— Да, — холодно ответила Калира Арканис. — Я тоже от него отказалась, Розалин. Наше обещание больше ничего для меня не значит. (+1 000 Сюжетных очков)

Пальцы Розалин Варион дрогнули.

На краткий миг она забыла, как дышать; блеск в её золотистых глазах тихо угас, пока она вглядывалась в лицо Калиры, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на то, что это очередная ложь.

Но его не было.

Тихий смешок сорвался с губ Розалин.

Он продлился всего секунду, но прозвучал куда больнее любого крика.

— …Ясно.

Слова едва слетели с её уст.

Годы надежд только что рассыпались у неё на глазах.

Калира Арканис молча наблюдала за ней. Затем, после долгой паузы, она тихо спросила: — А ты, Розалин?

Её взгляд оставался прикован к мечу Розалин.

— Ты всё ещё веришь, что сможешь сдержать слово и стать величайшим мечником в мире?

Розалин медленно подняла голову.

— Верю.

В тот же миг, как эти слова сорвались с её губ, вокруг клинка вспыхнуло багровое пламя.

Вжух!

Огненный вихрь закружился по лезвию, наполняя пустое поле палящим зноем; волны пламени плясали вокруг неё, словно бушующее инферно.

Розалин крепче перехватила рукоять.

Её золотистые глаза по-прежнему ярко горели решимостью.

Калира Арканис безмолвно смотрела на огонь.

Затем она слегка кивнула.

— Понимаю.

Она медленно подняла свой посох.

— Что ж, тогда как насчёт этого, Розалин?

— Если ты сможешь победить меня здесь и сейчас, если докажешь мне, что ты действительно сильный мечник, тогда…

Она посмотрела прямо в глаза Розалин.

— …Я осмелюсь снова начать мечтать. (+1 000 Сюжетных очков)

Розалин нахмурилась. Затем на её лице медленно проступила горькая улыбка.

— Значит…

Её голос прозвучал почти как шёпот.

— Даже ты теперь смотришь на меня свысока.

Розалин на краткое мгновение опустила взгляд.

Горькая улыбка на её лице медленно исчезла, сменившись решительным выражением.

— Ты… и правда изменилась, Калира Арканис.

Подняв меч перед собой, Розалин отставила левую ногу назад и направила пылающий клинок прямо на Калиру Арканис.

В нескольких метрах от неё Калира Арканис безмолвно направляла ману в свой посох.

Лазурная мана струилась вокруг её тела, подобно спокойному течению, собираясь на конце посоха, пока бесчисленные бледно-голубые частицы дрейфовали в воздухе.

Сделав глубокий вдох, Розалин ни на секунду не сводила глаз с Калиры Арканис.

Затем, с непоколебимой уверенностью, она произнесла:

— В одном ты действительно права. Люди могут меняться, и их ценности тоже могут меняться. Но именно поэтому…

Она сжала рукоять крепче.

Пламя вокруг её меча внезапно вспыхнуло с новой силой.

«...Я верну тебя прежнюю». (+1 000 Сюжетных очков)

Бум!

Рванувшись вперед, Розалин исчезла с того места, где стояла.

В тот самый миг, когда её нога оторвалась от земли, почва под ней взорвалась, и оглушительная ударная волна пронеслась по равнине, вырывая толстые пласты травы и грунта.

Близлежащие деревья неистово согнулись под чудовищным давлением. Когда пыль осела, на месте, где только что стояла Розалин, остался лишь глубокий кратер.

Расстояние между ними сократилось в мгновение ока.

Пылающий клинок рассек воздух, оставляя за собой огненный след, который расколол землю надвое, устремившись прямо к Калире.

Розалин знала: слова здесь бессмысленны. Калира уже всё для себя решила. Она слишком глубоко ушла в собственную печаль, заперлась там, куда никто и никогда не смог бы дотянуться.

Вокруг сердца Калиры выросла неприступная стена.

Если Розалин хотела достучаться до неё, ей предстояло сначала сокрушить эту стену, какой бы невозможной ни казалась эта задача.

Бум!

Меч Розалин с грохотом врезался в [Магический барьер] Калиры. Искры брызнули в стороны, по полупрозрачной преграде побежала рябь.

Розалин стиснула зубы, вглядываясь в спокойное, невозмутимое лицо Калиры.

— Это всё, на что ты способна? — спросила Калира. — Твой меч даже не может пробить мой барьер, а ты еще смеешь говорить, что собираешься...

Не успела она закончить, как вокруг свободной левой руки Розалин вспыхнуло пламя. Оно обвилось вокруг кулака, становясь всё жарче.

Глаза Калиры расширились.

Её взгляд метнулся от меча к пылающему кулаку.

«Что она... такое?» (+500 Сюжетных очков)

Бах!

Розалин выбросила кулак вперед. Пылающий удар врезался в барьер, по поверхности побежали трещины, похожие на паутину, прежде чем он разлетелся на бесчисленные осколки.

Зрачки Калиры сузились.

Огненный кулак летел прямо ей в лицо. На долю секунды всё вокруг замедлилось, и она наблюдала, как он приближается, дюйм за дюймом.

И вот, когда до цели оставалось мгновение...

[Мерцание]

Её фигура исчезла во вспышке.

Пылающий кулак Розалин рассек пустоту.

Калира тут же обернулась и посмотрела на Розалин. Её глаза остановились на левой руке противницы: по сжатому кулаку текла свежая кровь. Кожа лопнула от того, что Розалин пробила барьер голыми руками.

«Она только что разбила мой барьер... голыми руками?»

Её взгляд медленно поднялся вновь. В тот же миг, как их глаза встретились, лицо Калиры застыло. В выражении глаз Розалин появилось нечто иное.

Лицо Розалин помрачнело.

Её золотисто-янтарные глаза ни на секунду не отрывались от Калиры. Они впились в неё с безумной одержимостью.

И только тогда она вспомнила предостережение Рувиана.

— «Но Калира… дам тебе совет. Розалин, может, сейчас и слабее тебя, и, возможно, какое-то время будет оставаться таковой. Однако целеустремленные люди куда страшнее, чем многие могут себе представить, особенно когда они сузили весь свой мир до одной-единственной цели».

— «Так что… всегда помни об этом». (+1 000 Сюжетных очков)

В диспетчерской на борту корабля поднялся небольшой переполох. Инструкторы один за другим оборачивались к парящим экранам, их голоса становились громче по мере того, как Розалин и Калира продолжали схватку. Даже персонал, следивший за другими секторами, начал украдкой поглядывать на их отметки.

— Какого черта они творят? — выпалил один из инструкторов.

— Почему эти двое дерутся, если устранение других студентов запрещено до седьмого дня испытания?

Другой нахмурился и добавил:

— Точно, не говоря уже о том, что обе они — одни из лучших отпрысков первого курса.

Тихо стоявший неподалеку Эдвосс не сводил глаз с экрана. Уголок его рта слегка приподнялся, когда он сложил руки на груди.

— Эти двое — твои подопечные, не так ли, Велиана? Между ними что-то происходит?

Велиана устало вздохнула, не отрывая взгляда от экрана. — Ха-а… я и сама не знаю, но если они не прекратят, одну из них оштрафуют.

— Хо~ та студентка, что дерется… она ведь дочь дома Арканис, верно?

Спокойный голос раздался позади них без предупреждения. Несколько инструкторов вздрогнули и поспешно обернулись. Их лица изменились, стоило им увидеть, кто это был.

— К-канцлер!

Некоторые склонили головы в знак приветствия.

Лишь Велиана и Эдвосс остались на своих местах, уважительно кивнув — они уже привыкли к привычке Канцлера появляться там, где ей вздумается.

Взгляд Офелии был прикован к парящему экрану.

— Честно говоря, я была весьма удивлена, когда это дитя решило поступить в нашу академию, — холодно произнесла Офелия. — Но еще больше меня удивило то, что она не стала лучшей студенткой. Какая жалость. Истинная жалость.

По правде говоря, Офелия знала причину слишком хорошо.

Если бы вступительный экзамен основывался исключительно на силе и знаниях, то Калира Арканис, вне всякого сомнения, заслуживала бы первого места больше всех остальных.

Однако за каждую сданную письменную работу она получала один и тот же результат.

Восемьдесят процентов — ни балла выше, ни балла ниже. Ровно столько, сколько нужно, чтобы закрепиться на втором месте в классе «А», но недостаточно, чтобы претендовать на высшую ступень.

И всё же Офелия знала: Калира могла бы с лёгкостью набрать гораздо больше, если бы захотела. Казалось, она намеренно сдерживала себя, следя за тем, чтобы каждый результат замирал ровно на отметке в восемьдесят процентов.

Почему она так поступала — Офелия понятия не имела.

Впрочем, у гениев часто бывают свои странные причуды, логика которых недоступна простым смертным.

Развернувшись, Офелия медленно пошла прочь.

— Ты уходишь? — спросил Эдрик Джабем.

— Да. Вместо того чтобы наблюдать отсюда, я предпочла бы увидеть их битву собственными глазами.

Её интересовала не только Калира. Розалин Варион тоже привлекла её внимание.

Если память не подводила Офелию, много лет назад, когда Розалин было всего семь, об этой девочке ходило немало слухов.

Всё случилось во время Обряда Пробуждения Рыцаря — церемонии, которую обязан пройти каждый представитель дома Варион, прежде чем его признают официальным кандидатом в рыцари.

В тот день произошло нечто неожиданное.

Нечто такое, что оставило неизгладимый след в памяти каждого, кто стал тому свидетелем.

──────── ✦ ────────

[Глава 259: Что стало с нашим обещанием?]

Сюжетные очки = 30 100