Наконец-то.

Герцог ушёл!

— Я скоро вернусь. Сиди тихо, Рири.

— Да, конечно. Не волнуйтесь!

Я проводила его с самым невинным лицом.

Насколько я слышала, он отправился во дворец. Должно быть, его вызвал император.

Неужели из-за недавней поездки в поместье?

«Ну, сейчас это неважно».

Убедившись, что карета герцога уехала, я осторожно слезла с кровати.

Я пролежала (включая время в коме) целых две недели, но благодаря тренировкам тело Лилиан не так легко сдавалось.

Я слегка потянулась, разминая тело.

Сегодня я планировала под предлогом прогулки зайти в свою комнату. Возможно, там остались следы Лилиан, которые я не заметила.

Тук-тук.

Но, по иронии судьбы, именно в этот момент раздался стук.

«Кто это? Анна?»

Я поспешно вернулась в кровать.

Кто бы это ни был, если он мог войти сюда, вероятность того, что он начнёт меня отчитывать, была высока.

Но вошедший оказался тем, кого я совсем не ожидала.

— Старшая горничная?

Старшая горничная, с аккуратно уложенными тёмными волосами, своей прямой походкой направилась ко мне. Я попыталась привстать, чтобы поздороваться, но она жестом остановила меня.

Затем она села на стул рядом с кроватью.

— Как ты себя чувствуешь?

— Почти поправилась.

— Это хорошо.

Повисла неловкая тишина.

Старшая горничная совсем не походила на свою племянницу Айви. Хотя тёмно-синие волосы и острый разрез глаз были похожи, атмосфера у неё была гораздо более строгой.

«Если сравнивать, она похожа на сэра Бранта».

Я смотрела на её плотно сжатые губы и теребила пальцы. В конце концов я решилась заговорить первой:

— Зачем вы пришли?

Её острый взгляд скользнул по моей фигуре. Затем она посмотрела мне в глаза и сказала:

— Я хочу кое-что спросить у тебя. Надеюсь, ты ответишь честно.

— Да, спрашивайте.

Почему-то стало нервно.

Я сознательно расслабила плечи. Помедлив, старшая горничная снова заговорила:

— Лилиан, ты… действительно ли ты на стороне Великого герцога?

Что?

От неожиданного вопроса я заморгала.

«На стороне герцога?..»

Что она имеет в виду?

Я понятия не имела.

Подумав, я дала неопределённый ответ, который можно было оценить на "девять из десяти":

— Все в поместье герцога на стороне Его Светлости.

Услышав это, старшая горничная на мгновение замерла, а затем тихо рассмеялась.

— Да, ты права. Если я хочу услышать честный ответ, я должна быть честной.

Снова повисла неловкая тишина.

Но на этот раз я не стала говорить первой, а ждала, пока она заговорит. Мне было интересно, что она скажет.

Наконец она начала:

— Ты, наверное, знаешь, что мать Великого герцога была дворянкой.

Речь пошла о матери герцога.

Это была известная история: юная дочь барона сбежала, скрываясь от жены наследного принца, и родила герцога. Даже я, попавшая в этот мир, знала об этом.

Когда я кивнула, старшая горничная продолжила. Она вспоминала те времена, медленно рассказывая:

— Хотя её род был незнатным, она была очень чистой и очаровательной. Многие мужчины тайно питали к ней чувства.

На лице старшей горничной появилась лёгкая улыбка, словно она вспоминала что-то дорогое.

— Я была её близкой подругой.

— ……!

Я от удивления широко раскрыла глаза.

Я и представить не могла, что старшая горничная была связана с матерью герцога.

— Мы с Изабель были довольно близки. Нет, мы просто не могли не быть близки. Мы были одного возраста, и наши семьи были в схожем положении.

Они обе происходили не из влиятельных или знатных родов. К тому же они приехали в столицу, чтобы выйти в свет, и им ничего не оставалось, кроме как полагаться друг на друга.

Она добавила, что Изабель, мать герцога, была особенно популярна, поэтому другие барышни завидовали ей.

— Но однажды она изменилась. Стала какой-то сияющей…

— ……

— Я не выдержала и спросила её, и она призналась, что встретила свою судьбу.

— Неужели эта судьба…?

— Да, нынешний император.

Как я и думала.

Мать герцога влюбилась в тогдашнего наследного принца. Поистине злая судьба.

— В то время Его Величество был холост, но при дворе уже была негласная невеста. Ныне покойная императрица.

«То есть она ‒ мать наследного принца».

Я представила её лицо, основываясь на внешности наследного принца, которого видела. Перед глазами возникла элегантная и острая красавица.

Тем временем старшая горничная продолжала:

— Я отговаривала её. Это была не просто проблема неравного брака. Императрица была не из тех, кто легко сдаётся, а дом маркизов Хестайн, из которого она происходила, был настолько могущественен, что даже при дворе с ним считались.

— Действительно, опасная ситуация.

— Да. Но Изабель, наивная, верила в свою любовь. Она говорила, что с ним она преодолеет любые трудности.

Вот как.

Теперь я немного понимала резкую оценку герцога: "наивная и легковерная". Даже я, ничего не знающая, видела, что её любовь была опасной.

— В конце концов они продолжали встречаться, и слухи дошли до императрицы. Она пригласила Изабель на свой чайный вечер.

— Что там произошло?

— Не знаю, я не знаю всех подробностей. Но точно знаю, что после той встречи Изабель была в ужасе и не выходила из дома.

— ……

— А затем она исчезла. Тихо, бесследно.

Судя по всему, это было не по воле Изабель. Вероятно, на неё оказали давление.

Старшая горничная нахмурилась.

— Тогда я… ничего не могла сделать. Я боялась, что императрица отвернётся от меня, боялась, что со мной может случиться то же самое.

В её голосе чувствовалась давняя вина. Но она продолжала рассказывать:

— Когда Изабель исчезла, Его Величество и императрица провели пышную свадьбу, словно только этого и ждали. А на следующий год родился наследный принц.

Прекрасная императорская чета и крепкий сын!

Всё выглядело как "идеальная императорская семья".

— Но появился Великий герцог.

Пока в этой картине не образовалась неожиданная трещина ‒ незаконнорождённый сын.

На мои слова старшая горничная слегка кивнула.

— Через пятнадцать лет. Его Величество сильно полюбил герцога, который был похож на него и его первую любовь. Хотя он был незаконнорождённым, он был его кровью, и, потеряв мать, он приказал ему остаться во дворце.

— Императрица спокойно это приняла?

— Конечно, нет.

Она горько улыбнулась и отвела взгляд.

— Все при дворе были врагами Великого герцога. Он пережил множество покушений ‒ клинки убийц, неизвестные яды. Его отправили на войну сразу после совершеннолетия тоже по этой причине.

Это была борьба за власть.

В этом не было ничего удивительного. Даже в моём мире часто случалось, что братья поднимали друг на друга мечи по подобным причинам.