Рувиан медленно углублялся в скрытое за водопадом пространство. Его взгляд скользил по стенам, выискивая хоть что-то, что выбивалось бы из общего вида.

Трещины, тени, любые неровности поверхности на мгновение приковывали его внимание, прежде чем он двигался дальше. Если здесь действительно существовал тайный проход, то спрятан он был настолько искусно, что никто не мог наткнуться на него случайно.

— Ладно… где же ты прячешься? Не усложняй мне жизнь.

Честно говоря, в новелле не описывалось детально, как именно Зиан нашел этот путь. Упоминалось лишь, что вход скрыт где-то за водопадом Васта, так что Рувиану оставалось лишь упорно обшаривать каждый уголок.

Он почесал затылок, оглядываясь вновь, и его губы медленно изогнулись в беспомощной улыбке.

— Похоже, это затянется…

И действительно, это заняло немало времени.

Почти час спустя Рувиан наконец обнаружил тайный проход.

Он представлял собой не что иное, как узкую щель в скале, укрытую густыми лианами и поглощенную тенями. Если бы он не проверил её лично, то прошел бы мимо, даже не задумываясь.

По правде говоря, он нашел её лишь методом проб и ошибок.

Было ещё несколько мест, выглядевших практически идентично, и каждое из них поначалу дарило надежду, но в итоге приносило лишь разочарование.

К счастью, это оказалось настоящим входом.

Рувиан выдохнул с облегчением.

— Наконец-то…

Взгляд, брошенный на угасающий свет за пеленой водопада, подсказал ему, что день медленно клонится к закату. Всего через несколько часов наступит вечер.

— Ладно, поторопимся.

Рувиан шагнул в узкую щель, сразу же развернувшись боком, так как каменные стены плотно сжимались вокруг него.

Проход был едва шире человеческого тела, вынуждая его прижиматься грудью к холодному камню и осторожно продвигаться вперед шаг за шагом.

Грубый камень мягко скрежетал по одежде.

Чем дальше он углублялся, тем прохладнее становился воздух, принося с собой странную свежесть, которой не было рядом с водопадом.

Впереди начало разливаться слабое голубоватое сияние.

Рувиан прищурился, пока свет становился ярче с каждым шагом.

Затем он выбрался из прохода.

— …Ого…

Увиденное лишило его дара речи.

Посреди пещеры раскинулся пруд с кристально чистой водой, настолько неподвижной, что она казалась не водой, а отполированным зеркалом.

Тонкие струйки воды беззвучно стекали по стенам в пруд, притаившийся внизу. Мягкий плеск отдавался эхом по всей пещере, а рокот водопада сменился умиротворяющей мелодией, дарующей покой разуму.

Вскоре стал ясен и источник этого сияния.

Скопления полупрозрачных кристаллов выступали из стен, потолка и самого пола. Они излучали мягкий голубой свет, заливая всю пещеру призрачным, сказочным сиянием.

Рувиан долго стоял неподвижно. Его взгляд медленно блуждал по уединенному гроту.

«Красота-то какая...»

На короткое мгновение Рувиан просто замер, любуясь захватывающим дух зрелищем.

Затем его внимание что-то привлекло.

— М-м?

Среди нагромождения полупрозрачных кристаллов притаился маленький флаг. Глаза Рувиана слегка расширились, а с губ сорвался тихий смешок.

«Похоже... сегодня я тоже смогу поднять немного очков. Какого черта эта штука делает здесь?»

Он был полностью готов к тому, что день завершится без единого заработанного очка. В конце концов, весь его сегодняшний план был сосредоточен исключительно на встрече с Великим Духом.

И все же судьба решила подкинуть ему небольшую награду. Как бы сильно она ни любила портить ему жизнь, порой она проявляла и капельку доброты.

С не сходящей с лица улыбкой Рувиан направился к спрятанному флагу, чтобы забрать его.

Заполучив флаг, он проверил свой браслет.

[Очки Рувиана: 1 540 СО]

[Очки отряда: 3 940 СО]

«Хм... так мало? Полагаю, они либо еще не нашли ни одного прототипа Бронзового подземелья, либо до сих пор не решаются бросить им вызов».

Рувиан мог примерно оценить успехи остальных четверых, просто взглянув на свои личные и командные очки. Судя по цифрам, сегодняшний прирост с момента вчерашнего объявления пришел только от двух уже захваченных флагов.

Это также означало, что, по его мнению, ни один отряд еще не обнаружил свои спрятанные флаги.

На лице Рувиана появилась легкая усмешка.

«Держитесь там, ребята».

Он про себя надеялся, что у остальных членов отряда 69 все идет хорошо. Вскоре его взгляд переместился на безмятежный Хрустальный пруд.

«Что ж... прежде чем встретиться с Великим Духом, лучше убедиться, что я в лучшей форме».

Он понятия не имел, что ждет его этой ночью. Великий Дух мог принять его с миром, а мог решить испытать его с первой же секунды.

В любом случае, идти на такую встречу, будучи измотанным, было бы верхом глупости.

Приняв это к сведению, Рувиан решил потратить оставшееся время на отдых — как тела, так и разума. А пока до наступления сумерек оставалось около трех часов, он запланировал немного попрактиковаться в управлении своей Маной.

Всего за несколько минут до того, как опустилась ночь, Рувиан закончил свои дела и приступил к финальным приготовлениям, чтобы открыть врата.

Сперва он потянулся к своему пространственному хранилищу и извлек пятьдесят граммов ягод Ноктюрна, полученных от Сильвены.

Используя магию воды, он медленно раздавил и спрессовал ягоды в концентрированную жидкость, после чего аккуратно перелил её в пустой флакон из-под зелья.

Закупорив сосуд, он поднял его, подставив под мягкий голубоватый свет, заполнявший пещеру. Темно-багровая жидкость внутри плавно всколыхнулась и замерла, став абсолютно неподвижной.

«Что ж... готово».

Теперь оставалось лишь выпить это, когда придет подавляющая тьма.

Впрочем, ждать пришлось недолго.

Через узкий проход, через который он сюда проник, Рувиан наблюдал, как последние отголоски дневного света медленно угасают, подступая к уединенной пещере.

Даже несмотря на то, что он видел подавляющую тьму уже в четвертый раз, это зрелище всё ещё заставляло холод пробегать по его спине.

Спустя несколько секунд наступила ночь.

Подавляющая тьма накрыла мир. Она поглотила водопад, лес и всё, что находилось снаружи.

Лишь уединенная пещера осталась нетронутой.

Рувиан наблюдал, как черная волна остановилась прямо у входа.

Словно невидимая стена отделяла это место от остального мира. Снаружи простиралось бесконечное море тьмы, в то время как внутри кристальный пруд продолжал сиять своим мягким голубым светом.

Рувиан тихо вздохнул, достал флакон с растертыми ягодами Ноктюрна, откупорил его и залпом вылил содержимое себе в рот.

«...Тьфу».

Стоило жидкости коснуться языка, как всё его лицо перекосило.

«Черт... до чего же горько».

Он несколько раз цыкнул, надеясь, что отвратительный привкус исчезнет, но тот упрямо осел в глубине горла.

Впрочем, пути назад уже не было.

Рувиан подошел к краю кристального пруда, осторожно опустил в воду одну ногу, затем другую. Приятная прохлада окутала кожу, пока он медленно погружался глубже, пока вода не дошла ему до пояса.

Наконец он откинулся на каменистый край пруда и позволил своему телу расслабиться.

Несколько долгих вдохов ничего не меняли, и пещера оставалась такой же безмятежной, как и прежде.

Затем его брови медленно сошлись к переносице.

Неописуемое чувство разлилось из самых глубин его души — нечто такое, для чего в языке просто не нашлось бы слов...

Но какая-то сила тянулась прямо к его душе.

Дыхание стало неровным; сердцебиение странным образом усилилось, отдаваясь гулким стуком уже не в груди, а прямо внутри черепа.

Рувиан судорожно вцепился в каменистый край водоема.

Зрение внезапно затуманилось.

— Угх...

Сияющие кристаллы на долю секунды словно изогнулись. Порой казалось, что и вся пещера раскачивается в гипнотическом ритме, прежде чем вернуться в привычное состояние.

Затем, медленно, голубой свет, исходивший от кристаллов, начал гаснуть — один за другим... пока тьма окончательно не поглотила его взор.

──────── ✦ ────────

[Глава 271: Водопады Васта (2)]

Сюжетные очки = 43 000