и Эстель никогда не стала бы слепо доверять чужакам.

— ...Мне нужно остаться и защитить героя.

— А?

— Эстель наверняка подумала, что мы вот-вот вернёмся к Абелю, поэтому сама помчалась в бой.

— А-а... — Алисия кивнула, но у неё всё ещё оставались сомнения: — Но если Эстель отправилась туда, то о чём она вообще думала?

— Что вы имеете в виду?

— От её присутствия дракон не остановится. Насколько я знаю драконий род, эти твари далеко не так слабы.

— Наверное, чтобы поддержать бойцов благословениями?

— Если так, то хорошо, но... — Алисия добавила: — ...Что, если она снова вздумает воззвать к силе богини?

— Что?!

— Если дело примет скверный оборот, она на это способна. Ты же сама прекрасно знаешь, на что может пойти Эстель.

Особенно если опасность грозила благополучию Абеля. Она была из тех, кто отбросит собственные желания и даже причинит ему боль долгой разлуки — лишь бы сберечь его жизнь.

— ...Нельзя.

Ведь Селин знала, как тяжело дались Абелю те полгода, пока Эстель лежала без сознания. Если такое повторится, его душа может просто сломаться.

— ......

Селин вспомнила недавние слова Бенедикта о том, что верховный жрец Бонифацио развернёт барьер вокруг Святого Престола. Да и сам папа наверняка приложит руку.

Пусть эти люди всегда относились к ней с пренебрежением, об их мастерстве Селин знала не понаслышке. Как священнослужители они обладали бесспорным талантом.

— ...Алисия. Вы останетесь возле Абеля?

— Что?

— Я должна идти.

— Постой, Селин!

Селин со всех ног бросилась прочь. Прежде чем Алисия успела её удержать, она уже покинула Святой Престол.

— ...И вправду настоящий дракон.

Она устремилась к городским стенам, над которыми кружил гигантский Чёрный Дракон.

*Треск. Треск.*

От одного лишь удара колоссальной лазурной молнии по земле всё ещё пробегали электрические разряды, а вокруг лежали бесчисленные тела рыцарей и солдат.

Всё это было последствием обрушившегося недавно Копья погибели. Всего одним ударом дракон смёл собравшиеся здесь войска — Святых рыцарей Лудрии, королевских рыцарей и столичную стражу.

Сила монстра наглядно доказывала, почему его нарекли королём чёрных драконов. Прищурившись, Чёрный Дракон взглянул на уцелевших среди этого пепелища букашек.

— О-охо.

Король-Дракон Погибели Ажи-Дахака, казалось, наконец проявил толику интереса. Он с любопытством оглядел выживших.

Собранные в хвост волосы рассыпались по плечам, начищенные до блеска доспехи покрылись чёрной копотью. Плащ висел клочьями, а с губ срывалась тёмная кровь.

Шарейна Элифорд. Даже она, признанная первой среди Десяти сильнейших континента, находилась в таком плачевном состоянии. Остальным же выжившим досталось куда сильнее.

— Кх-а...

Командир королевских рыцарей Мардук лишь чудом дышал: молния сожгла его внутренности, и он просто ждал смерти. А вице-командир королевских рыцарей Виктор лишился руки, державшей меч.

А ещё...

[Эльфрида, Эльфрида!!]

— ...Не... переживай.

Схаркнув кровь, сжимающая серебристую рапиру златовласая воительница поднялась на ноги. Её волосы, всегда ослепительно сиявшие на солнце, закоптились и потускнели.

Под стать волосам помутнел и взгляд, а всё тело мелко дрожало от прошедшего через него разряда. И всё же, хоть Эльфрида и шаталась, она не упала.

— Я... не упаду.

[Беги, дура! Тебе сейчас ни за что его не победить!!]

— Бежать?..

Эльфрида на миг прикрыла глаза. А когда распахнула их вновь, в померкшем взоре снова затеплился свет.

— Ни за что.

*Вжух!*

Широким взмахом рапиры Эльфрида стряхнула налипший на лезвие пепел.

— В такие минуты герой не отступает.

[Ну что за идиотка...]

— К тому же мне есть кого защищать.

Ажи-Дахака лишь с изумлением наблюдал за двумя воительницами, поднявшимися на ноги после прямого удара Копьём погибели. Двое людей, оказавшихся ближе всего к эпицентру, уцелели лучше всех остальных. Король-Дракон, привыкший смотреть на род людской как на жалких муравьёв, слегка скорректировал своё мнение:

— А вы, ничтожества, не так уж и плохи. Мне даже стало любопытно.

Ажи-Дахака указал пальцем на Шарейну и Эльфриду:

— Примите же.

《 Сверкающая молния 》

*Треск-к-к!!!*

С кончика его пальца сорвалась ослепительная молния, устремившись прямиком к Эльфриде и Шарейне. Из последних сил Шарейна взмахнула клинком.

《 Небесный удар 》

*Грохот!!*

Шарейна сумела отбить выпад своими силами, но Эльфрида, пострадавшая куда сильнее, не успела восстановиться для отражения удара.

[Эльфрида!]

За мгновение до того, как молния вонзилась бы в её макушку, вспыхнуло алое пламя.

《 Священный щит 》

— Сила солнца?

*Ба-а-ам-м-м!!!*

Тройной барьер, напоённый солнечным светом, намертво заблокировал разряд молнии.

— Какое ужасающее зрелище.

Эльфрида сразу поняла, кто способен сотворить подобное, и повернула голову. Перед ней стояла девушка с ниспадающими чёрными волосами. Взглянув на Эльфриду, она спросила:

— Эльфрида, вы целы?

— ...Эстель.

— А где святая Синтия?

— Она лишь благословила нас, я нарочно оставила её позади.

— И правильно сделали, — с этими словами Эстель протянула руку к Эльфриде, высвобождая мощное благословение:

《 Покровительство Солярии 》

Заодно она исцелила раны девушки. Почувствовав, как по телу разливается живительная сила, Эльфрида слегка прикрыла глаза:

— Спасибо, Эстель.

— Сможете победить?

Эльфрида шевельнула губами и честно призналась:

— ...Не знаю.

— Не очень-то похоже на ответ героя.

— Сказать «да» в таком положении было бы верхом высокомерия.

Эстель взглянула на иссиня-чёрного дракона, Ажи-Дахаку. Король-Дракон Погибели пристально посмотрел на неё и вдруг усмехнулся:

— Вот оно как. Ты — апостол Солнца.

Эстель окинула взором поле брани. Вся эта армада из рыцарей, солдат и даже магов оказалась начисто сметена. Обычному дракону такая мощь была не под силу.

— ...Король-дракон?

— Именно так, апостол Солнца.

До сих пор презиравший и ни во что не ставивший окружающих Ажи-Дахака заговорил иначе. Только её, наместницу Солярии, он признал соперницей своего уровня.

— Я — Король-Дракон Погибели, Ажи-Дахака.

Король-дракон, некогда возглавлявший чёрных драконов. Осознав, кто перед ними, Эстель тяжело вздохнула. Неудивительно, что Эльфрида не была уверена в победе.

— ...Ответьте на один вопрос. Зачем вы напали на этот город?

— Эти земли испокон веков принадлежали мне. Пока я спал, ничтожества просто заняли их. Что дурного в том, чтобы вернуть своё? — Ажи-Дахака добавил: — Разве ты покинешь свой дом, если в нём заведутся муравьи, вместо того чтобы вытравить их?

— ...Понятно. Теперь ясно, кем вы считаете людей.

Ажи-Дахака осклабился:

— Намерена сразиться со мной? Я только за.

— ......

Эстель задумалась. Похоже, иного пути, кроме как воззвать к силе богини Солярии, не оставалось. Однако беспокойство за Абеля связывало её по рукам и ногам.

Долго терзаясь сомнениями, она зажмурилась, а затем распахнула глаза, принимая решение:

— ...Богиня?

Солярия не ответила. Пока опешившая Эстель недоумевала, почему богиня не дарует силу, Ажи-Дахака с лёгким подозрением просто выдохнул струю энергии:

— Тебе лучше явить свою силу, апостол Солнца.

《 Молниевое дыхание 》

Ажи-Дахака изрыгнул смертоносный шквал молний. Эльфрида заслонила собой растерянную Эстель и взмахнула святым мечом.

《 Меч ответного удара 》

*Дзи-и-ин-нь!!!*

Хоть силы Эльфриды были на исходе, благодаря благословению Эстель она сумела восстановиться ровно настолько, чтобы с трудом отразить дыхание. Ажи-Дахака сощурился и уставился на Эстель:

— Ты смеешь пренебрегать мной? — низко зарычав, он продолжил: — В таком случае я сам выдавлю эту силу из тебя.

Над головой дракона вновь закружились в вихре грозовые тучи. Увидев это, Эльфрида вздрогнула и крикнула:

— Эстель, вам нужно немедленно бежать! Не знаю, почему вы застыли на месте, но сейчас не время...

— ...Богиня не отвечает.

— Что?

Такое уже случалось раньше. Сразу после появления Найдуса, когда Эстель попыталась воззвать к помощи Солярии, та тоже не откликнулась. Позже богиня всё же ответила, но...

Почему же она промолчала в тот раз?

Эстель лихорадочно соображала, в чём была причина. Увы, времени на размышления почти не оставалось.

— Эстель, нельзя медлить! Скорее!..

— А, точно...

《 Копьё погибели 》

Эстель вспомнила ту битву. В тот самый момент, когда она хотела позаимствовать божественную мощь для защиты от дыхания Найдуса, вперёд выскочила Эльфрида и отразила удар сама.

Иными словами, богиня не отзывалась тогда, когда с ситуацией можно было совладать и без её прямого вмешательства.

— ...И сейчас тоже?..

В тот миг, когда Эстель озарила догадка, сзади раздался крик:

— Эстель!

— !?

В воздухе что-то мелькнуло. Эстель инстинктивно перехватила брошенный предмет — в её ладони лежал серебряный крест.

— Это артефакт, в который Его Святейшество вложил свою священную силу!!

Услышав это, Эстель мгновенно поняла, как им распорядиться:

— ...А-а.

«Вот почему Солярия промолчала».

Пока с кризисом можно было справиться без её вмешательства, богиня не спешила даровать мощь. Она и сама прекрасно знала, какую цену платит наместница за использование её силы.

Эстель высвободила запечатанную в кресте силу. Смешав её с собственной священной энергией, она активировала священное орудие.

《 Священный барьер 》

Могучий священный купол, сплетённый из стихий ветра и солнца, взметнулся над их головами.

*Ба-а-а-ам-м!!!*

С оглушительным рокотом лазурная молния вновь обрушилась на Гермополис. Но исход оказался иным.

— ...Здесь нет божественной силы, как же так?..

Ажи-Дахака не верил своим глазам. Он рассчитывал вынудить наместницу Солярии призвать мощь её божества, но Эстель безупречно отразила Копьё погибели, даже не прибегая к прямому вмешательству богини.

— ...Фух.

Эстель перевела взгляд на девушку, бросившую ей артефакт. Та тяжело переводила дух и смотрела на неё так, словно спрашивала: «Ну как, я молодец?»

Слегка улыбнувшись, Эстель ответила:

— Идеальный расчёт времени, Селин.