Рувиан слегка кивнул.

— Но прежде, не могла бы ты проводить меня к Хронопечати и показать, куда именно я должен вставить Искатель Конца? — спросил он. — Знаешь ли… в этой темноте я вообще ничего не вижу.

С этими словами он помахал рукой перед самым лицом.

— Я здесь практически слеп.

Тишина.

Затем Великий Дух внезапно выпалила:

[...А?]

Ее голос дрогнул от удивления.

[Ты не видишь?]

Рувиан приподнял бровь.

— В смысле… ну да?

Он наклонил голову.

— Мне казалось, это очевидно.

Великий Дух снова умолкла. Спустя несколько секунд она заговорила вновь, всё еще не в силах поверить услышанному.

[Но… как?]

В ее голосе слышалось искреннее замешательство.

[Я думала, ты видишь меня, раз уж вел себя так, будто я стою прямо перед тобой.]

Рувиан пожал плечами.

— Ну, я-то думал, ты уже в курсе, что я ни черта не вижу в этой тьме, — ответил он. — Я просто обращался туда, где чувствовал твое присутствие. Вот и всё.

Великий Дух издала долгий вздох. Казалось, она только что осознала досадную ошибку.

[...Полагаю, это моя вина.]

По гробнице разнесся резкий щелчок.

Щёлк!

Бесконечная тьма начала медленно отступать.

Она не исчезла полностью, но рассеялась, словно густой туман, позволяя свету безмолвно разлиться по этому царству.

Рувиан инстинктивно моргнул. Впервые с момента прибытия сюда мир вокруг наконец стал различим.

Небо оставалось угольно-черным. Бескрайняя земля под ногами была такой же темной. Даже далекий горизонт поглощала та же бесконечная тень.

И всё же каким-то образом всё вокруг стало прекрасно видно, словно дневной свет наполнил это место, не меняя его цвета.

Рувиан медленно опустил взгляд. Он отчетливо видел свое тело. Искатель Конца тихо покоился в его руке.

Затем он поднял глаза.

Всего в нескольких шагах от него стояла женщина, выглядевшая не старше двадцати с небольшим. Стройная, но грациозная фигура.

Длинные черные волосы ниспадали ниже пояса. Тонкая белая вуаль мягко лежала на голове, а из-под нее, по обе стороны, выступали два изогнутых черных рога, загибающихся назад, словно полированный обсидиан.

Его взгляд медленно скользнул ниже.

На ней было длинное темное платье до самых щиколоток; глубокая черная ткань ложилась плавными слоями, не имея ни единой складки.

Её плечи и руки укрывала ткань светло-серого оттенка. Тонкие черные ремешки, перекрещиваясь на ключицах и груди в простом узоре, придавали странную красоту наряду, который выглядел одновременно древним и утонченным.

Затем их взгляды встретились.

Её лицо было невозмутимым. Мягкие черты, бледная кожа и спокойные серые глаза, в которых не читалось ни радости, ни гнева.

Рувиан несколько раз моргнул.

«...Значит, вот как выглядит Великий Дух».

Великий Дух плавно подняла руку.

[Раз уж ты наконец прозрел, ступай, дитя,] — произнесла она спокойным голосом. [Взойди на Хронопечать и установи его.]

Говоря это, она указала влево.

Рувиан инстинктивно повернулся направо. Его взгляд тут же упал на древний алтарь.

У подножия алтаря вилась узкая винтовая лестница.

Ступени, высеченные из того же черного камня, что и всё остальное в этом мире, вели вверх, к массивной платформе, возвышавшейся над землей на несколько футов.

Алтарь был колоссальным.

Если попытаться сравнить его с чем-то привычным, то он легко превосходил по размеру десяток обычных деревенских колодцев, сдвинутых в один круг.

— Значит, это и есть Хронопечать...

Не теряя ни секунды, Рувиан крепче перехватил [Искатель Конца] и зашагал к нему.

Его шаги тихо отдавались эхом в безмолвном пространстве.

Вскоре он достиг вершины, и его взгляд естественным образом скользнул по поверхности алтаря. Всё оно было покрыто бесчисленными круговыми фресками.

Слой за слоем, причудливые символы бесконечно расползались по черному камню.

Рувиан медленно опустился на корточки.

Его пальцы зависли прямо над древними письменами, не касаясь их. Это был Язык Мёртвых Рун.

Он узнал его мгновенно.

Символы были настолько древними, детализированными и невероятно сложными, что напоминали головоломку, которую ни один человек не смог бы разгадать. Даже после того, как он вглядывался в них долгие мгновения, он не сумел понять ни единого знака.

Губы Рувиана тронула беспомощная улыбка.

Наконец его взгляд сместился к центру Хронопечати. В самом сердце алтаря покоился узкий каменный постамент.

В нем был высечен единственный паз.

Сомнений не оставалось.

Это место было создано специально для клинка в его руках.

Не колеблясь больше ни мгновения, Рувиан вставил [Искатель Конца] в паз. Тот вошел идеально, как он и ожидал.

— И что теперь? — спросил Рувиан.

[Теперь поверни Ключ вправо.]

— А, хорошо.

И Рувиан сделал это.

Стоило Ключу провернуться на девяносто градусов, как древний алтарь содрогнулся. Слабое сияние просочилось сквозь узкие щели, высеченные на его поверхности.

Сперва это был лишь тусклый отблеск, но с каждой секундой свет разгорался всё сильнее, вырываясь из каждой трещины, пока вся Хронопечать не вспыхнула первобытным блеском.

[«Хронопечать» признала Ключ.]

Само пространство начало дрожать.

Бесконечная тьма пошла рябью, словно потревоженная гладь воды, а сверху обрушилось невыразимое давление.

Рувиан инстинктивно сузил глаза.

— В любом случае… что теперь произо-…

Не успел он договорить, как сияние взорвалось.

Ослепительный свет поглотил всё его поле зрения.

«А?!»

Он машинально попытался прикрыть глаза, но прежде чем успел среагировать, из самой глубины его души донесся торжественный голос.

[«Река Времени» приняла ваше присутствие.]

[Выбран забытый поток.]

[Свидетельствуй, «Носитель Басни».]

[Басня: «Начало после конца» начинается сейчас...]

«Погоди… какая еще басня — что за херня?!»

Мгновение спустя ослепительное сияние без предупреждения исчезло, сменившись удушливой волной жара, ударившей по телу. Густой дым заполнил легкие прежде, чем он успел сделать нормальный вдох.

Перед глазами всё поплыло.

На краткий миг мир превратился в мешанину из смазанных багровых и черных полос. Земля под ногами яростно раскалывалась.

Затем зрение медленно прояснилось.

Перед ним раскинулось море огня.

Высокие здания пылали от крыш до самого основания. Знойное пламя карабкалось по деревянным и каменным стенам, пожирая всё, к чему прикасалось.

Обломки горящих конструкций с грохотом рушились на улицы, осыпая искрами затянутое пеплом небо.

Город рушился вокруг него.

Люди бежали во все стороны.

Одни отчаянно прижимали к себе детей, другие волокли по мостовой раненых близких; их истошные крики тонули в реве пламени.

«Какого… черта здесь творится?»

БА-БАХ!

Не успел он собраться с мыслями, как где-то вдалеке прогремел еще один взрыв.

Земля под ногами содрогнулась.

Близлежащее здание издало оглушительный стон и наконец рухнуло на дорогу, погребая всё под лавиной камней и огня.

Подняв руку, Рувиан прикрыл лицо от опаляющей волны жара и облака пыли, что неслось прямо на него.

— Рувиан!!

Кто-то выкрикнул его имя посреди этого хаоса.

Инстинктивно он обернулся.

Его лицо вмиг переменилось.

— Какого черта ты там стоишь?! — завопил человек. — Давай же! Нам нужно бежать!

В голове Рувиана мелькнула единственная мысль.

Что, блять, здесь происходит?

И, что еще важнее… какого хера, Зиан Херга —

──────── ✦ ────────

[Глава 275: Этот чертов протагонист здесь?]