После этого я ещё несколько раз пыталась признаться.

— В, Ваша Светлость. Мне нужно кое-что сказать…

— А? Что?

— А, ничего!

И все мои попытки провалились.

Как только я встречалась взглядом с герцогом, слова застревали у меня в горле.

«Я просто трусиха!»

Говорят, что быть честным труднее, чем лгать.

Похоже, это именно та ситуация.

Я с хрустом жевала шоколадное печенье, которое держала во рту, с кислой миной. Оно было до слёз вкусным.

— Что это за выражение лица?

Спросил герцог, собственноручно кормивший меня принесённым мной печеньем. Благодаря сладкому аромату его глаза были мягче, чем в прошлый раз.

«Сейчас?»

Но моей храбрости всё ещё не хватало.

За время бесчисленных неудач я решила сначала прощупать почву.

— Ваша Светлость, я просто из любопытства…

— Что?

— Что обычно делают со шпионами, когда их раскрывают или ловят? То есть, если такое случится!

Я подчеркнула, что это всего лишь предположение. Герцог небрежно махнул рукой и переспросил:

— Зачем тебе это?

— А, ну, после той попытки убийства… мне просто стало интересно!

Я довольно бойко ответила и сглотнула. Что же он ответит?

— Шпионы…

Он на мгновение задумался, а затем ответил:

— Сначала отрубают конечности, чтобы они не сбежали, допрашивают, пока не выведают всю информацию, а затем, в зависимости от ответа, либо казнят, либо скармливают зверям. Иногда они умирают и раньше.

— ……

— Конечно, в зависимости от ситуации…

— Ик!

У меня вырвалась икота. Это был инстинкт перепуганного травоядного.

— Ик! Ик!

Я поспешно зажала рот, но икота не проходила.

— Ой, кажется, я тебя напугал.

Герцог, увидев моё побледневшее лицо, начал мягко похлопывать меня по спине. И с мягкой улыбкой сказал:

— Рири, ты слишком пуглива.

…Эти слова сегодня звучали особенно зловеще, и я дрожала от страха.

«Лучше бы я не спрашивала!»

Мне хотелось плакать. Расплата за открытый ящик Пандоры была слишком велика.

Так я, под ласковыми похлопываниями герцога, тайком проглатывала слёзы.

Внутри мрачного особняка.

Человек в чёрном стоял на коленях.

— Из девяти посланных теней выжил только один. Прошу прощения.

Мужчина с серебристыми волосами нахмурился. Лицо, хотя молодое и правильное, было с каким-то мрачным оттенком.

— Тьфу.

Он недовольно цокнул языком.

Конечно, он не ожидал успеха. Убить герцога, пережившего семилетнюю войну, таким отрядом было почти невозможно.

«Но всего один…?»

Это были тени, в которые он вложил столько усилий.

Он думал, что они хотя бы ранят герцога ‒ или, по крайней мере, убьют кого-то из его приближённых.

Но эта бессмысленная демонстрация силы стоила ему только драгоценных теней.

— "Тот человек", должно быть, опять устроил скандал.

Хотя обращение было почтительным, голос звучал довольно дерзко. Человек в чёрном молча склонил голову.

— Тела?

— Все найдены и сожжены.

Мужчина с серебристыми волосами кивнул.

Хотя было жаль потерянных теней, это можно было считать возможностью проверить уровень герцога.

В конце концов, Рэймонд Пеллиум будет безжалостно уничтожен в нужный "тому человеку" момент.

— Но есть кое-что, что меня беспокоит.

Человек, продолжавший доклад, осторожно заговорил. Мужчина с серебристыми волосами жестом велел ему продолжать.

— Выживший сказал, что горничная атаковала другую тень во время боя с герцогом.

— Разве не для того, чтобы помешать герцогу?

— Нет, цель была слишком очевидна.

— Может, она не знала, что мы на одной стороне?

— В тот день мы использовали усыпляющий дым, который делаем сами. Она не могла не знать.

— Хм…

Он задумался.

Он уже несколько раз проверял её лояльность.

Когда он лично посещал бал, когда давал ей задания, связанные с конфиденциальной информацией в особняке герцога.

Она всегда выполняла задания без проблем. Как и все остальные тени.

Но если эти слова правда, нужно быть осторожным.

— Предупреди старого лиса. "Тому человеку" пока ничего не говори.

— Я понял.

Закончив, мужчина направился в свою лабораторию.

Ему нужно было кое-что проверить.

— Ох…

С утра я невольно вздыхала.

Потому что мне снова начали сниться кошмары. Но на этот раз персонажи были другими.

— А я думал, Рири просто трусливая. А ты оказалась дерзкой обманщицей?

— В, Ваша Светлость!

— Уведите её.

— Это недоразумение! Я всё объясню! Я вообще не настоящая Лилиан!

— Ты сошла с ума. Просто избавьтесь от неё.

Не-е-ет-!

…Я проснулась с криком. Чуть не приснилось, как меня пытают.

Жестокая реальность шпиона.

— Ах.

В окне торчала знакомая записка. Разумеется, это было тайное письмо.

«Я уже не удивляюсь…».

Я встала с кровати и взяла письмо. В нём было больше содержания, чем обычно, оно было сложено толще.

Шурх.

В развёрнутом письме были плотно написаны запутанные шифры.

— Ух.

С первого абзаца начинались упрёки в задержке отчёта.

Мне потребовалось время, чтобы выполнить задание с планом особняка, и, судя по всему, мне это ставили в вину.

«Но сколько я из-за этого пережила!»

Чтобы украсть один план, я принимала странные позы, спускалась в пыточную, впервые в жизни рисовала…

Вспомнив, как я старалась, мне стало обидно, но я успокоилась. К счастью, письмо быстро перешло к сути.

Там спрашивали о внезапном отъезде герцога в поместье и о попытке убийства.

«Значит, те убийцы были из организации Лилиан».

Хотя я подозревала это, столкнувшись с правдой, мне стало ещё более не по себе.

В конце концов, в организации все были просто инструментами, и Лилиан не была исключением.

Я перевела дух и дочитала письмо до конца. Последняя строка была написана ярко-красным, словно предупреждение:

…Не забывай об "обещании".

Обещание с организацией…

«Семья!»

Они упомянули самое больное место Лилиан.

Мои мысли, и без того запутанные, стали холодными. Как ни думай, эта организация была безнадёжна.

«Они сказали, что отпустят семью, если я выполню задание?»

Когда это должно закончиться?

Задания Лилиан были опасными и трудными, но конца им не было видно. Нужно было просто втереться в доверие к герцогу и следить за ним.

Это была нечестная сделка.

«Бедная Лилиан…».

Как она могла согласиться на такое задание?

Просто потому, что ей приказали? Или она хотела верить в эту призрачную надежду?

Я не знала настоящих чувств Лилиан, но у "меня" был другой выбор.

— Конечно, в зависимости от ситуации…

Я вспомнила слова, которые герцог сказал вчера, прежде чем у меня началась икота.

Хотя его методы были жестокими и ужасающими, в них всё же была надежда.

«Хорошо, давай рискнём!»

Буду ли я использована организацией или раскрыта как шпионка и убита герцогом ‒ конец будет один.

Лучше признаться и попросить прощения. Если не получится, можно сдать того другого шпиона, Калла.

«Сначала я должна выжить».

Я укрепила свою решимость, которая ослабла из-за постоянных неудач. Мне нужна была лишь капля храбрости.

Итак, во время обеденного перерыва я тайком стащила бутылку вина с кухни.