— Пф-ф…!

Рэймонд смотрел на удаляющуюся спину своей личной горничной, покидающей кабинет, и в конце концов рассмеялся.

Только что она возмущалась, зачем он так пошутил. А теперь, с обиженным лицом, но, тем не менее, старательно выполняла свою работу.

От этого зрелища на душе стало тепло.

— Не для того я это затеял…

Он задумался, вспоминая тот вечер бала.

В тот день Лилиан, как и другие слуги, была занята. Из-за её крошечной фигурки на фоне огромного главного зала она особенно бросалась в глаза ‒ бегала туда-сюда.

Внезапное появление наследного принца на мгновение отвлекло его, но не более того. Рэймонд быстро нашёл взглядом круглый затылок Лилиан.

«Вот она где».

Это было как раз тогда, когда он танцевал первый танец с женщиной, которая была скорее суровой наставницей, чем крёстной.

Он машинально двигался в такт, но краем глаза следил за Лилиан. И в этот самый момент её взгляд тоже был устремлён на него.

«Хм?»

В ту долю секунды.

Выражение лица Лилиан, которое он мельком увидел, было каким-то странным. Оно не давало ему покоя весь остаток бала.

В конце концов он, воспользовавшись тем, что гости опьянели от вина и атмосферы, тайком покинул зал.

— Уф, наконец-то можно вздохнуть.

— Кажется, все остальные горничные на кухне…

Найти её было несложно.

Услышав разговоры горничных, отвечавших за малые гостиные, Рэймонд сразу направился на кухню.

И нашёл там Лилиан, сидевшую в одиночестве.

— Ваша Светлость! Что вы здесь делаете?

Она выглядела очень уставшей, но старалась не подавать вида. Скорее не из заботы о других, а просто по привычке.

Может быть, поэтому?

Он импульсивно протянул ей руку.

— Потанцуем, Рири.

Она, конечно, испугалась, но в конце концов приняла его руку. Она была такой же маленькой, как и её владелица.

Почему-то он сжимал и разжимал её ладонь, делая шаги.

— Ой.

— Ах, что же делать! Простите-!

Как он и сказал, Лилиан танцевала ужасно.

На мгновение Рэймонд задумался ‒ а сам он в своё время тоже так учился? Но пришёл к выводу, что даже он не был настолько безнадёжен.

«И всё же…»

Это было довольно весело.

Он даже подумал, что было бы хорошо, если бы последний танец длился чуть дольше.

— Ах!

Лилиан, впервые успешно исполнившая поворот, широко улыбнулась. И с торжествующим видом посмотрела на него.

«Что-то…»

Странное чувство.

Внезапно внутри что-то заныло, а затем стало тесно и душно. Какой-то уголок души зудел.

Это было чувство, которое невозможно было описать словами.

— Что случилось, Ваша Светлость?

И так, пока музыка не стихла, а их ноги не остановились.

Рэймонд так и не понял, что это за странное чувство. Вернее, он не хотел понимать.

— …Ничего.

Если бы он осознал, что это за чувство, оно стало бы неуправляемым.

Он отвёл взгляд от Лилиан и постарался рационализировать свои ощущения.

Тук-тук.

Лёгкий стук прервал его мысли. В дверь вошёл его помощник, Дилан.

— Только что госпожа Лилиан вышла отсюда с очень сердитым видом. Что на этот раз случилось, Ваша Светлость?

Из его слов следовало, что он даже не решился с ней заговорить. Рэймонд, словно размышляя вслух, пробормотал:

— Хм, может, я переборщил…

Возможно, для Лилиан, которая даже его взгляда стеснялась, эта шутка была слишком грубой. Но её реакция была такой забавной, что он не мог удержаться.

Особенно вот это её возмущённое лицо.

— Значит, виновник, как всегда, вы, Ваша Светлость.

Дилан, по-своему истолковав его бормотание, понимающе кивнул. Мол, так и знал.

А затем, внезапно вскрикнув от удивления:

— Ч, что это такое…!

На конце его взгляда лежали осколки разбитой вазы.

Поняв ситуацию, Дилан тут же опустился на колени и принялся рассматривать осколки:

— Но ведь это же та самая ваза, которую Его Величество император лично пожаловал в качестве подарка за победу! Она на аукционах стартует минимум с пятиста миллионов золотых…!

Он разволновался, говоря, что по нынешним ценам можно запросить и больше. Затем он принялся допытываться, как так вышло.

«Тьфу».

Похоже, сейчас начнётся долгая беседа.

Рэймонд, отлично знавший сильные и слабые стороны своего помощника, внутренне цокнул языком и уклончиво ответил:

— Просто убрал.

— Нет, зачем же…?

— Надоело беречь.

Ответ был частично искренним, но Дилан смотрел на него с полным непониманием.

— Если так, отдали бы лучше мне. Как можно было так поступить с такой ценной вещью! Теперь я понимаю, почему мисс Лилиан вышла с таким видом…

Как всегда, у Дилана был слишком длинный язык.

Рэймонд пропускал слова помощника мимо ушей и смотрел в сторону двери.

Скоро должна была вернуться его личная горничная, которая пошла за веником.

После бала герцог стал странным, и я разбила вазу в кабинете.

«Хны-ы-ы!»

К счастью, мне не пришлось платить за неё, но прошло уже несколько дней, и теперь я столкнулась с невероятной реальностью.

— Рири.

Похоже, герцог решил поставить меня в неловкое положение.

— А, ага.

Герцог самым обычным голосом протянул мне вилку. На ней красовался сочный стейк, нарезанный более мелко, чем обычно.

Проблема была в том, что вилка была направлена в мою сторону.

— А!

— Боже мой!

Остальные слуги, стоявшие на своих местах, с удивлением уставились на нас. Мол, что здесь происходит.

Я в панике замахала руками:

— Э-это, я, я в порядке!

— Ешь.

— Правда, всё хорошо…

Под безмолвным давлением я в конце концов проглотила кусок. Только тогда герцог с довольным видом опустил руку.

— Вкусно, Рири?

К сожалению, мясо действительно было вкусным.

Не в силах солгать, я могла лишь скривиться и кивнуть.

На этом странности герцога не закончились.

— Хм, пожалуй, его нужно перевязать.

Он заставлял меня перевязывать его совершенно нормальный галстук. (Конечно, результат был ужасным, и герцог усмехнулся.)

— Здесь не то, Рири. Нельзя пропускать важные строки.

Он заставлял меня читать вслух специальные книги, которые я уже видела. (Я, конечно, ничего не понимала, а герцог заставлял перечитывать определённые места.)

— Чего ты ждёшь? Принеси.

Он даже заставлял меня приносить что-то во время купания! (Разумеется, я передавала это с закрытыми глазами, а герцог посмеивался.)

«Может, моя профессия тайно сменилась с горничной на клоуна?»

Иначе он не стал бы делать то, чего раньше не делал, и посмеиваться про себя. Даже не поймёшь, что его так смешит.

«Надо было понять это ещё когда он так легко сказал про пятьсот миллионов золотых!»

Шутки были не его коньком. У него был талант говорить шутки с серьёзным лицом и пугать окружающих.

По словам его помощника Дилана, ему просто нравится моя реакция…

«Да как я могу не реагировать?!»

Это ведь сам герцог постоянно создаёт такие ситуации (?)!

Я невольно вспомнила вчерашнее.

Жаркая, наполненная паром ванная комната. Сквозь туман смутно виднелся его торс. Он был совершенно обнажён…

«А-а-а-а!»

Я поспешно тряхнула головой.

Нельзя же думать о таком на работе! Это всё из-за герцога.

«Кто же так разгуливает, а?»

Знала ли она об этом или нет, но виновник всех этих мыслей сейчас беззастенчиво работал в своём кабинете.