Рувиан прождал еще час, но этот отряд так и не сдвинулся с места ни на дюйм. Он чувствовал себя полным идиотом, тратя время впустую, но еще больше его бесило, почему они вообще там застряли.

«Они что, даже очки не собирают?»

Его терпение наконец лопнуло. С растущей злостью он решил подобраться поближе, чтобы воочию увидеть, какого черта они там творят.

Рувиан пробирался сквозь высокую траву, сведя колебания своей маны к абсолютному минимуму, чтобы избежать обнаружения.

Затем, заняв идеальную позицию на нужном расстоянии, он осторожно выглянул из-за колышущихся стеблей, наконец-то разглядев, чем они занимались всё это время.

И к его удивлению…

«Что за?!»

Рувиан нахмурился.

«Какого хера они рыбачат?!»

Он был совершенно ошарашен.

«Кто в здравом уме будет заниматься таким?»

С логической точки зрения в этом не было ничего предосудительного. Но рыбалка — это же абсурдная трата времени, когда речь идет о добыче пропитания на острове, где каждую секунду можно потратить на зарабатывание очков.

Хуже того, они выглядели донельзя расслабленными, небрежно ожидая поклевки, словно и не участвовали ни в каком экзамене.

Цокнув языком от недоверия, Рувиан немного отступил назад и принялся размышлять, как бы ему проскользнуть мимо них.

По правде говоря, Рувиан не особо торопился к водопаду. Тот был уже в пределах досягаемости. И все же, по возможности, он хотел добраться туда до наступления вечера.

Где-то в районе водопада было скрыто определенное место, которое ему нужно было найти до заката. Согласно новелле, потайная тропа вела в уединенную пещеру, где глубоко внутри притаился небольшой кристальный пруд. Именно там Рувиан должен был оказаться до того, как солнце скроется за горизонтом.

Это место служило вратами к Великому духу, заточенному на острове. Однако портал можно было открыть только с наступлением темноты.

Если он упустит это окно, у него не останется иного выбора, кроме как ждать до следующего вечера, впустую потратив целый день на безделье.

«Но теперь… вопрос в том, как пробраться мимо них, чтобы не заметили?»

Пока Рувиан размышлял, его взгляд скользнул к реке в паре километров слева.

И тогда ему в голову пришла совершенно безумная мысль. Это было то, на что ни один нормальный человек никогда бы не решился, особенно первокурсник-ученый.

Но разве у него был иной выбор?

Настали времена, когда отчаянные обстоятельства требуют отчаянных мер. В конце концов, если безопасный путь закрыт, придется идти напролом, даже если это безумие.

Рувиан нехотя вздохнул.

«Вчера я уже катался на спине змеи. Куда уж хуже?»

Разумеется, он не пытался дразнить судьбу. Скорее, это было предупреждением — чтобы она даже не думала подкидывать ему новых сюрпризов.

С этой мыслью он осторожно направился к реке.

Прежде чем войти в воду, Рувиан остановился у кромки берега и присел. На мгновение его взгляд задержался на бурлящем потоке, после чего он медленно поднял правую руку.

Слабый поток бледно-лазурной маны заструился вокруг его пальцев.

— Надеюсь, это все еще работает…

Он закрыл глаза и принялся старательно сплетать воедино две разные структуры маны.

Первой была [Магия Ветра].

Не для того, чтобы создать порыв ветра, а чтобы сжать и стабилизировать окружающий воздух в маленькую, плотную сферу. Обычно воздух рассеивается в тот же миг, как выходит из-под контроля заклинателя. Чтобы этого не случилось, Рувиан заставил потоки ветра внутри сферы вращаться, создавая стабильный карман пригодного для дыхания воздуха.

Однако этого было недостаточно. Сжатый воздух мгновенно улетучился бы, стоило ему оказаться под водой.

И тут на помощь пришла [Чистая Мана].

В отличие от стихийной маны, Чистая Мана не обладает врожденными свойствами. Она просто подчиняется форме и цели, которые ей задают.

Рувиан обернул сжатую сферу воздуха тончайшим слоем Чистой Маны, формируя вокруг нее прозрачную мембрану. Она была достаточно прочной, чтобы противостоять давлению воды, но при этом проницаемой — кислород проходил сквозь нее, а воздух не просачивался наружу.

Проще говоря, это работало как невидимый кислородный баллон.

Ветер непрерывно циркулировал свежий воздух внутри сферы, а оболочка из Чистой Маны поддерживала ее форму, не позволяя давлению раздавить конструкцию.

Способ был грубым, чудовищно неэффективным и пожирал ману в немыслимых количествах. Но если расчеты и теория верны, то результат будет Великий.

Рувиан поднес прозрачную сферу к лицу.

В тот момент, когда она коснулась кожи, мана-мембрана расширилась, мягко запечатываясь вокруг носа и рта, словно вторая кожа.

Он медленно вдохнул.

— …Хорошо.

Воздух поступал так же естественно, как если бы он стоял на суше.

Единственным минусом было то, что заклинание требовало постоянной концентрации. Малейшая оплошность в контроле маны привела бы к тому, что потоки ветра схлопнулись бы, и вода мгновенно хлынула внутрь.

А это значит…

Здесь не было места ошибкам.

К счастью, Рувиан уже достиг вершины мастерства как в обращении с Чистой Маной, так и в сродстве со стихией ветра. Вкупе со значительно расширенным резервом Маны, он был абсолютно уверен в своей способности поддерживать заклинание столько, сколько потребуется.

Сделав последний глубокий вдох, Рувиан шагнул в реку.

В тот же миг, как его тело скрылось под поверхностью, река окутала его ледяным холодом.

Рувиан рванулся вперед, рассекая воду длинными, уверенными гребками, пробиваясь против течения.

Сила реки дала о себе знать незамедлительно.

Чем ближе он подбирался к водопаду вверх по течению, тем мощнее становился напор, постоянно давя на него, словно пытаясь утащить обратно вниз.

В обычных условиях, если рассуждать логически, плыть против такого потока было бы невыполнимой задачей. Выносливость любого пловца иссякла бы задолго до того, как он преодолел бы половину пути.

Но, к счастью…

Рувиан полагался не только на физическую силу.

[Усиление Тела].

Мана хлынула по каждому волокну его тела, укрепляя мышцы, кости и суставы. Каждый гребок становился заметно мощнее, каждый толчок — взрывнее, позволяя ему прорываться вперед, несмотря на безжалостное давление потока.

Река, которая должна была измотать его, превратилась лишь в незначительную помеху.

Пузырьки воздуха вырывались из прозрачной мановой мембраны, покрывавшей его нос и рот, пока он ровно дышал под водой.

Его взгляд скользил по речному дну.

Стайки рыб метались между скоплениями гладких камней. Длинные пряди речной травы мерно покачивались в такт течению, а завидев его приближение, пресноводные крабы торопливо прятались в узкие расщелины.

Подводный мир казался на удивление безмятежным.

По крайней мере, так он думал…

──────── ✦ ────────

[Глава 268: Отчаянные времена требуют отчаянных мер]