— Всё равно это нельзя было использовать как оружие. Просто сейчас подходящее время.

Рэймонд ответил холодно.

Как он и сказал, наличие у наследного принца других женщин не было серьёзным недостатком. Среди аристократов, заключающих браки по расчёту, было обычным делом иметь любовников.

Даже леди Грейс, дочь маркиза, знала об этом и у неё был свой возлюбленный.

«Но с точки зрения простых людей всё иначе».

И без того все были возбуждены слухами о Великом герцоге. А тут, с разницей в несколько дней, появились слухи с прямо противоположным содержанием.

Люди просто не могли не сравнивать.

«Должно быть, он был очень зол».

В тот день, когда он вернулся из дворца, лицо герцога было мрачным.

Вскоре он отдал приказ Ноэлю передать в газету информацию о личной жизни наследного принца.

Конечно, статья была слегка приукрашена, но в основном была правдивой.

«Ох, он же говорил, что не будет ничего показывать».

А теперь использует это как предлог, чтобы ухаживать за Лилиан.

Конечно, она думала, что это из-за слухов, но Дилан, знавший подоплёку, видел это иначе.

Он так заботился о ней, что даже старый слуга не мог смотреть на это без улыбки.

— Кстати, как продвигается расследование того странного проклятия?

Рэймонд, закончив с документами, спросил.

Причина, по которой шпионы, включая Лилиан, умирали от кровотечения перед признанием, была одной из его главных забот.

Дилан нахмурился и ответил:

— Яшин отправился на поиски, но пока никаких новостей. Честно говоря, вы и сами знаете, что он умеет только махать мечом, а в остальном он не очень способен.

Он пожал плечами. Для него, враждовавшего с Яшином ещё с войны, это было почти инстинктивной реакцией.

Но Рэймонд твёрдо сказал:

— Это ключ к разгадке. Найди его.

Дилан сдержал желание сказать, что этот парень и есть главная проблема, и просто кивнул.

— Хорошо.

Затем разговор перешёл к предстоящему празднику урожая.

Дилан перечислил расписание, составленное по образцу прошлого года, и Рэймонд внёс большие изменения в расписание первого дня. Дилан догадывался о причинах.

«Должно быть, он договорился встретиться с мисс Лилиан».

Он не знал, что он пытается скрыть, но решил не вмешиваться.

Не зная, что произойдёт в тот день.

Наконец наступил первый день праздника урожая!

Вся столица была охвачена праздничным настроением. Это касалось и нас.

— Ах, может, я надену это?

— Надень то, что выбрала. Так лучше.

— Держите, кто-нибудь, мои волосы!

— Может, кто-нибудь одолжит мне аксессуары?

— Эй, такие вещи покупают!

С самого утра в особняке герцога царила суета.

В день праздника урожая слуги получали двухдневный отпуск.

Конечно, некоторые оставались, получая тройную зарплату, но их было меньшинство.

Поэтому все, кто хотел насладиться праздником, были заняты тем, что наряжались.

В такой день даже строгая старшая горничная не делала замечаний.

«Надо и мне готовиться!»

Я рылась в большом шкафу, стоящем в моей маленькой комнате.

Этот шкаф недавно поставили, когда я переехала. Большинство вещей в нём, подобранных старшей горничной, были простыми и аккуратными.

Среди них мне на глаза попалось жёлтое платье с оборками.

— Тогда, может, устроим свидание в тот день, Рири?

Несколько дней назад я была удивлена внезапным приглашением герцога. Он объяснил:

— Это самый многолюдный праздник. Так что это идеальный способ закрепить наши слухи.

И добавил, что если сразу же держаться подальше друг от друга после скандала с наследным принцем, это будет выглядеть подозрительно.

Я согласилась и кивнула.

«Тогда я не придала этому значения, но…».

Когда я начала собираться, мне стало интересно.

В этом ли сила слова "свидание"? Даже зная, что это всего лишь показуха, моё сердце билось быстрее.

— Нет, возьми себя в руки!

Я отбросила жёлтое платье.

Оно выглядело слишком для свидания. Если я его надену, это будет выглядеть так, будто я его жду!

Подумав, я выбрала простое тёмно-синее платье.

— Да, это оно.

Убедившись, что оно не слишком отличается от моей обычной формы, я успокоилась.

«Так будет хорошо».

Я проигнорировала лёгкое чувство сожаления и вышла. Когда я вышла из главного корпуса, я увидела Анну.

— Лилиан!

Она сегодня была особенно нарядной и энергично махала мне рукой.

«Она ждала этого несколько дней».

Я ускорила шаг. Анна, схватив меня за руку, сказала:

— Пойдём скорее! У нас мало времени!

Первый день праздника урожая начинался с приветственной речи императора.

В ней участвовали все члены императорской семьи, включая герцога. Поэтому его свидание со мной должно было состояться позже.

«Сначала посмотрим на праздник!».

Как раз вовремя Анна пригласила меня пойти с ней.

Я колебалась из-за встречи с герцогом, но она сказала, что вечером планирует развлечь своего одинокого брата.

«Какие же они близки».

Подумав, что они бы ужаснулись, если бы услышали мои мысли, я вышла из особняка вместе с Анной.

— Проходите, проходите!

— Это лекарство ‒ то самое знаменитое…

— Эй, не стойте перед магазином!

— Девушки! Попробуйте этот хлеб!

Везде было шумно.

Хотя праздник ещё не начался официально, улицы уже были переполнены. Я, давно не бывавшая в такой атмосфере, была заворожена.

— Посмотри туда, Лилиан!

Анна, возбуждённая, носилась по толпе. Я едва поспевала за ней.

Мы остановились у небольшого магазинчика аксессуаров.

— Это так мило! Я хочу всё!

Анна смотрела на блестящие украшения и вскрикивала. Все они были маленькими и милыми.

— Выбирайте! Я сделаю вам скидку, красивые девушки!

— Правда?

Хозяйка магазина улыбнулась, и Анна с радостью начала выбирать браслет. Я тоже осмотрела прилавок.

«Хм…».

Мне хотелось купить что-нибудь милое.

Я вертела головой и наткнулась на заколку. Маленькая, усыпанная камешками, она выглядела мило и не выбивалась из образа Лилиан.

— О? Тебе идёт!

— Хо-хо, у этой девушки отличный вкус!

Анна, заметив, что я рассматриваю заколку в зеркале, сказала это. Хозяйка магазина тоже одобрительно кивнула.

«Действительно идёт?».

Я крутила головой, раздумывая.

Она мне нравилась, но я не знала, когда её носить. Если я куплю её, она будет лежать без дела.

Тогда Анна, похлопав меня по плечу, прошептала:

— Это же праздник, Лилиан. Ты должна выглядеть достойно своего спутника!

Она не знала, что я встречаюсь с герцогом, но, чувствуя что-то неладное, подбадривала меня.