Что это значит-!

Я хотела возмутиться, но герцог уже вошёл в салон. Мне оставалось только последовать за ним, беззвучно шевеля губами.

«Герцог не знает…»

Каким взглядом смотрела на нас мадам.

Если бы он знал, он бы вышел из себя. Ну, или, возможно, опять начал бы свои неудачные шутки.

«Ладно, это даже лучше, что я одна это видела».

Я мельком взглянула на лицо герцога, сияющее не меньше, чем наряд мадам Брант, и отвела взгляд.

Внутри салона, следуя вкусу мадам Брант, было чисто и ничего лишнего. В спокойной атмосфере мы с герцогом медленно прогуливались.

Темой этой выставки было "Прошлое и настоящее".

Но по иронии судьбы картины висели не в хронологическом порядке, а в обратном. От привычных современных работ к прошлому ‒ возможно, так задумано, чтобы зритель заново переосмыслил их?

«Ого, хорошо нарисовано».

Честно говоря, я не особо интересуюсь искусством, поэтому не поняла этот замысел. Но красивые картины поднимали настроение.

Кто бы мог подумать, что я буду наслаждаться такой роскошью, которой не было в прошлой жизни!

— Рири, о чём ты задумалась, что идёшь так медленно?

— Рири, ты слишком быстро проходишь мимо. Художники будут расстраиваться.

— Рири, ты слишком увлеклась. Не забывай, что ты не одна.

…Было бы всё прекрасно, если бы не герцог, который придирается ко мне.

Я невольно сжала губы.

Не понимаю, зачем он так по-детски себя ведёт.

«Ох».

Я решила не реагировать на каждое его слово и перевела взгляд на следующую картину.

И в тот момент.

— Ва-а-а… — у меня невольно вырвался возглас.

Это была картина, на которой с холма, на фоне алого заката, открывался вид на бескрайние поля. Честно говоря, пейзаж был не особенный, но почему-то я была заворожена.

Когда я остановилась, герцог подошёл сзади и сказал:

— Это работа Матиаса, великого мастера, запечатлённого в исторических книгах. Картина, которую он когда-то подарил своей возлюбленной.

Я опустила взгляд и увидела название "Закат и подарок".

Довольно прямолинейное название. Я одобрительно кивнула. Тогда герцог, пристально глядя на меня, спросил:

— Она тебе нравится?

— Ну, я не знаю, но… хочется смотреть на неё снова и снова.

«Всё-таки работы мастеров отличаются?»

Я, всю жизнь прожившая вдали от искусства, начала внимательно разглядывать картину. В этот момент герцог с лёгкой улыбкой добавил:

— Кстати, эта работа ‒ его ранний период, с банальной темой и неловкой композицией. Её часто называют "неудачной".

— …Что?

— У тебя своеобразный вкус, Рири.

Ах, да ну!

Я сверкнула глазами на герцога. Неважно, что это общепринятое мнение, мне было обидно.

Я уже надула губы, собираясь что-то сказать, как вдруг…

— Я не знал, что ты интересуешься живописью.

— ……!

Незнакомый голос заставил герцога резко обернуться. Следуя за его взглядом, я увидела мужчину средних лет с аккуратно зачёсанными тёмно-русыми волосами.

«Кто это?»

Я видела его впервые, но почему-то он казался смутно знакомым. Я по привычке наклонила голову.

Тем временем герцог, слегка удивлённый, открыл рот:

— Ваше Величество.

Что?

Ваше Величество?

Значит, этот дяденька…

«Император?!»

От неожиданного появления такой важной особы мои глаза расширились.

Тем временем герцог почтительно поклонился. Я тоже поспешно сделала реверанс.

— Хе-хе, я же говорил, не нужно соблюдать церемонии в таких местах, — император посмотрел на него с доброй улыбкой.

Герцог был вынужден переменить обращение:

— …Как скажете, отец.

Точно, ведь отец герцога ‒ император.

«Вот почему».

Хотя я видела его впервые, он казался смутно знакомым. Наверное, из-за сходства с герцогом.

«Но он больше похож на наследного принца».

Особенно бледно-голубые глаза и тонкие черты лица. Однако, в отличие от нервного наследного принца, император выглядел более мягким.

— Но что вы здесь делаете? — спросил герцог с удивлением.

Тогда император с тихой улыбкой ответил:

— Мне стало душно во дворце, и я вышел прогуляться. А тут как раз в салоне мадам Брант выставка, вот я и заглянул заодно.

Герцог понимающе кивнул.

Судя по их реакции, этот салон, должно быть, довольно известен.

«Говорила, что у неё маленький салон!»

Сплошное враньё.

Неудивительно, что у неё хватает средств дарить такие броши. Я вспомнила прекрасное лицо мадам Брант и мысленно возмутилась.

И в этот момент.

— Значит, ты та самая личная горничная Рея, о которой я слышал.

Взгляд императора внезапно обратился ко мне. Я вздрогнула и низко опустила голову.

— Да, Ваше Величество.

Мой голос слегка дрожал.

Но император просто смотрел на меня.

В короткой тишине он заговорил:

— У этого мальчика много врагов. Надеюсь, ты присмотришь за ним.

По спине пробежал холодок.

Хотя это были просто слова беспокойства о сыне, моё дыхание перехватило. Мне захотелось немедленно уйти.

— Зачем вы говорите такое юной горничной?

К счастью, герцог вышел вперёд, прервав разговор с императором. Уф, глядя на его широкую спину, я немного успокаиваюсь.

— Хе-хе, кажется, я слишком разболтался.

Увидев реакцию сына, император тоже рассмеялся. Затем, словно что-то вспомнив, сменил тему:

— Ах, да. По пути сюда я слышал, как люди говорят о тебе. Говорят, ты хорошо справился с тем загадочным делом.

— Я просто сделал то, что должен был.

— Ты знаешь, что вы с наследным принцем начали с разных позиций. Такая репутация может показаться пустяком, но именно так ты укрепишь свою власть в столице. Понимаешь?

— Да, я запомню.

— Хорошо бы ещё жениться…

Император цокнул языком.

Тогда герцог, который до этого давал только вежливые ответы, вдруг посмотрел прямо на отца.

— Отец.

— Хм?

— Не лучше ли укрепить то, что уже есть, чем пытаться получить то, чего нет?

От довольно провокационных слов герцога император нахмурился и спросил:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мои земли давно пустуют. Я не могу оставаться в столице вечно.

Как только он закончил, наступила тишина.

— ……

— ……

Между отцом и сыном завязалась невидимая борьба. Я, стоящая за спиной герцога, тоже чувствовала неловкость.

Первым тишину нарушил император:

— Ах ты, упрямец.

— Прошу прощения.

Услышав почтительный ответ сына, император вздохнул. Но герцог не уступал.

В конце концов император предложил компромисс:

— Останься в столице хотя бы до Дня Основания в следующем году. Это желание твоего старого отца.

С этими словами он трогательно взял его за руку.

Герцог не мог ни вырвать руку, ни сжать её в ответ.

«Но он не выглядит таким уж старым».

Видимо, император хорошо заботился о своём здоровье ‒ он выглядел бодрым, не как отец взрослого сына. С первого взгляда его можно было принять за старшего брата или дядю.

Но герцогу, видимо, ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Хорошо, я так и сделаю.