Шима подпёрла рукой подбородок, не сводя глаз с браслета Хоррена.

— Похоже, мы получили свои первые очки.

Рувиан кивнул.

«60 очков за первый час испытания. Неплохое начало. Если память не подводит, далеко не каждый отряд к этому моменту набрал бы и 50».

Йерин улыбнулась и обернулась к северному горизонту.

— Ладно, двигаемся дальше. Нам всё ещё нужно завалить хохлатую птицу, если хотим нормально поесть до наступления темноты.

[Точка зрения Ванессы]

[Координаты сетки: B9]

Жара оказалась куда невыносимее, чем представляла себе Ванесса. С каждым вдохом горячий воздух обжигал горло, а непрекращающийся пустынный ветер хлестал по лицу колючими песчинками.

Она поспешно подняла руку, прикрывая глаза от очередной песчаной волны.

«Ну почему… почему это должна была быть именно пустыня?..»

Даже так крошечные песчинки просачивались сквозь пальцы, впиваясь в глаза, и ей приходилось щуриться, глядя сквозь бесконечную мглу.

Губы Ванессы недовольно вытянулись в тонкую полоску.

«Фу… из всех сотни секторов на этом острове… нам серьёзно нужно было угодить именно в C5? Не могу в это поверить…»

Ей хотелось жаловаться ещё больше. Возможно, даже проклясть академию за такую ужасную неудачу.

Но она не могла заставить себя это сделать.

Вместо этого она лишь тихо вздохнула.

Больше не в силах терпеть песок, постоянно бьющий в лицо, она без лишних слов применила [Телекинез], выставив перед собой невидимый слой силового поля, чтобы отражать летящие крупицы.

Облегчение наступило мгновенно.

Острая боль на щеках утихла, а вихрящаяся пыль больше не застилала обзор так сильно.

«Ха… надо было сделать это с самого начала».

Только тогда она подняла взгляд.

Её глаза медленно скользили по огромной туше песчаного змея, чьё колоссальное тело распростёрлось по пустыне, словно рухнувший каменный хребет.

Это было Порождение Пустоты — Паршивый Ранг. Одного его размера было достаточно, чтобы повергнуть большинство первокурсников в оцепенение.

И всё же его убили за считанные мгновения.

На вершине бездыханного чудовища стояла высокая молодая женщина.

Она выглядела почти как статуя, воплощая спокойную уверенность, пока палящий ветер трепал её оливково-зелёный плащ и заставлял высокий хвост волос танцевать в раскалённом воздухе.

«Она действительно уложила эту тварь в одиночку».

Ванесса не могла не восхититься силой Розалин.

Розалин одним прыжком оттолкнулась от трупа. Приземляясь, она вспорола клинком тушу гигантского червя, обнажая его блестящие внутренности, и легко опустилась на песок.

Повернувшись к своим товарищам, Аррину и Талону, она невозмутимо отдала приказ: «Аррин, Талон, займитесь Осколком Пустоты. Я прослежу за окрестностями».

Оба согласно кивнули и направились к распоротой туше, встали рядом и принялись извлекать Осколок Пустоты.

Затем она обернулась к Ванессе и Фрейе.

«Я уже осмотрела местность впереди. На севере горы. Как только мы доберемся до скалистого грунта, можно будет не опасаться новых встреч с песчаными червями. Двинемся туда, как только соберем Осколок Пустоты».

Ванесса на мгновение замялась, прежде чем ответить.

«...Не думаю, что нам стоит идти на север».

От этих слов Аррин и Талон на секунду замерли посреди работы. Даже Фрейя обернулась к Ванессе с недоуменным выражением лица.

Розалин моргнула, и на её лице промелькнуло мимолётное удивление. Но вместо того чтобы отмахнуться, она одарила девушку мягкой, ободряющей улыбкой.

«О?»

Она встретилась с Ванессой взглядом, голос её оставался таким же спокойным, как и всегда.

«Не пояснишь, в чем причина?»

Ванесса слегка кивнула и глубоко вдохнула. «Так, Ванесса... ты должна убедить её. Придумай что-нибудь. Причину, которая прозвучит хоть сколько-нибудь разумно».

Её пальцы невольно сжались в кулаки.

«Я должна сделать так, чтобы леди Розалин и леди Калира пересеклись».

Будь она до конца честна с собой, она всё ещё не до конца понимала план Рувиана. Она не видела, как провокация столкновения между двумя сильнейшими учеными академии может принести им пользу в будущем.

И всё же, несмотря на все сомнения, она доверяла его суждению.

Рувиан явно знал что-то, чего не знала она. Она чувствовала это.

Или, если быть точной, она чуяла это...

К тому же, помощь ему была частью их договора. Она пообещала поддерживать его всем, чем сможет, точно так же, как он сделал бы это для неё.

Снова тихо вздохнув, Ванесса наконец подняла взгляд на Розалин.

«Я думаю... нам стоит направиться на восток. Там ведь река, верно? Думаю, обеспечить нас источником воды гораздо важнее. В конце концов, нам нужно поддерживать водный баланс».

Объяснение прозвучало куда менее убедительно, чем надеялась Ванесса.

Фрейя вскинула бровь.

— Но у нас полно воды. Арвет перед испытанием купил достаточно пространственных фляг на всех пятерых. Разве ты не помнишь?

Губы Ванессы приоткрылись.

Прежде чем она успела ответить, Розалин едва заметно кивнула.

— Она права. К тому же, если мы пойдем через открытую пустыню к реке, то подставимся под удар новых песчаных пастей. Они плодятся в зыбучих песках. Горы — более безопасный маршрут.

— ...

Ванесса потупила взор.

«Черт возьми. Не сработало...»

Ее мысли лихорадочно искали новое оправдание.

Но внезапно...

Гр-р-р...

Тихое, но совершенно отчетливое урчание донеслось из ее живота.

Над группой повисла тишина.

Фрейя и Розалин инстинктивно обернулись на звук. В тот же миг щеки Ванессы вспыхнули алым, но зато теперь у нее появилось новое оправдание.

— ...Еда.

Она прочистила горло и натянула на лицо сияющую улыбку.

— Если мы двинемся к реке, то сможем поохотиться на порождений Пустоты, которые вкуснее пустынных! У речных тварей... мясо должно быть гораздо лучше!

Фрейя уставилась на нее, долго качала головой, а затем испустила побежденный вздох.

— ...Это испытание на выживание.

Она ущипнула себя за переносицу.

— А эта девчонка Высшего ранга только и думает, что о жратве.

Ее взгляд переместился на бескрайнее море дюн, уходящее за горизонт.

— Ты хотя бы прикинула, чего будет стоить путь через эти пески? Нам придется идти через открытую пустыню всю дорогу. Непросто заметить, когда песчаная пасть вот-вот вырвется из-под земли.

Выражение лица Ванессы дрогнуло. На мгновение она лишилась дара речи. Но затем ее плечи расправились.

— Нет. (+100 Сюжетных очков)

От этого тихого ответа Розалин и Фрейя снова посмотрели на нее.

В глазах Ванессы вспыхнула новая уверенность.

— Есть способ.

Розалин склонила голову набок, слегка заинтригованная.

— ...И какой же?

Ванесса указала на огромную песчаную пасть, неподвижно лежащую рядом с ними. — Это я предупредила всех, прежде чем эта тварь атаковала из-под земли.

Она встретилась с взглядом Розалин, не дрогнув.

— Так что доверьтесь мне... я смогу сделать это снова. (+100 Сюжетных очков)

──────── ✦ ────────

[Глава 226: В другой части острова (1)]

Сюжетные очки = 14 505