Наконец забрезжил рассвет.

Позавтракав на скорую руку и завершив последние приготовления, отряд приготовился к разделению.

Прежде чем разойтись, Рувиан уже обрисовал им план действий: он велел остальным направиться к квадрату C3 под предлогом пополнения запасов воды в тамошней реке.

В действительности же его истинная цель была совсем иной.

В том регионе был спрятан прототип подземелья Бронзового ранга, который они были вполне способны зачистить даже без его участия. К тому же, если сведения Зиана верны, большинство Порождений Пустоты в окрестностях относились к Низшему Рангу, а не к Паршивому Рангу, что делало это место идеальным охотничьим угодьем для них.

Рувиан стоял у входа в пещеру, глядя на восток.

Лес наконец успокоился после вчерашнего ливня. Капли воды всё ещё цеплялись за листву, время от времени срываясь на землю, а утренний свет медленно заливал остров.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

«Пора выступать».

Позади него остальные члены отряда уже собрали свои вещи. Однако никто не спешил уходить, их взгляды были прикованы к его спине, а в глазах читалось всё — от тревоги до нежелания расставаться.

Тишина между ними затянулась, став неловкой.

Первым её нарушил Арлок.

— Эй, смотри не вылети в первый же день, — бросил он, скрестив руки на груди. — Если это случится, я тебе голову оторву, когда вернёмся.

Рувиан обернулся и встретился с ним взглядом.

— Взаимно, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Смотри сам не вылети, раз я теперь не с тобой.

Оба одновременно фыркнули.

Затем вперёд шагнула Йерин, и её выражение лица смягчилось, сменившись чем-то похожим на лёгкую досаду.

— Теперь нам будет не хватать кое-чего. Останусь без своего кулинарного помощника, — задумчиво произнесла она, бросив взгляд на кострище, которое они только что потушили.

Рувиан порылся в сумке, достал артефакт [Куб-печь] и протянул его ей.

— Всё будет в порядке. Возьми это, распорядись им с умом.

Йерин замялась, её пальцы сжались вокруг небольшого артефакта.

— Ты уверен, что не хочешь оставить его себе? Я просто пошутила, возможно, тебе он нужнее, чем нам.

Рувиан покачал головой.

— Я справлюсь. Не переживай.

Хоррен нервно переминался с ноги на ногу, то и дело бросая взгляды то на землю, то на лицо Рувиана. Наконец, спустя мгновение, он набрался храбрости, чтобы заговорить.

— Мне, в сущности, больше нечего сказать, кроме как… удачи.

Хоррен почесал затылок.

— Ночью там, в одиночку… довольно жутко. — Он тут же поморщился. — А, нет, я не это имел в виду. Не хотел тебя пугать.

Он покачал головой и виновато улыбнулся.

— Просто я думаю… ты правда очень храбрый, Рувиан.

Услышав эти слова, Рувиан вспомнил сцену, произошедшую несколько дней назад.

В памяти всплыл образ Хоррена, стоящего перед Колоссом Гримвуда: его руки дрожали, когда он натягивал тетиву, но, несмотря на весь ужас, он всё же выпустил ту мощную ветряную стрелу.

Хоррен всегда был трусоват. Но когда наступал ответственный момент, он сражался, невзирая на свой страх. И это, как считал Рувиан, было куда внушительнее всего, что совершал он сам.

— Нет, Хоррен, — ответил Рувиан, и в его голосе прозвучала теплота, удивившая даже его самого. — Ты храбрее меня.

Хоррен моргнул, на его лице отразилось замешательство.

Он явно не понимал, с чего вдруг Рувиан сказал такое.

На краткий миг между ними воцарилась тишина.

Затем, словно решив, что пора двигаться дальше, Шима залезла в сумку и вытащила сложенный пергамент.

— И всё же, ты точно не хочешь взять карту? — спросила она.

Рувиан снова покачал головой.

— О, это… думаю, нет нужды. Я уже запомнил её наизусть.

Все переглянулись, их лица выражали нечто близкое к неверию. Но в итоге никто не проронил ни слова.

«Ха-ха, пожалуй, не стоило этого говорить…»

Рувиан притворно кашлянул.

— В любом случае, если больше ничего нет… я пойду.

С этими словами Рувиан развернулся и направился на восток. Его шаги мягко хрустели по влажной земле. Позади товарищи смотрели ему в спину.

Затем и они медленно двинулись в путь — на север, к сектору C3.

Прошёл примерно час с тех пор, как Рувиан расстался с остальными.

Он продолжал идти на восток, уверенно продвигаясь по открытой местности, не сбавляя темпа. Пункт назначения был выбран с самого начала.

Сектор E3.

Водопады Васта.

Время от времени он мысленно обращался к карте, которую уже заучил, сверяя её с окружающим ландшафтом. Впрочем, если идти вдоль реки, она в любом случае выведет к водопаду, так что потеря карты — не такая уж большая беда.

По пути ему также попалось несколько Порождений Пустоты.

Низший Ранг Клыкастого Опустошителя рыскал по поляне, втягивая ноздрями воздух в поисках добычи. Рувиан безмолвно наблюдал за ним из-под прикрытия деревьев, а стоило твари повернуться спиной, тут же бесшумно ускользнул.

Причин вступать в бой не было, даже несмотря на то, что он с легкостью мог прикончить монстра.

Без Карты [Охотника] победа над Порождением Пустоты принесла бы лишь базовое количество очков. Дополнительные бонусные баллы, полагающиеся по карте, были бы попросту потрачены впустую.

«Лучше уж не тратить силы на подобную чепуху».

Сделка выходила невыгодной. Он не собирался расходовать ману, выносливость и драгоценное время ради столь жалкого вознаграждения.

С этой мыслью Рувиан просто продолжил путь, оставляя ничего не подозревающее Порождение Пустоты позади, словно его здесь никогда и не было.

Местность начала постепенно меняться, стоило ему продвинуться дальше на восток. Земля полого пошла вверх, и с каждой минутой шум бегущей воды становился все отчетливее.

Судя по окружению, он уже приближался к границе между квадратами D4 и E3. Если ничего не пойдет не так, вскоре он достигнет водопадов Васта.

Честно говоря, он уже видел водопад со своего места.

И тут, стоило ему миновать густую рощу, что-то привлекло его внимание.

Шаги замедлились.

Между деревьев он приметил несколько фигур, собравшихся у берега реки впереди. Они находились еще слишком далеко, чтобы разобрать лица, и казались лишь пятью темными силуэтами на фоне утреннего света.

Рувиан мгновенно пригнулся.

Он тихо заступил за толстый ствол дерева, а затем осторожно выглянул сквозь просветы в кустарнике.

«Тут еще один отряд, да?»

Расстояние между ними все еще оставалось приличным.

С того места, где он стоял, можно было различить лишь их движения.

Один из них, по-видимому, ученый, присел у реки, набирая воду во флягу. Другой сидел на большом валуне, положив оружие на колени, в то время как остальные трое оставались неподалеку, тихо переговариваясь между собой.

Вид у них был такой, будто они остановились пополнить запасы воды, прежде чем продолжить путь.

Рувиан обвел взглядом окрестности.

Река, у которой они отдыхали, текла прямиком от водопадов Васта, пересекая квадрат D4, прежде чем разветвиться в сторону нижних регионов острова.

Другими словами...

Это тот же маршрут, по которому собирался идти он.

«Тц...»

Он прислонил руку к шершавой коре дерева рядом с собой.

Хотя драки между учеными во время экзамена все еще были под запретом, это вовсе не значило, что он хотел привлекать к себе лишнее внимание.

Если они вдруг заметят, в какую сторону он направляется...

Или, что еще хуже, решат проследить из любопытства...

Это лишь создаст лишние проблемы на пути к цели.

«Ха-а... и как мне теперь их избежать?»

Рувиан тяжело вздохнул.

Стараясь ступать как можно тише, он медленно отступил от кустов.

«Полагаю... придется просто подождать, пока они не уйдут».

──────── ✦ ────────

[Глава 267: Путь к E3 в одиночку]