Затем выражение лица Рувиана едва заметно изменилось.

Легкая аномалия коснулась его восприятия маны — настолько слабая, что Рувиан, благодаря своим обостренным чувствам и богатому опыту, вычленил её почти мгновенно.

Не раздумывая ни секунды, он тут же перестал плыть, позволив течению слегка подхватить себя, и замер под водой, не шевелясь.

«...»

[Обостренное чувство]

Его чувства постепенно обострялись, сканируя окружающие воды, а каждый нерв в теле инстинктивно напрягся. Река, которая еще мгновение назад казалась странно спокойной, теперь выглядела пугающе безмолвной.

Стайки рыб, неспешно плававшие вокруг речного дна, исчезли без следа.

Словно они что-то почуяли...

И сбежали.

Рувиан мысленно цокнул языком.

«Тц».

В этот момент он удивился бы куда больше, если бы ничего не произошло. С тех пор как он ступил на этот проклятый остров, неприятности, казалось, обладали сверхъестественной способностью вынюхивать его, где бы он ни находился.

«Значит, покой мне только снится, да?»

Рувиан выдавил из себя горькую усмешку.

Медленно он поднял взгляд в сторону темных глубин впереди, куда уже не проникал солнечный свет.

В поле зрения проплыла тень.

А мгновение спустя из мутной глубины постепенно показались еще несколько силуэтов, очертания которых становились все четче с каждой секундой.

Рувиан прищурился.

Эти формы...

Они напоминали гротескных речных саламандр, известных как Пожиратели Мрака, каждая из которых достигала почти двух метров в длину.

Их вытянутые тела были покрыты скользкой угольно-черной кожей, испещренной рваными прожилками, светящимися лазурью.

Четыре мускулистые перепончатые лапы были прижаты к телам, а толстые змеиные хвосты ритмично рассекали воду, неся их сквозь течение с пугающей скоростью.

Их узкие челюсти медленно приоткрылись, обнажая ряды иглообразных клыков.

Всего их было трое, и, наконец показавшись из глубины, они начали окружать Рувиана.

«Повезло мне... это всего лишь Низшие Порождения Пустоты».

Как только их взгляды встретились с его, хвосты резко ударили по воде, и твари рванули прямо на него.

[Точка зрения Ноэль]

Недалеко от водопада...

Юная девушка сидела в прохладной тени прибрежного дерева. Ее длинные волнистые волосы цвета глубокого морского синего отливали нежным фиолетовым блеском всякий раз, когда на них падал свет.

Она подпёрла подбородок ладонью, стараясь выглядеть расслабленно, но в её выражении лица не читалось ничего, кроме глубочайшей скуки.

Её спокойные пурпурные глаза были устремлены на далёкий водопад, и она без всякого интереса наблюдала за тем, как бесконечные потоки воды разбиваются о камни внизу.

Умиротворяющий гул реки эхом разносился по окрестностям. Затем мимо пронёсся лёгкий ветерок, заставив несколько выбившихся прядей волос мягко скользнуть по её лицу.

И всё же, по какой-то причине...

Даже этот безмятежный пейзаж не смог вызвать ни малейшего изменения в её выражении. Она просто молча смотрела перед собой.

Затем она издала долгий, усталый вздох.

«Ха... ради всего святого... какого хера мы здесь делаем? О чём, блять, думают эти придурки?»

Ноэль бросила взгляд на своих товарищей по команде, не в силах скрыть раздражение, застывшее на лице.

Как бы она ни смотрела на ситуацию, она просто не могла понять, почему они единогласно решили остановиться у реки, как только нашли её, чтобы потом почти полдня потратить на лагерь и рыбалку.

Честно говоря, это была пустая трата времени, учитывая, что им вовсе не требовался отдых.

Ей приходилось бороться с непреодолимым желанием наорать на них. К несчастью, её мнение в отряде почти ничего не значило.

В конце концов, она была лишь учёной класса E — ранг, на который всем было глубоко наплевать.

Надо отдать им должное, они не унижали её открыто и не обращались с ней плохо.

И всё же...

Она всё равно это чувствовала.

Невидимая стена отделяла её от остальных членов группы. Она не была по-настоящему одной из них. Просто случайно оказалась в том же отряде.

В глубине души Ноэль не могла не пожалеть, что экзамен на острове не был организован по кругам, вместо того чтобы заставлять учёных из пяти разных классов сбиваться в одну команду.

«Ха-а... было бы куда веселее, будь я с ними».

Сама того не осознавая, она поймала себя на мыслях о Рувиане, Гриффере, Мелии и Корвине. Ей было интересно, что они делают прямо сейчас.

Спустя некоторое время раздался громкий голос:

— Серьёзно, почему они не клюют?

Ноэль снова обернулась.

Златокудрый юноша нахмурился, в сотый, наверное, раз за день вытягивая удочку. Крючок вернулся таким же пустым, как и прежде.

— Ты твердишь это уже битый час.

Другой парень с белыми волосами, сидевший рядом с ним, фыркнул, даже не соизволив поднять взгляд.

— Да? И есть какие-то причины?

— Хм, может, рыбе не нравится твоя рожа.

— Эй, ты, блять, вообще о чём?

Светловолосый мальчишка на секунду уставился на него.

А вот беловолосый лишь рассмеялся.

— Эй, ублюдок, ты чего лыбишься?!

Оба тут же принялись препираться, осыпая друг друга детскими оскорблениями и даже не пытаясь говорить тише.

Наблюдая за этой привычной сценой, единственная девушка в отряде лишь тихо вздохнула.

Эмили Грейша.

Лидер их группы из пяти человек.

В отличие от двух идиотов, спорящих из-за рыбы, которая никак не хотела клевать, Эмили сидела на плоском камне, возвышавшемся над рекой. Её изумрудные глаза безмятежно следили за бегущей водой, время от времени скользя в сторону далекого водопада.

Она и не думала их останавливать.

Честно говоря, в этом не было ничего нового.

Их отряд всегда был таким.

Если вдуматься, в первый день экзамена они показали себя на удивление достойно.

К моменту оглашения рейтинга они поднялись аж на 8-е место, прочно закрепившись среди лучших команд.

Результат, который должен был подстегнуть их стараться еще больше. Но вместо этого он возымел прямо противоположный эффект.

Возможно, решив, что уже обеспечили себе комфортный отрыв, весь отряд постепенно перешел на почти расслабленный темп.

Они охотились только тогда, когда это было удобно, отдыхали, стоило лишь почувствовать усталость, и тратили куда больше времени на пустую болтовню, чем на поиск очков.

А рейтинг… естественно, отражал эту самоуспокоенность.

С каждым часом они продолжали опускаться всё ниже и ниже. И всё же, как ни странно, никого из них это особо не волновало.

Ноэль лишь покачала головой.

Затем, почти бессознательно, с её губ сорвался тихий шепот.

«…Будь здесь Рувиан и Гриффер…»

Слабая улыбка тронула уголки её губ.

«Они бы носились по всему острову, вырезая каждое Порождение Пустоты, лишь бы взобраться на вершину рейтинга».

В этом она была уверена.

Гриффер был из тех, кто просто не умел проигрывать. Чем сложнее становилась задача, тем сильнее разгорался его азарт.

Что же до Рувиана…

Ноэль на мгновение замолчала.

«…Хм. Пожалуй… Рувиан, скорее всего, искал бы кратчайший путь к заветным очкам».

В отличие от Гриффера, предпочитавшего идти напролом, у Рувиана в рукаве всегда был припасен иной план. Если существовал более умный способ достичь того же результата, он обязательно его находил.

Сама того не заметив, она улыбнулась чуть шире.

Но тут… её улыбка застыла.

— !

Со стороны реки внезапно ударил мощный выброс маны. Все присутствующие ученые, а точнее — все до единого члены её команды, инстинктивно обернулись к воде.

Эмили вскочила на ноги.

— Что это было!?

Оба парня тут же бросили свои удочки, и от их недавней беспечной болтовни не осталось и следа.

Зрачки Ноэль сузились.

Затем поверхность реки с яростью выгнулась дугой.

БА-БАХ!!

Оглушительный взрыв раздался из-под толщи воды, выбрасывая в небо гигантский водяной столб.

— Какого хрена!?

— Блять, это что, Порождение Пустоты!?

— Всем приготовиться!

В одно мгновение расслабленная атмосфера в отряде испарилась, не оставив после себя ничего. Каждый взгляд был прикован к бурлящей реке, пока они на автомате принимали боевые стойки.

Затем нечто...

──────── ✦ ────────

[Глава 269: Приближалось]

Примечание автора: Не забывайте отдавать свои Золотые Билеты или Камни Силы на NovelPhoenix, чтобы помочь истории подняться в рейтинге :) это будет мотивировать меня писать больше.