Они обошли особняк вдоль и поперёк, словно впервые попав в загадочный лабиринт. Нашли комнаты каждого из них, и каждый не удержался от того, чтобы заглянуть в чужое пространство — из чистого любопытства. Они обнаружили пустую кладовую, огромную ванную с роскошным джакузи, способным вместить всех разом, обширную библиотеку и просторную гостиную.
Зал для тренировок манил отполированным полом, а на улице они приметили оборудованную площадку — идеальное место для оттачивания боевых навыков. Помимо этого, особняк таил в себе ещё множество укромных уголков, назначение которых предстояло выяснить позже.
Большая кухня стала их первым разочарованием: шкафы оказались пусты, ни крошки съестного. Не сговариваясь, они отправили Лукаса, Элиаса и Кассиана в лес — добывать ужин.
Особняк располагался за холмом, и это оказалось стратегически удобно: пересечь возвышенность — и ты уже в городе, словно граница между безопасностью дома и опасностями внешнего мира стиралась одним шагом.
Пока парни отсутствовали, наступил вечер. Небо потемнело, окрасившись в глубокие сумерки, и в гостиной заиграли тёплые отблески камина. Они расселись на широком диване, укутались в пледы и завели неспешную беседу, пытаясь отвлечься от урчания в желудках.
Перед уходом Лукаса Вивиан попросила его создать простую, но изящную чашку из камня с едва заметным узором. Пока парни исчезали в сумеречном лесу, она вышла на задний двор. Там, в небольшой, но ухоженной зоне с кустарниками, Вивиан собрала пучок местных трав: мелкие фиолетовые соцветия, листья с серебристым пушком и несколько стеблей с терпким ароматом.
Вернувшись в гостиную, она аккуратно заварила сбор в той самой чашке, которую материализовал Лукас. Пар от горячего отвара поднимался к потолку, наполняя комнату пряным, успокаивающим запахом.
— Так как ты жила там, наверху? — спросила Сию, подбросив в огонь пару поленьев и с интересом наблюдая, как Вивиан размешивает травы. — Я слышала, что они все злые.
Вивиан задумчиво повертела в руках чашку, отхлебнула немного и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом.
— Ну, там и вправду были свои порядки, — начала она. — Балы, которые нужно было посещать, строгая иерархия, ритуалы... Но не все были злыми. Хотя, конечно, большая часть общества держалась холодно и высокомерно. Лично я всегда хотела спуститься вниз, посмотреть, как там живут обычные люди. Любопытство сжигало изнутри.
— Хммм... — задумчиво промычала Сию, погружаясь в свои мысли. Её взгляд стал рассеянным, будто она пыталась представить себе эти сверкающие залы и ледяные улыбки аристократии. — А ты когда-нибудь видела кого-то, кто сбежал оттуда? Или кто-то пытался?
Вивиан нахмурилась, вспоминая.
— Были слухи, — тихо произнесла она. — Шептались о тех, кто пытался пересечь границу без разрешения. Но никто не знал, что с ними стало. Официально считалось, что «там наверху» все счастливы и довольны своим положением. Любое недовольство просто... исчезало.
— А что насчёт тех, кто знал правду? Тех, кто видел, как всё устроено на самом деле? Их тоже заставляли молчать? — спросила она.
Вивиан переглянулась с Сию, и в её глазах мелькнула тень тревоги.
— Думаю, — медленно ответила она, — они просто переставали существовать. В прямом смысле.
В гостиной повисла тяжёлая пауза, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и лёгким шипением травяного отвара в чашке. Каждый из них понимал: за внешней роскошью «наверху» скрывалась система, страшнее которой сложно представить.
Внезапно снаружи донёсся шум — это возвращались парни с добычей. Разговор оборвался, и они поспешили к двери, надеясь, что ужин отвлечёт от мрачных мыслей.
— А вот и мы — вбежал Элиас с двумя тушками кроликов в руках.
— Бедные кролики, — сказала Сию и грустно посмотрела на них, слегка поджав губы. — Они такие милые...
— Зато будут сытные, — подмигнул Элиас, стараясь подбодрить Сию. — Не переживай, они погибли быстро и без мучений.
После зашёл Кассиан с тушкой кабана.
— Не знаю, как вы относитесь к кабану, ну, надеюсь, он вкусный, — сказал Кассиан, проходя на кухню и с усилием укладывая добычу на широкий стол.
— Вивиан, ну ты это, присмотрись: добытчик, так ещё и качок, — язвительно сказала Джин и слегка ударила локтем Вивиан.
— Джин Что ты такое говоришь — засмущавшись, Вивиан встала и поспешила на кухню, но на губах у неё всё равно дрогнула улыбка.
— Этот кабан напал неожиданно, когда мы возвращались, — пояснил Лукас, заходя в особняк. — Думали, уже ничего не найдём, а тут такой сюрприз. Пришлось импровизировать.
— Лукас! — воскликнула Джин и вскочила с дивана. — С вами всё хорошо?
Она подбежала к Лукасу и начала внимательно осматривать его — нет ли царапин, ссадин или других ран.
— Ты чего? — вопросительно спросил Лукас, слегка удивлённый её реакцией.
— А... — она резко пришла в себя, осознав, что слишком бурно отреагировала. — Прости, просто вас долго не было. Я начала волноваться.
«Из‑за такой уютной и привычной атмосферы я уж и забыла, что мы знакомы всего два дня...» — подумала она, отводя взгляд.
— Ладно, в любом случае с нами всё хорошо, да, Элиас? — сказал Лукас, подходя к другу и кладя ему руку на плечо.
— Да, всё супер, — бодро ответил Элиас. — Пошли на кухню, скоро будет ужин.
Сию, всё ещё немного расстроенная из‑за кроликов, подошла к столу и осторожно погладила одного из зверьков по мягкой шёрстке.
— Ладно, — вздохнула Джин. — Главное, чтобы всё было не зря.
— Не переживай, — ободряюще улыбнулась Вивиан. — Мы приготовим всё так, что даже кролики бы одобрили.
— Звучит жутковато, — хихикнула Джин, и все невольно рассмеялись.
— Раз так, я помогу с кабаном, — вызвался Кассиан. — Элиас, ты разбираешься в травах — найди какие‑нибудь специи, которые росли рядом с домом.
— Уже иду, — кивнул Элиас и направился к выходу, на ходу подмигнув Сию.
— Лукас, создай ножи и разделочную доску, — скомандовала Вивиан, энергично потирая руки.
— А ножи со вчерашнего дня уже не подойдут? — вопросительно спросил Лукас. — Они вроде в полном порядке...
— Нет и они уже сломались, а кухня совершенно пуста — вздохнула Вивиан.
Лукас окинул взглядом пустую кухню: голые полки, чистый стол, ни единой кастрюли или ложки.
— Ну что ж... Вчера я создавал нож из арматуры — тогда пришлось повозиться, зато теперь структура запомнилась идеально, — сказал Лукас.
Он вытянул руку, закрыл глаза, сосредоточился. В воздухе заплясали голубые искры, постепенно складываясь в очертания лезвий. Через несколько секунд на столе выстроился целый набор ножей — от крошечных филейных до массивного тесака для рубки костей. Каждый имел изящную металлическую рукоятку с гравировкой, а лезвия отливали холодным стальным блеском. Рядом появилась прочная разделочная доска из тёмного дерева с резным узором по краям.
— Выбирайте, госпожа, ваш заказ, — с лёгкой язвинкой в голосе произнёс Лукас, слегка поклонившись Вивиан.
— О, Лукас! — Вивиан восторженно всплеснула руками и тут же схватила один из ножей, проверила лезвие пальцем. — Идеально заточены И выглядят так, будто из королевской кухни!
— Впечатляет, — согласился Кассиан, беря другой нож и оценивающе взмахивая им. — Лёгкий, удобный. Отлично подойдёт для разделки.
Сию подошла ближе, зачарованно разглядывая ножи:
— Как ты это делаешь? Каждый раз смотрю — и всё равно не могу понять...
— Секрет мастерства, — подмигнул ей Лукас. — И много‑много практики. Плюс вчерашняя арматура оказалась весьма поучительным материалом.
— Ладно, хватит болтать, — Вивиан хлопнула в ладоши. — Джин, помоги мне с кроликами. Кассиан, принимайся за кабана. Лукас, будь ангелом, создай ещё пару мисок и кувшин для соуса?
— Опять? — театрально застонал Лукас, но уже снова закрывал глаза, собирая энергию для новой материализации. — Хорошо, только в последний раз на сегодня!
Джин подошла к Вивиан и взяла одного из кроликов. Пока они готовили, в кухне царила необычная атмосфера: звон ножей, весёлые перебранки, смех, запах свежих трав, которые принёс Элиас... И на мгновение она позволила себе просто насладиться этим моментом — без мыслей о прошлом, без тревоги о будущем. Просто быть здесь и сейчас, среди тех, кого она вернулась спасти.
— Ну, вроде всё: кабан разделан и убран в холодильник, а кролики готовы быть съеденными, — бойко ответила Вивиан, вытирая руки о фартук.
— Да... — устало ответила она, оглядывая результаты их работы. На столе уже стояли миски с ароматными травами, рядом лежали подготовленные куски мяса, а воздух наполнился предвкушением сытного ужина.
— Наконец‑то поедим, — тяжело выдохнул Элиас, похлопывая себя по животу. — Мой желудок меня сейчас съест.
Пока Джин с Вивиан готовили, Лукас, заметно утомлённый, тихо отошёл в свою комнату. Создание всех этих кухонных инструментов — от ножей вплоть до тарелок и вилок — отняло немало сил у него.
Кассиан тем временем устроился на широком диване у камина вместе с Сию. Она спала в его объятиях, так естественно и безмятежно, будто отец с дочкой, а Кассиан осторожно прикрыл её краем своего плаща, словно одеялом.
Вивиан, заметив это, тихонько улыбнулась и покачала головой. Элиас тоже бросил взгляд в их сторону и мягко усмехнулся.
— Так... Надо будет потихоньку всех звать к столу, — сказала Вивиан, облизывая пальцы после пробы маринада.
— Ага, — улыбаясь, ответила Джин. — Пойду за Лукасом.
Она направилась к лестнице и стала подниматься. Поднявшись на второй этаж, она остановилась у двери комнаты Лукаса и тихонько постучала.
— Лукас? Ужин готов. Ты как, в порядке?
Дверь приоткрылась почти сразу. Лукас выглядел уставшим, но улыбнулся, увидев её.
— Уже иду, — тихо ответил он. — Спасибо, что пришла за мной.
— Без тебя праздник не праздник, — подмигнула она. — Идём.
Они спустились вниз и замерли на мгновение, глядя на картину у камина: Сию и Кассиан крепко спали, прижавшись друг к другу, пламя играло отблесками на их лицах, а в воздухе витала редкая для них тишина — мирная, почти волшебная.
— Пусть поспят ещё немного, — шёпотом сказала Вивиан. — Мы пока всё окончательно приготовим.
— Хорошая идея, — согласился Элиас. — А потом — за стол.
— Где ты научилась так готовить? — спросил сонный Кассиан, вставая с дивана. Сию всё ещё мирно спала, слегка похрапывая, уютно свернувшись калачиком под плащом.
— Мы тебя разбудили? Поспи ещё немного, — встревоженно сказала Вивиан, откладывая в сторону разделочную доску.
— Нет, я просто дремал, — махнул рукой Кассиан. Он потянулся, разминая затекшие мышцы, и глубоко вдохнул аромат готовящейся еды. — Да и так вкусно пахнет... Так откуда такие навыки?
Вивиан слегка покраснела от похвалы и поправила выбившуюся прядь волос.
— Ну, временами приходилось сниматься в кухонных шоу, — начала она, улыбаясь воспоминаниям. — Это было ещё до того, как всё пошло наперекосяк... А ещё дома часто себе готовила — в одиночестве как‑то привыкаешь рассчитывать только на себя. В общем, это стало своего рода хобби. Иногда она даже придумывала новые рецепты — смешивала травы, экспериментировала с маринадами...
джин обвела взглядом стол, уставленный блюдами: запечённые кролики с пряными травами, рядом — миски с отварными корнеплодами, которые Элиас нашёл в лесу, и ароматный соус на основе ягод, собранных неподалёку.
— Правда, сегодня всё получилось так хорошо не только благодаря мне, — добавила Вивиан. — Без вашей помощи ничего бы не вышло. Джин отлично разделала кроликов, Элиас принёс потрясающие травы, а Лукас... ну, без его магии они бы вообще остались без посуды!
— И без ужина, — подмигнул Элиас, подходя ближе к столу. — Пахнет так, что я сейчас начну есть прямо с разделочной доски.
— Да, пора садиться, — кивнула Вивиан. — Кассиан, разбуди Сию, пожалуйста, только аккуратно.
Кассиан подошёл к дивану и нежно погладил Сию по плечу:
— Эй, соня, просыпайся. Ужин готов — и он пахнет так, что даже мёртвого поднимет.
Сию приоткрыла один глаз, сонно улыбнулась и потянулась:
— Ужин? О, это достойный повод проснуться!
— Ну вот и отлично, — Вивиан хлопнула в ладоши. — Все в сборе. Давайте есть, пока не остыло. И пусть этот вечер будет хоть крошечным островком спокойствия в их неспокойном мире.
Все расселись вокруг стола. Лукас, спустившийся чуть раньше, разлил по кружкам травяной отвар, который заварила Вивиан. Пламя камина отбрасывало тёплые блики на лица собравшихся, а аромат еды наполнял комнату.