Звяк.

Я стояла перед герцогом. Момент требовал сосредоточенности.

«Ах, готово!»

На его безупречный мундир я прикрепила золотую брошь.

Идеально. Закончив работу, я с чувством гордости убрала руки.

— Хорошо получается, Рири.

— Я специально училась у старшей горничной!

Правда, ускоренным методом.

На самом деле герцог редко позволял прислуживать себе с одеждой. Говорил, что это хлопотно и отвлекает.

Особенно мундир ‒ он привык надевать его сам.

«Но…»

Сегодня почему-то мне захотелось помочь ему, и я выучила, как крепить брошь, у старшей горничной по сокращённой программе.

Потому что сегодня он отправлялся на границу между двумя странами для переговоров с королевством Матейн.

— Сборы закончены, Ваша Светлость.

— Тогда идём.

Услышав доклад Дилана, герцог направился к выходу. Я послушно последовала за ним.

— Из королевства Матейн прибыл гонец. Они согласны на переговоры с империей.

Хотя нам случайно удалось предотвратить теракт, это ещё не было концом.

Их база находилась на территории Матейна. Чтобы полностью уничтожить террористов, в любом случае требовалось сотрудничество королевского двора Матейна.

— Тогда расписание…

Дата и место переговоров были определены быстро.

Через пять дней после прибытия гонца.

Место ‒ граница между империей и королевством Матейн.

Представителем с нашей стороны был назначен не наследный принц, а наш Великий герцог.

«Это кажется опасным…».

Конечно, люди говорили, что это признание заслуг герцога, и даже судачили, что он может стать следующим императором.

Но, честно говоря, мне это казалось просто опасным.

Переговоры на границе с страной, с которой мы совсем недавно воевали?

Не зря жадный наследный принц так легко уступил эту возможность. Он отступил именно потому, что это было рискованно.

— Вы прибыли, Ваша Светлость.

У входа в главный корпус сэр Брант и сэр Гюнтер, ожидавшие нас, почтительно склонили головы.

На переговоры, чтобы укрепить доверие между странами, было решено взять минимальное количество военных. Поэтому с герцогом отправлялись командир сэр Брант, опытный сэр Гюнтер и несколько императорских рыцарей.

— Подождите.

Герцог остановил двух рыцарей, готовых двинуться в путь, и посмотрел на меня. Похоже, он ждал моего напутствия.

Я неловко открыла рот:

— Будьте осторожны, Ваша Светлость.

— Рири, ты тоже не попадай в неприятности и веди себя хорошо.

— Да когда это я попадала в неприятности…!

Я вскинула голову, чтобы возразить, а герцог, словно только этого и ждал, хмыкнул. Затем он приблизился ко мне и прошептал на ухо:

— Я вернусь.

И-и-и…!

Я вздрогнула и закрыла одно ухо. Это было почти инстинктивно.

«Нет, до каких пор вы будете раздувать этот слух?»

Мочка уха горела.

Даже после победы в информационной войне с наследным принцем, его уловки продолжались. Если так пойдёт и дальше, я действительно поверю, что "он по-настоящему любит Лилиан!"

Я смотрела на удаляющуюся спину герцога и тёрла ухо. Почему-то стало жарко.

После того как герцог уехал, с разницей в один день вернулся Яшин.

— Что? Его Светлость уехал на границу?

— Ага, вчера.

Я кивнула Яшину, который смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

Сколько же времени прошло? Этот юный наставник, который оставил мне домашнее задание, исчезнув по своим делам, вернулся так же внезапно.

— Но ты разобрался со своими делами?

— Нет.

— ……? Тогда зачем вернулся?

— Предчувствие было плохим.

Он нахмурил и без того суровое лицо и пробормотал. Видимо, ему что-то сильно мешало.

Но Яшин быстро сменил выражение и сказал:

— Ах, не обращай внимания! По дороге я слышал, что в столице был теракт. Наверное, из-за этого.

Правда?

Ну, в любом случае, раз он поспешил вернуться, значит, у него хорошая интуиция.

— Лилиан, ты сделала моё задание?

…Слишком хорошая, вот в чём проблема.

Я неловко улыбнулась и отвела взгляд от Яшина. Настало время проверки домашнего задания, о котором я совсем забыла.

Лязг-!

Два меча столкнулись, издав резкий звук.

Я расслабилась и естественным движением отвела атаку. Меч противника рассек воздух, затем изменил направление и устремился к моему плечу.

«Чёрт».

Тело Яшина даже не дрогнуло.

Обычно, когда меч пролетает мимо, появляется зазор, но у него ‒ нет. Не зря говорят ‒ не так-то он прост.

Я быстро отбила его меч.

Лязг-!

«Ух!»

Вся рука онемела.

Хотя я была довольно сильной, справляться с его мощью было нелегко. Такое чувство, будто я ударила по камню.

А Яшин, как ни в чём не бывало, снова замахнулся.

«Ах, да ну!»

Мысленно ворча, я уклонялась от его атак одну за другой. По силе я уступала, но по скорости Лилиан, похоже, была на голову выше.

Вжух, вжух.

Острое лезвие то и дело проносилось у самого лица.

Хотя ситуация складывалась не в мою пользу, особой тревоги я не чувствовала. Наоборот, я была спокойна.

Может, это из-за опыта "настоящей Лилиан"?

«Удивительно».

Я училась у Яшина фехтованию, но на самом деле наши стили были похожи только внешне.

Из-за разницы в телосложении и жизненном опыте. Яшин давил силой и чутьём, а я 1 обострёнными чувствами и ловкостью.

Но если у нас было кое-что общее…

Топ-топ.

Яшин и я одновременно отступили.

Нам обоим нужно было перегруппироваться после того, как равновесие было нарушено. Конечно, это было возможно только потому, что каждый из нас знал, что противник поступит так же.

Это было своего рода чутьём.

«Не зря Яшин привязался к Лилиан».

Чем больше я тренировалась, тем яснее понимала, насколько талантлива от природы Лилиан. Просто я, исполняющая её движения, была неуклюжей.

— Ещё раз?

Яшин игриво повёл носом. И с ужасающим напором бросился на меня.

Сви-и-и.

Глядя на него, я выпрямила меч. Просто уклоняться ‒ не вариант. Только силы тратить зря.

Яшин был уже совсем рядом. Я резко пригнулась и без колебаний шагнула в его пространство.

— ……!

Он слегка растерялся и попытался уйти в сторону.

Но я была быстрее.

Я вложила силу в руку, сжимающую меч. И уже собиралась инстинктивно нанести удар в грудь, как вдруг…

Я замерла.

Моя рука остановилась сама собой. Клинок, не достигнув цели, дрогнул.

Бах!

Пользуясь моментом, Яшин ногой выбил меч из моей руки. Тот, описав дугу, с глухим стуком упал на землю.

— Ай, моя рука!

Вся рука заныла.

Я схватилась за ушибленное запястье и застонала. Ну и каменюка!

— Хм… — совершенно не обращая на меня внимания, Яшин скрестил руки на груди и задумался.

Затем он сказал:

— Лилиан, ты странная.

— У-у, что я такого сделала?!

Я скривилась и огрызнулась. Но он продолжал говорить с недоумением:

— Движения у тебя лёгкие и острые, как у убийцы, а в жизненно важные места ты боишься даже нацелиться. Вечно колеблешься и пропускаешь удар.

— Я боялась поранить…

— Меч-то тупой! К тому же в реальном бою нет времени думать о противнике!

От его страстной речи я неловко улыбнулась.

Это было домашнее задание, которое он мне дал, и моя главная проблема. Хорошо сражаясь, я вдруг застывала в решающий момент, как новичок.

«Наверное, настоящая Лилиан так бы не поступила».

Но "я" ничего не могла с собой поделать.

Я всё ещё слишком боялась того, что могу умереть сама, или что могу убить кого-то.

С деревянными мечами было легче, но в последнее время, когда мы стали использовать (хоть и затупленные) настоящие, этот симптом усилился.