На обратном пути в особняк герцога после прогулки.

Герцог, случайно встретивший своего отца, всю дорогу в карете был погружён в размышления. Причина была мне не ясна, но он выглядел взволнованным.

— Ха-ха, как прошла прогулка?

Когда мы прибыли в особняк, помощник Дилан встретил нас так, словно только этого и ждал. Он, с присущей ему открытой улыбкой, переводил взгляд с меня на герцога.

«Э-э…»

Я молча закатила глаза. Было неловко отвечать, что всё прошло хорошо, учитывая состояние герцога.

К счастью, Дилан, похоже, что-то понял по моей реакции и осторожно спросил:

— Может, вы двое поссорились?

— Что?

— А?

Герцог и я удивлённо посмотрели на него.

— А, значит, нет.

Дилан невозмутимо отозвал свой вопрос. Всё-таки он быстро соображает.

Тогда герцог, вздохнув, сказал:

— Я встретил Его Величество.

— Что? Как это случилось…

— Он вышел из дворца и случайно услышал о выставке.

— А, вот почему у вас было такое лицо.

Дилан понимающе кивнул.

Похоже, он знал, какие темы обычно поднимает император в разговорах с герцогом. Беспокойство, нотации и тому подобное.

— Ну, почему вы просто не прислали поздравительный подарок? Зачем было самому заходить на выставку, это не в вашем стиле…

— Помолчи.

Помощник, узнав ситуацию, начал болтать, но герцог, нахмурившись, прервал его.

Стоп.

«Не в его стиле»?

Судя по словам Дилана, герцог обычно не посещал выставки художников, которых спонсировал. Он просто присылал поздравительный подарок как спонсор.

Значит, этот визит был для него исключением.

«Неужели из-за того, что я выглядела подавленной?»

Я вспомнила тот момент, когда он показывал мне приглашение на выставку.

«Да нет, ерунда. Не может быть».

Я мысленно усмехнулась.

Хотя я и подумала об этом, это была слишком нелепая догадка.

«Но… что, если это действительно так?»

Я невольно уставилась на герцога. Он, заткнув рот своему помощнику, как всегда, выглядел безразличным.

Вскоре, почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне.

— Что? Хочешь что-то сказать, Рири?

Его довольно мягкий тон заставил меня моргнуть. Затем я поспешно покачала головой.

«Ах, что же это…»

Меня мучила совесть.

Чем дольше мы были вместе, тем больше я понимала, что герцог ‒ хороший человек.

Хотя он был пугающим, холодным и говорил шутки серьёзным тоном, его редкая доброта была неподдельной.

Лживой была я.

«Тайком выкрадываю планы особняка у хозяина!»

Пусть я и скопировала его, убрав одно место, остальное было точной копией.

Организация, несомненно, использует это во вред герцогу. И я буду делать вид, что ничего не знаю, чувствуя угрызения совести.

«Ох».

Чем больше я думала о своём положении, тем больше вздыхала.

Кстати, я несколько раз сталкивалась с тем доставщиком по имени Калл. До того, как я узнала правду, я редко его видела, но теперь, когда я пыталась избегать его, он попадался мне на глаза.

— Здравствуйте.

— А, здравствуйте.

Он вежливо здоровался. И больше никаких странностей.

Если бы не память Лилиан, я бы ничего не заподозрила.

«К счастью?»

Похоже, этот коллега-шпион не собирался трогать меня, если я не буду вести себя подозрительно.

Но нельзя терять бдительность! Я быстро уходила, чтобы не сталкиваться с ним.

— Рири.

Голос герцога вернул меня в реальность.

Он оторвался от документов, оставленных помощником, и подал мне знак. Мол, подойди.

«Ох, опять он будет шутить».

Я шла к нему, мысленно предугадывая его слова. "Мне скучно", "У меня болит голова", "Нужно проветриться" ‒ и так далее.

Но герцог превзошёл все мои ожидания.

— Что? Инспекция поместья?

Герцогство Пеллиум находилось на восточной окраине империи.

Император спросил герцога, вернувшегося с победой после семилетней войны, что он хочет. И герцог попросил "эти земли".

— Хе-хе, зачем тебе такое место…?

— Этого достаточно.

На самом деле, это было слишком скромное владение для военного героя.

Ходили даже слухи, что герцог собирается собрать своих старых соратников и вырастить собственную армию на границе.

Но слухи утихли, когда он взял к себе лишь нескольких соратников.

«Я слышала, что его до сих пор опасаются многие силы».

Организация, которая отправила Лилиан шпионить, вероятно, была одной из них.

Когда он в столице, его критикуют за то, что он пользуется благосклонностью императора. Когда он уезжает в своё поместье, его обвиняют в интригах.

По сути, герцог был под подозрением везде.

«Но можно ли ему вот так уехать?»

Не говоря уже о подозрениях, недавно император лично просил его остаться.

Я огляделась и тихо спросила:

— Но Его Величество просил вас остаться в столице. Разве можно так просто уехать?

— Это не отъезд, а инспекция поместья.

Смысл слов герцога был таков.

Из-за императора, который хочет держать его при себе, герцог не мог оставаться в своём поместье и в этом году. Поэтому он хотел быстро проверить состояние поместья до конца года.

Нельзя же вечно получать только письменные отчёты.

— Сроки ‒ максимально короткие, персонал ‒ минимальный.

По указанию герцога план инспекции был очень скромным. Несколько сопровождающих, одна карета для герцога и две для багажа.

— Мне тоже ехать?

— Конечно.

Я тоже была включена.

Хотя это была неожиданная поездка, мысль о том, что я покину это место, подняла мне настроение.

«Это же побег от моей основной работы!»

Я постоянно чувствовала, что за мной следят, и теперь у меня будет возможность хоть ненадолго уйти от слежки того коллеги-шпиона и отдохнуть от шпионских дел. Как небольшой отпуск.

«Надо быстро собираться!»

Я успокоила своё взволнованное сердце и собрала самые необходимые вещи. К счастью (?) у меня было мало вещей, так что багаж был лёгким.

— Тогда счастливого пути.

Помощник Дилан, широко улыбаясь, проводил нас.

В этой поездке его место заняли командир сэр Брант и Ноэль, которые должны были сопровождать герцога.

«Не знаю почему, но…»

Все кадровые решения принимал герцог, так что я решила, что у него есть на то причина. Я могла только надеяться, что Дилан насладится свободой от своего капризного начальника.

Цок-цок.

Герцогство Пеллиум находилось в пяти днях езды от столицы. Даже с учётом остановок, это было долгое путешествие.

В карете ехали трое: герцог, я, его личная горничная, и Ноэль для безопасности. Сэр Брант ехал верхом рядом с каретой.

— Удобно вам?

— Ах, да! Спасибо, что приготовили.

Я указала на бледно-зелёную подушку, которую мне дал Ноэль, как только я села в карету.