Арвет коротко поклонился, прежде чем снова поднять голову.

В его осанке сквозило уважение, но не то напускное подобострастие, что демонстрировало большинство инструкторов. Проработав бок о бок с канцлером долгие годы, он лучше других знал: формальности, выходящие за рамки необходимого, — лишь пустая трата времени.

— Не ожидал, что вы лично будете наблюдать за экзаменом первокурсников, — произнес он с легкой улыбкой. — Вы нечасто проявляете интерес к подобным событиям. Кажется, это второй раз за многие годы, не так ли?

Офелия Дамблдор одарила его безмолвным взглядом, в котором не дрогнул ни единый мускул.

— Верно, — ответила она. — Прошло много лет.

Больше она не добавила ни слова; у нее не было ни привычки, ни желания пускаться в пустые разговоры.

— Полагаю, вы пришли не за этим, — сказала Офелия. — Докладывайте, что у вас.

Арвет склонил голову, и след улыбки на его лице бесследно исчез. Он потянулся под плащ и осторожно, с необычайной осмотрительностью, извлек запечатанный конверт.

— Ранее сегодня анонимное зачарованное письмо попыталось прорваться сквозь защитный барьер судна, — сообщил он. — Заклинание, скрывавшее его, было впечатляющим, но недостаточно искусным, чтобы избежать обнаружения.

На мгновение он опустил взгляд на конверт.

— Его перехватил Великий страж магического барьера, отвечающий за оборону судна. Изучив чары, он выяснил, что письмо предназначалось вам.

Сделав шаг вперед, Арвет обеими руками протянул конверт:

— Посчитав, что это дело выходит за рамки его полномочий, он доверил его мне, чтобы я мог доставить послание лично вам.

Анонимное зачарованное письмо, адресованное ей?

Уже одно это значительно сужало круг возможных отправителей.

Нашлось бы едва ли несколько человек, способных доставить зачарованное письмо прямо к ней, и уж совсем немногие стали бы намеренно скрывать свою личность за анонимностью.

По правде говоря, эта странная привычка была ей до боли знакома.

На ум сразу пришло одно имя.

«Ха... должно быть, это от него».

Если догадка верна, то письмо пришло от того, о ком она не слышала уже много лет.

И именно поэтому оно пробудило в ней неподдельный интерес.

Не произнеся ни слова, она едва заметно щелкнула пальцем.

Конверт выскользнул из рук Арвета, плавно пролетел через комнату и мягко опустился на ее стол.

— Благодарю, — сказала Офелия.

— Благодарности излишни, — ответил Арвет Дрос, почтительно склонив голову. — Если больше ничего не требуется, я откланяюсь.

Офелия Дамблдор едва заметно кивнула.

Не проронив ни слова, Арвет Дрос развернулся и направился к выходу.

Офелия проводила его взглядом, дождалась, пока за ним закроется дверь, и лишь тогда её внимание постепенно вернулось к конверту, лежащему на столе.

«Интересно... какую чушь этот дурак нацарапал на сей раз?»

Сохраняя невозмутимость, она подошла к столу и опустилась в кресло. Прежде чем сломать печать, она вновь прощупала пергамент своим восприятием.

Каждый слой чар отчетливо раскрылся перед её чувствами. Ни единого проклятия не было вплетено в волокна бумаги. Под печатью не таилось ни скрытого заклинания, ни малейшего намека на засаду.

Если не считать привычного фона маны, поддерживающего чары доставки, конверт выглядел совершенно безобидным.

Только убедившись в безопасности, Офелия вскрыла письмо и извлекла содержимое.

Её фиалковые глаза опустились на страницу, и она начала читать.

Офелии Дамблдор,

Ну что, ну что... прошло уже немало времени, не так ли?

Интересно, всё ли ты ходишь с той же кислой миной на лице? Клянусь, если бы кто-то изваял твою статую сотню лет назад, сомневаюсь, что сегодня кто-то нашел бы хоть одно отличие.

Ну же, расскажи, как тебе живется в кресле Канцлера? Эти проблемные ученые мужи ещё не успели довести тебя до мигрени? Ах, хотя, зная тебя, полагаю, это ты доводишь их до белого каления. Мне почти жаль бедолаг.

Стоило ей прочесть первые строки, как Офелия испустила смиренный вздох.

Ей больше не нужно было гадать, кто автор письма — только один человек мог приветствовать её в столь бесящей манере.

«Этот дурак ничуть не изменился».

Покачав головой, она продолжила чтение.

Впрочем, ты никогда не любила слушать мою болтовню. Поэтому избавлю тебя от лишней чепухи. Итак, первым делом — иди ты нахуй!

Я был чертовски прав!

Этот проклятый демон всё ещё существует, ты невежественная дура.

Ебучие годы я гонялся за одной зацепкой за другой, надеясь, что я ошибаюсь, а права ты. К несчастью для нас обоих, пророчество оказалось верным!

Демон вернется. И я, блять, не шучу сейчас, как не шутил и ДО ЭТОГО!

Поверь мне, я бы отдал всё, лишь бы оказаться сумасшедшим!

Но старое пророчество, как назло, начинает сбываться, а значит, ты мне должна извинения. Впрочем, я знаю, что ты их никогда не произнесешь, так что великодушно приму твое молчание как признание моей правоты.

А теперь, прежде чем твой сварливый нрав заставит тебя сжечь это письмо за то, что я назвал тебя невежественной дурой, дочитай до конца.

Это послание отправлено лишь горстке людей, которым я еще доверяю. Список этот с каждым месяцем становится всё короче, что, честно говоря, удручает и пугает.

Некоторые из наших людей и друзей уже были заменены.

Мы до сих пор понятия не имеем, как они это делают, но демоны умудряются красть чужую личность настолько мастерски, что даже те, кто прожил с ними бок о бок десятилетиями, не замечают подвоха.

Жутко, не правда ли?

Я начал ловить себя на мысли, что половина моих знакомых — вовсе не те, за кого себя выдают.

Но только не ты, Офелия.

Только не ты.

Демон попросту не смог бы заменить такую сварливую Офелию Дамблдор. Они могли бы скопировать твое уродливое лицо, твой бесячий голос и даже твою тираническую ману. Но маскировка мгновенно пошла бы трещинами. Ты слишком невыносима, чтобы тебя можно было имитировать, дорогая моя подруга, и поверь, это величайший комплимент, который я могу тебе сделать.

Именно поэтому я рассказываю тебе всё это.

Будь осторожна.

Демоны могли уже просочиться в твою академию, и никто этого не заметил. Возможно, кто-то из твоих сотрудников уже заменен. А может, и кто-то из твоих ученых.

Но я знаю, что ты не из тех, кто впадает в панику, так что не вздумай.

Просто перестань принимать всё за чистую монету. Пока мы не выясним, как они проворачивают этот трюк, ставь под сомнение всё, что кажется слишком обыденным.

О, и прежде чем этот старый дурак снова забудет — есть еще одно дело.

Мы недавно наткнулись на тайную организацию, именующую себя Очищающим Пламенем. Похоже, они тоже ищут правду о происхождении демонов.

Пока мы присматриваем за ними. Если они окажутся надежными, возможно, у нас появятся новые союзники. Если нет... что ж, по крайней мере, это снимет один вопрос.

На этом, пожалуй, всё, что я хотел сказать.

Береги себя, старушка.

Я бы не хотел обнаружить, что моя подруга исчезла раньше, чем у меня появится шанс снова вывести ее из себя.

Твой Великий, Великолепный и Красивый друг,

Лукас Шаволе

Офелия задержала взгляд на последней строке письма.

На ее лице не дрогнул ни единый мускул. Даже рука, державшая бумагу, не шелохнулась.

«Демоны всё еще существуют...»

Повторила она про себя.

Лукас редко шутил, когда дело касалось столь серьезных вещей.

Если он зашел так далеко, что спустя годы молчания прислал зачарованное письмо, значит, он исчерпал все иные возможности, прежде чем прийти к такому выводу.

Ее пальцы бережно сложили послание и аккуратно положили его на стол.

Лишь после этого она поднялась из кресла и направилась обратно к огромному окну, выходящему на бескрайнюю тьму.

Та же безграничная чернота простиралась перед ней, укрывая остров своей пеленой.

Где-то внизу сотни ученых продолжали свои испытания, блаженно не подозревая, что опасность, куда более страшная, чем сам экзамен, возможно, уже затаилась среди них.

Офелия Дамблдор тихо прищурилась.

— Если твое предупреждение правдиво... — прошептала она.

— ...то судьба человечества вот-вот изменится вновь.

Офелия отвела взгляд от бесконечной тьмы за окном и медленно произнесла заклинание.

[Смещение]

Пространство вокруг нее беззвучно исказилось. В мгновение ока ее фигура растворилась в воздухе.

На столе осталась лежать лишь сложенная записка.

В следующее мгновение Офелия шагнула из пространственного разлома в другой части колоссального судна.

Она прибыла к Залу управления — месту, где инструкторы собирались на протяжении всего экзамена, чтобы наблюдать за каждым ученым на острове Вазрун.

Не замедляя шага, Офелия направилась ко входу.

Тяжелые двери распахнулись сами собой, стоило ей приблизиться, и тихие обсуждения внутри постепенно сменились молчанием, как только присутствующие заметили неожиданный визит канцлера.

──────── ✦ ────────

[Глава 238: Предупреждение от старого друга]