— А-а-а-а!

Я уткнулась лицом в белое одеяло.

Смех герцога всё ещё звучал у меня в ушах.

— Кхм, я думаю, ты и так достаточно, кхм, соблазнительна, Рири!

Когда я, полная решимости, заявила, что стану похожей на ту роковую женщину из слухов ‒ ну, или что-то в этом роде, он смеялся до упаду. И при этом явно надо мной насмехался.

Немного успокоившись, он с трудом перевёл дыхание и объяснил:

— Кажется, ты меня неправильно поняла…

Оказывается, он и не собирался вести себя в точности как в статье. Он планировал лишь создать впечатление, что "герцог очарован своей горничной" 1 основную суть слухов.

— Хны-ы-ы…

Мне было так стыдно.

Если бы я знала, я бы просто согласилась! Моя торжественная речь только усугубила ситуацию.

— Рири, просто веди себя как обычно. Остальное я сделаю сам.

И всё это время он говорил это с улыбкой.

После того "инцидента" я не могла смотреть на него от стыда и просто кивала.

«Но… действительно ли я могу вести себя как обычно?»

Немного успокоившись после того, как я покричала в одеяло, я подняла взлохмаченную голову.

Я даже была готова притвориться роковой женщиной. Это было одновременно и облегчением, и беспокойством.

«Всё будет хорошо?»

И через несколько дней я поняла, что означали его слова: "Я всё сделаю сам".

— Попробуй и это, Рири.

— Хм… Погода хорошая, может, прогуляемся?

— Ой, у тебя развязался фартук. Дай завяжу.

— Смотри на меня, Рири, а не на моего старого и уставшего помощника.

Герцог действительно начал вести себя так, как говорилось в слухах.

Он всюду брал меня, свою личную горничную, и на глазах у всех оказывал мне знаки внимания. Не только в особняке, но и на улице.

И взгляды людей изменились с подозрения на уверенность.

— Так и есть, так и есть!

— Ха-ха, значит, та статья была правдой.

— Но как он мог влюбиться в горничную…

Люди смотрели на нас и перешёптывались.

И, к сожалению, с моим обострённым слухом Лилиан я слышала все эти слова.

«Как же неловко…!»

Никто не задавал мне вопросов, пока я была рядом с герцогом, но я чувствовала на себе эти взгляды.

Я отвела глаза и слегка отодвинулась от него.

— Что случилось? Ноги болят?

Но ему было всё равно.

Он вёл себя так, будто не замечал этих взглядов. Он постоянно проверял моё состояние, будто готов был нести меня на руках.

— Всё, всё в порядке!

Я поспешно покачала головой и ускорила шаг. Лучше быстрее покинуть этот парк.

«Ах, почему парк?»

— Ваша Светлость, раз уж вы вышли, может, прогуляетесь по парку?

Это было примерно час назад.

Герцог, вышедший по делам, связанным с поддержкой салона, нахмурился на слова мадам Брант.

Прогулка? Он явно был не в восторге.

— Этот парк ‒ известное место для свиданий. Говорят, если пара перейдёт через каменный мост, их любовь окрепнет.

Но когда она добавила это, его взгляд изменился.

Он сразу направился в парк и, под взглядами прохожих, перешёл со мной через каменный мост. А теперь он сопровождал меня на прогулке.

«Он говорил, что не будет вести себя как в статье…».

Герцог очень старательно копировал главного героя той статьи. Он выглядел как мужчина, ослеплённый любовью.

Его актёрское мастерство было не хуже, чем у Калла, профессионального шпиона.

— Рири, смотри туда.

Он указал куда-то свободной рукой. Я увидела большое дерево и белку, карабкающуюся по стволу.

— Она похожа на тебя.

Сказав это, он игриво улыбнулся, прищурившись.

Опасно.

Если так продолжится, я действительно поверю, что он меня любит.

«Как можно так притворяться?!»

Это не моя вина. Просто он смотрел на меня слишком нежным взглядом.

Я опустила голову, пряча покрасневшее лицо.

Но это заблуждение длилось недолго.

["Я ‒ настоящая возлюбленная наследного принца…" Борьба за любовь накануне помолвки?!]

Появилась статья о наследном принце.

Заголовок, полный сенсационных слов, балансировал на грани дозволенного.

Суть статьи заключалась в том, что наследный принц, возможно, встречается с другими женщинами, несмотря на свою невесту, леди Грейс, дочь маркиза Грейса.

— Что? Наследный принц?

— Не суди о человеке по внешности…

— Ну, даже провинциальные аристократы так делают, а что говорить о императорской семье?

— Выходит, Великий герцог просто влюблённый!

— Да, это лучше.

Поскольку эта газета обычно была довольно достоверной, люди поверили статье.

Конечно, из-за того, что речь шла о наследном принце, все были осторожны, но слухи не остановить.

Люди начали сомневаться в искренности наследного принца, а герцога, влюблённого в горничную, стали воспринимать более положительно. Его верность вызывала симпатию.

Это был своего рода контраст.

«Вот что задумал герцог».

Когда он прочитал статью, он выглядел довольным.

Я восхищалась им, но в то же время чувствовала себя неловко.

Мне было стыдно за то, что я позволила себе поверить в его игру.

Но я сделала вид, что ничего не произошло, и спросила:

— Это всё вы устроили, Ваша Светлость?

— Ну… не знаю…

Он не дал прямого ответа. Затем, постучав по газете, добавил:

— Кто бы это ни был, он очень справедливый информатор. Я бы даже наградил его.

Это точно он.

Я понимала, что только он мог спланировать такое, но меня беспокоило другое.

— Но… это нормально? Вдруг наследный принц отомстит?

— Рири, ты такая добрая. Даже о газете беспокоишься.

Герцог усмехнулся.

«Это не то».

Я волновалась о нём.

Я промолчала, не в силах высказать свои мысли. Герцог продолжил:

— Такие слухи становятся правдой, как только на них реагируют. К тому же владелец той газеты ‒ человек, с которым наследный принцу нелегко справиться.

— ……

— К тому же скоро праздник урожая.

Праздник урожая был одним из самых крупных событий после новогоднего приёма и Дня основания.

В течение двух дней проходили шумные гулянья в честь сбора урожая, а вечером был особенно красив фейерверк.

«Анна говорила, что это обязательно нужно увидеть».

В особняке герцога тоже часто говорили о празднике урожая, так что слухи об этих двух членах императорской семьи скоро утихнут.

Хотя иногда они будут всплывать.

— Говорят, в тот день слуги отдыхают.

— Ах, да! Кроме некоторых.

На слова герцога я ответила машинально.

Он, казалось, прикинул расписание и спросил:

— Тогда, может, устроим свидание в тот день, Рири?

Его помощник Дилан заметил, что его начальник уже несколько дней в прекрасном расположении духа.

— Похоже, у вас хорошее настроение?

На вопрос Дилана Рэймонд, не отрываясь от бумаг, ответил:

— Да, я доволен.

И было чему.

Он нанёс ответный удар наследному принцу, которого всегда терпел. Кроме того, он получил оправдание, чтобы не скрывать своих чувств от Лилиан.

Для Рэймонда это был очень приятный результат.

— Я не ожидал, что вы используете эту информацию таким образом. Я думал, вы ещё подержите её у себя.