Гробовая тишина. Полное отсутствие каких-либо признаков жизни. Тело обмякло, надежда постепенно угасала, исход был предопределён, однако…

— О-о-о… — утратившая ранее всю надежду Мария облегчённо вздохнула.

— Ого! — она непроизвольно крикнула, увидев стального гиганта на расстоянии вытянутой руки.

Её тело всё ещё сковывал непередаваемый ужас, причина которого оставалась неизвестной, даже с учётом наличия в поле зрения железного нечто, готового в любой момент раздавить крохотного беспомощного человека перед собой. Но так только казалось. Вопреки всем предположениям, груда промёрзшей ржавчины просто застыла, будто бы в ожидании чего-то:

— ДНЮЦАХ ДЕЁЪЩЪБЪГЮФ ЛЪБЮ, — странная монотонная комбинация звуков неожиданно донеслась откуда-то из глубины покорёженной стали.

— Что мне делать?… — девушка опешила, не имея ни малейшего представления о том, что может произойти в следующее мгновение.

— ГХЭДЧЮЗЪЖС, — в более агрессивной манере проскрипел механический массив.

— Кажется, пора уходить… — медленно приподнимаясь, прошептала Мария. — Получится ли?… — не сводя глаз с монстра, она быстро развернулась и побежала.

— АДГЗХАЗ ГЪ ИЖЗХГДЧБЪГ, — громогласно проревело металлическое нечто, приходя в движение с мерзким лязгом.

— Знаешь, а давненько я так не бегала… — с перерывами на жгучие вдохи и выдохи ледяного воздуха бубнила Мария.

Это было редкое, если не уникальное для этого мира явление: маленький человечек убегал от железного исполина сквозь буран где-то в пустоте вечной тьмы и бескрайнего белого простора. Лицезреть нечто подобное ровно столько противоестественно, сколько сильно желание беззащитной девушки скрыться от стального чудища, серьёзно настроенного её догнать.

К сожалению, всё, на что способен человек в данной ситуации, — бежать сломя голову. Двигаться настолько быстро, насколько позволяют поминутно утопающие в снегу закаменевшие ноги, ноющие от усталости проделанного пути и неутолённого голода. Всё усугубляется тем, что воздух в округе явно не предназначен для того, чтобы глотать его так жадно, как требуют изнывающие от боли, но всё ещё честно выполняющие свою задачу лёгкие.

В прочем, пытаться недостаточно: пока слабое создание из костей и плоти делает шаг, буквально переступая через себя и собственную боль, то, что неумолимо приближается, способно в мгновение вспыхнуть ярким громким пламенем, мгновенно сократив и без того крохотное расстояние до своей цели.

Но даже так это противостояние небезнадёжно. Его можно назвать равным: пока девушка изо всех сил борется за крупицы расстояния, следующий позади неё монстр перемещается довольно неловко, то и дело спотыкаясь и падая мимо так желанной им жертвы.

Возможно, когда-то жил на свете воин, что, несмотря на всю свою могучую силу, не был способен догнать самое медленное существо. Звучит весьма забавно, но прямо сейчас разворачивается ровно такая же ситуация, развязка которой пока что остаётся непредсказуемой: догонит ли изъеденный коррозией механизм перепуганную слабую девушку, или та найдёт в себе волю разорвать расстояние, уже ставшее нерушимой аксиомой за те мгновения, что прошли с момента начала движения?

Может быть, металл устанет?… Или изнеможённые мышцы окончательно выбьются из сил?… Кто знает… Однако сейчас этот конфликт неразрешим без вмешательства кого-то извне.

— Не хочешь помочь мне?… — задыхаясь, Мария рассчитывая хотя бы на мизерную поддержку. — Мне многого не надо: лишь чтобы дышать было не так больно… — выдыхая кристаллики собственной замороженной крови, молила она.

Одновременно с этим преследователь в очередной раз упал, прогремев своей громадной рукой в направлении девушки, чего стало достаточно, чтобы сбить ту с ног, подняв в воздух белоснежные массы.

К счастью, на этот раз приземление было мягким, что даровало возможность сразу же подняться, отправляясь в отрыв от своего неумолимого преследователя.

— Д-да, ты уже второй раз меня спасаешь, но… Пожалуйста, ещё немного! — окончательно выбившись из сил, кричала Мария.

— А-а-а-а!!! — она вдруг завопила, упав в снег и обхватив грудь руками. —Больно-о-о… — девушка устрашающе прохрипела, пока её рот наполнялся противным железным вкусом.

Невозможно описать словами то, насколько мучительными были те мгновения, что она провела в обнимку с самой собой, то и дело пытаясь проглотить хотя бы маленькую порцию воздуха между беспрерывными токами крови из рта и носа. Каждый ничтожный вздох был заслуженной наградой за ту боль, какую только способно испытать живое существо. Руки тряслись, ноги немели, повсеместный хаос из звуков постепенно стихал, бесформенные белые пейзажи окончательно утрачивали внятные очертания, но девушка, находящаяся на грани собственных возможностей, не была готова сдаться или проиграть:

— Дышу… Я дышу! — в одно мгновение агония прекратилась.

Поднявшись на ноги и отряхнув налипший снег, она сделала самый большой вдох за всю свою жизнь. Невероятно холодный воздух более не доставлял дискомфорта, что, несомненно, было серьёзным преимуществом для зависимого от него существа. Однако, никто не даёт гарантии, что эффект постоянный, быть может, это продлиться всего несколько мгновений, но времени на выяснение не было: стальная тварь вновь пришла в движение:

— ЧДЖЖЗХГДЧБЪГЮЪ ЭХЧЪЁНЪГД, — вновь послышались неразборчивые звуки.

Возможно ли, что это было негодованием хищника, чья жертва смогла обрести второе дыхание, отыскав в себе скрытые ранее силы? Такой сценарий вполне вероятен, ибо девушка, ещё недавно валившаяся с ног от боли и недостатка кислорода, теперь постепенно отдаляется от своего преследователя.

— ЭХКЧХЗ ЛЪБЮ, — с новой интонацией рокотал гигант.

Независимо от того, что именно было им произнесено, очевидным стало следующее: он перешёл к решительным действиям, будто бы осознавая, что в противном случае проиграет.

Стоило только бесформенному механическому массиву поднять свою тяжелейшую руку, как всё пространство в пределах обозримой дальности заполнилось невероятно противным свистом, звуком смертоносного пламени.

— Это ещё что?! — Мария испугалась, увидев посади себя невероятно яркое свечение.

Спустя всего мгновение по округе пронёсся невероятной мощности гул, что одним только своим звуком заставил сердце бедной девушки содрогнуться; последовавшие следом вибрации с порывами шквального ветра и вовсе сбили её с ног, буквально пригвоздив к земле.

Но и на этом ничего не прекратилось: появилось странное тянущее ощущение, стремительно направляющееся куда-то вниз. В ту же сторону уходил и весь снег вместе с оголившимися глыбами льда.

— Я тону! — прокричала Мария, осознав своё положение.

— ЭХЁЪШЮЖЗЁЮЁДЧХГД ЕДЕХЩХГЮЪ, — стальной исполин упал прямо позади неё, ускорив неумолимое течение снега и льда.

Тут же откуда-то из глубины стал доноситься странный низкий шум, похожий на треск стекла. Этот непонятный звук отдавался давлением в голове и болью в груди.

— ДЦГХЁИЬЪГХ ЖЪЯЖВЮМЪЖАХФ ХАЗЮЧГДЖЗС, — в последний раз прогудело железное нечто, перед тем, как безвозвратно провалиться под снег.

Вслед за неожиданным исчезновением гиганта стала образовываться огромная воронка, стремящаяся поглотить всё, до чего только сможет дотянуться.

— Нет-нет-нет! — Завопила Мария, вскочив на ноги и бросив остатки всех своих сил на то, чтобы оказаться как можно дальше от этого места.

Стремительные белые течения с проблесками раздробленных фрагментов льда то и дело пытались схватить девушку за ноги, стремясь утянуть её за собой.

Однако то ли страх, то ли неожиданный прилив сил, а может быть и всё это вместе помогло ей буквально выпорхнуть из смертельной ямы:

— А-а-а… — оказавшись в безопасности, Мария распласталась на снегу.

Всё было кончено.

— Я сделала это! Ха-ха-ха! — вскинув руки, она громко смеялась, позабыв обо всём на свете, включая кого-то особенного.

— Ой, извини, Мы! Мы смогли! — девушка продолжала торжествовать, пока по её лицу текли слёзы счастья.

Она никак не могла перестать радоваться, хотя и понимала, что ей всё ещё предстоит преодолеть остаток пути.

— Да, что-то я поторопилась… — она пришла в себя. — Блин, мы ещё и с пути сбились… И сумка с едой пропала… — торжество быстро разбилось о жестокую реальность.

— Но ты не переживай, голод — ничтожная проблема, если сравнивать с тем, через что мы только что прошли, — Мария попыталась взбодриться. — К тому же… Я вижу какие-то огни впереди?… — она прищурилась.

На горизонте действительно маячил целый ворох огней, двигавшихся монотонно, единой шеренгой. Возможно, стоило бы начать волноваться, паниковать, готовиться к худшему, однако девушка лишь упала обратно в снег с улыбкой на лице:

— Нас нашли! — теряя сознание, прошептала она. — Нашли!