Я невольно затронула тему семьи и, чувствуя неловкость, закрыла глаза. Затем я с трудом выдавила из себя:

— У вас была… хорошая мать.

— Она была такой. Наивной и легковерной.

Это был довольно холодный отзыв о покойной матери. Но на лице герцога, когда он говорил это, чувствовалась спокойная ностальгия.

— А! Значит, это место ‒ ваша родина?

Я нарочно спросила более бодрым голосом. Герцог на мгновение задумался, затем ответил:

— Если считать по месту рождения ‒ нет. Но если считать по месту, где я прожил дольше всего ‒ можно и так сказать.

Значит, это не его настоящая родина, но он относится к ней как к родной.

«Поэтому он так близок с жителями?»

В этом месте, где по сравнению с размерами земель было мало людей, наверняка есть те, кто помнит его детство.

Пока я размышляла об этом, герцог продолжал:

— Я вырос среди наёмников.

— …Что?

— Моя мать хорошо разбиралась в травах, и как раз был один отряд наёмников, который уважал моего деда, получившего титул, тоже бывшего наёмника. Так что это было возможно.

Конечно, я, общаясь со слугами, кое-что слышала о прошлом герцога.

Была прекрасная дочь барона, которая страстно любила наследного принца, нынешнего императора. Но у него уже была невеста, и, узнав о беременности, она сбежала, никому не сказав.

Но то, что рассказывал герцог сейчас, было тем, что произошло после. Его прошлое, которое он помнил.

— Странствующие наёмники редко задерживаются на одном месте. Всё, чему я научился, общаясь с ними, ‒ это драки и пустые истории, которые рассказывала мать.

— ……

— Ну, благодаря этому я и выжил на войне.

Он пожал плечами. Казалось, он относился к этому легко.

Я осторожно спросила:

— А где теперь тот отряд наёмников?

— Не знаю. Капитан умер, так что, наверное, они разбрелись.

Каждый мой вопрос был как мина.

Я мысленно закричала и решила просто закрыть рот. К счастью, герцог, казалось, не придавал этому значения.

— Это место было самым любимым у моей матери.

С этими словами подул лёгкий ветер. Золотистые волосы герцога развевались, словно пейзаж, простирающийся внизу.

— Почти половина земель ‒ пустоши, а единственные продукты ‒ фруктовое вино и травы… Но, в конце концов, я понял, что это место, где я должен остаться.

— ……

— Поэтому я спонсирую перспективных людей. Чтобы развивать земли, лишённые природных ресурсов, нет ничего лучше, чем талантливые люди.

Его красные глаза блеснули.

Этот взгляд и его идеальное лицо по-прежнему казались нереальными, но сегодня в них было что-то другое. Целеустремлённость, искреннее стремление.

Я заворожённо смотрела на герцога. Затем он повернул голову, и наши взгляды встретились.

Тук.

Он, молча смотревший на меня, протянул руку.

Я не успела среагировать, как его пальцы коснулись моей кожи. Он нежно убрал прядь волос, щекотавшую мне лоб.

— ……!

Это прикосновение было знакомым.

Я быстро заморгала, пытаясь вспомнить недавние события.

— Почему ты всегда… говоришь гадости…

Да, в ту ночь, когда я напилась и отключилась.

Сквозь сон я почувствовала нежную руку, убирающую волосы с лица. И тихий голос, словно отвечающий на моё ворчание.

— …Прости.

Тук-тук.

Моё сердце билось неровно. Это был не страх и не ужас. Если описать словами… это было щекотно.

Столкнувшись с этим новым, странным чувством, я растерялась и прижала руку к груди. Но сердце, начавшее биться быстрее, не успокаивалось.

Тем временем герцог, убрав мои волосы за ухо, сказал:

— В следующий раз поедем на твою родину, Рири.

Отсюда недалеко.

Добавив это, он слабо улыбнулся. Он стоял спиной к закату, глядя на меня, и это было похоже на картину.

В конце концов я, словно заворожённая, кивнула.

— Это, и это… Ах, и то тоже!

— Слишком много.

— Ох, по дороге съедите!

— Телега для багажа готова? Нет, нужно ещё одну!

— Ай-яй-яй, помогите мне с этим!

В замке с самого утра было суетливо.

Настал день отъезда герцога. Люди суетились, пытаясь дать ему как можно больше, а мы пытались уместить всё это, чтобы телеги не лопнули от тяжести.

— У-у-ух…!

Ах, только Ноэль не в счёт.

Я, глядя на него, не удержалась и цокнула языком.

«Зря он вчера много пил».

Вчера вечером.

В последний вечер перед отъездом снова был банкет. Было много еды и, конечно же, знаменитое фруктовое вино.

— Ох…

Я решила даже не смотреть на него.

Я уже натерпелась в первый день, поэтому закрыла глаза и не пила. Сладкий вкус так и манил, но лучше уж так, чем мучиться с похмельем.

Проблема была в Ноэле.

— Дайте мне ещё! Будет слишком жаль уехать, не выпив это драгоценное вино!

Он, заявив, что вино слишком жалко, выпил его до дна.

И результат вы видите.

— У вас нет лекарства от похмелья?

Не выдержав, сэр Брант спросил у слуги замка. Тот, громко рассмеявшись, ответил:

— Наслаждение похмельем ‒ это и есть наша гордость! Ха-ха!

Это означало, что другого выхода нет.

Сэр Брант с беспокойством и разочарованием посмотрел на Ноэля и, вздохнув, отошёл.

Наконец суматошные сборы закончились.

Телеги для багажа, которых было две, внезапно превратились в четыре, а в нашей карете тоже были закуски.

— Берегите себя, Ваша Светлость!

— Обязательно съешьте всё, что мы вам дали! Поняли?

— Ну, поехали!

Под шумные проводы карета тронулась.

И через некоторое время.

— О, остановитесь, я… у-у-ух!

По отчаянному крику Ноэля карета остановилась. Он выскочил, схватился за дерево и его стошнило.

Это было уже в третий раз.

— Сэр Ноэль, вы в порядке?

— Да, всё хорошо ‒ у-у-ух!

— Ох…

Лицо Ноэля за полдня осунулось.

Похоже, из-за неровной дороги его укачивало ещё больше.

— Ох… От него не избавиться.

Герцог тихо пробормотал, не выдержав. Тогда сэр Брант с серьёзным лицом спросил:

— Прикажете избавиться?

Тон, говоривший, что он выполнит любой приказ герцога. Почувствовав опасность, Ноэль поспешно пришёл в себя и забрался в карету.

«Сегодня мы далеко не уедем».

Как я и ожидала, карета остановилась, и мы решили остановиться на ночлег раньше, чем планировали.

— Есть место?

Сэр Брант зашёл в гостиницу с приличным внешним видом. Пока мы входили, он, о чём-то договорившись, подошёл к герцогу и сказал:

— Комнат достаточно. Но, поскольку вокруг гостиницы неспокойно, я и Ноэль будем охранять…

— В таком виде?

Взгляд герцога упал на Ноэля, который даже не мог выйти из кареты.

— Сегодня мы больше никуда не едем, так что он скоро придёт в себя. Я буду охранять первым, а потом мы поменяемся.

— Ты справишься один?

— Да, Ваша Светлость. Но, поскольку мы не можем охранять по отдельности, нужно занять комнаты напротив друг друга.

Выслушав ответ сэра Бранта, герцог задумался. После короткого молчания он наконец сказал:

— Тогда мы с Рири займём одну комнату.

Что?