Как заворожённая, я положила свою руку в его. Герцог, словно только этого и ждал, притянул меня к себе.

— Не напрягайся. Просто следуй за движениями партнёра.

Так начался мой неуклюжий первый танец.

«А-а-а-а…!»

Мои плечи подскочили. Напряжённое тело двигалось рывками, словно несмазанный робот.

К сожалению, добрый совет герцога не помогал. Судя по тому, сколько раз я уже наступила ему на ногу, это было очевидно.

— Ах! Простите…

— Ничего. Я уже ничего не чувствую.

…Это шутка, да?

Я украдкой взглянула на герцога, но, как всегда, по его лицу невозможно было прочитать мысли.

— Осторожно.

Герцог естественным движением притянул меня за талию. Он следил, чтобы я не врезалась в стоящий позади стол.

Я снова сосредоточилась на шагах.

«Не наступить, не наступить…!»

К счастью, человек ‒ существо адаптивное, и тело Лилиан быстро приноровилось к танцу.

К тому же, благодаря умелому ведению герцога, я постепенно обретала уверенность.

«Довольно весело, оказывается!»

Захламлённая кухня.

Измятое после работы платье горничной.

Едва доносившаяся музыка.

Обстановка, которая ни в какое сравнение не шла с роскошным главным залом, но именно поэтому было ещё интереснее. Никто не обращал на нас внимания!

Вжух.

Герцог поднял нашу соединённую руку и подал знак взглядом. Я неуклюже, но всё же сделала поворот. Тёмный подол юбки взметнулся и описал плавный круг.

«О-о, получилось!»

Всё-таки Лилиан не была безнадёжна в танцах. Мне стало так приятно, что я невольно улыбнулась.

«Хм?»

В этот момент герцог на мгновение замер. Но прежде чем я успела удивиться, его движение плавно продолжилось.

Музыка уже прошла свой пик и стихала. Я аккуратно сделала последний шаг под финальный аккорд.

Тук.

Мой первый танец был окончен.

В тот же миг я приподняла подол юбки и слегка согнула колени в реверансе. Я подражала тем леди, которых видела в зале.

Но реакция герцога была какой-то странной.

— Что случилось, Ваша Светлость?

В отличие от моего разгорячённого танцем лица, его выражение было довольно напряжённым.

Я испугалась и сделала шаг вперёд, но герцог, словно желая сохранить дистанцию, отступил назад. И, отведя взгляд, тихо пробормотал:

— …Ничего.

Уф…!

Первый официальный бал в поместье Великого герцога Пеллиума благополучно завершился.

Гости разъехались без происшествий, а уставшие слуги получили щедрые премии.

И я вернулась к своим обязанностям личной горничной герцога.

— Доброе утро, Ваша Светлость!

Я впервые за долгое время отметилась у дверей спальни герцога. Начало обычной рутины.

— ……

Только вот без герцога.

— Что случилось, Ваша Светлость?

— …Ничего.

Герцог, что в день бала вёл себя странно, внешне вернулся к прежнему поведению. Но я, как его личная горничная, отчётливо чувствовала перемену.

«Так неловко…!»

Красные глаза герцога преследовали меня с пугающей настойчивостью. Если бы взгляд обладал силой, мой круглый затылок давно бы прожгло насквозь.

Колюче-колюче.

Даже когда я убирала полки в кабинете, я чувствовала его пристальный взгляд.

«Что на этот раз? Он заметил что-то странное во мне в тот день? Неужели… из-за того, что я слишком много раз наступала ему на ноги?!»

Меня охватила тревога.

Он смотрел, но ничего не говорил ‒ это было ещё более напрягающе.

— Ой, тут уже пыль накопилась…

Я делала вид, что не замечаю его взгляда, и усердно протирала полки. Поскольку в кабинете давно не убирали, дел было много.

И в этот момент.

Дзынь!

По кабинету разнёсся резкий звук.

— ……!!

Я застыла на месте.

Оттого что я всё время отвлекалась на герцога, я случайно уронила вазу с полки.

«Б, беда».

У меня выступил холодный пот. Увидев разбитую вдребезги вазу, я невольно зажала рот рукой. Судя по тому, что она украшала кабинет герцога, это была явно дорогая вещь!

Пока я дрожала от страха, герцог, наблюдавший за всем этим, с сочувствием пробормотал:

— Эта ваза стоит пятьсот миллионов золотых.

П, пятьсот миллионов золотых?!

По спине заструился холодный пот.

Цена намного превосходила мои самые смелые ожидания, и у меня потемнело в глазах.

«В, возместить ‒ нет, сначала сколько у меня зарплата?»

Я лихорадочно защёлкала в уме, исходя из зарплаты за прошлый месяц. В итоге я пришла к выводу, что даже если буду работать до самой смерти, мне не расплатиться.

Моё лицо мгновенно побелело. Тогда герцог, наблюдавший за этим, открыл рот:

— Это шутка.

…Что?

Я не могла ответить, только хлопала глазами. Он, будто это было неважно, продолжил:

— К тому же я всё равно хотел от неё избавиться. Так что даже хорошо ‒ наконец-то приберусь.

Герцог поднялся с места и неторопливо подошёл ко мне. Затем он бегло осмотрел крупные осколки разбитой вазы.

Только тогда я опомнилась:

— Н-но, разве можно так шутить!

Я раздражённо вскинула подбородок, на что он с насмешкой ответил:

— Ты слишком пугливая, Рири.

Даже дразнить тебя больше жалко.

Герцог скрестил руки на груди и покачал головой.

«Ха…!»

Это было несправедливо. Это не трусость, а нормальная реакция обычного человека!

Я в сердцах топнула ногой, и в тот же миг…

— Осторожно.

Вжух.

Герцог в одно мгновение приблизился и поднял меня. Затем отнёс подальше от осколков. Почти к самой двери.

«А, ах!»

Оказавшись перенесённой с такой лёгкостью, я с удивлением уставилась на него.

Неужели это было необходимо? Я была в туфлях, да и мелких осколков почти не было, так что опасности особой не было.

Значит, дело в другом…

«Он боится, что кабинет станет ещё грязнее!»

Если я случайно наступлю и раздроблю осколки на более мелкие, убирать будет сложнее.

Конечно, убирать придётся мне, но хозяин кабинета ‒ герцог. А он особенно чувствителен к таким вещам.

«Выражение лица, вроде, как обычно…»

Я украдкой покосилась на него. Раз уж я провинилась, я невольно следила за его реакцией.

К счастью, он, как всегда, с невозмутимым видом просто опустил меня на пол.

— Так сколько она на самом деле стоит?

Как только мои ноги коснулись пола, я сразу же спросила. Мне было слишком не по себе, чтобы просто пропустить его неудачную шутку.

Но по какой-то причине он замялся.

«Что это за реакция? Неужели это действительно огромная сумма?!»

Это было вполне возможно.

Пусть не пятьсот миллионов золотых, но раз ваза стояла в кабинете герцога, она наверняка стоила немало.

К тому же даже для меня, не сведущей в искусстве, в ней чувствовалась тонкая работа!

Шурх.

Герцог, который вроде бы хотел что-то сказать, наклонился ко мне. Я рефлекторно сглотнула.

Затем он тихим голосом прошептал мне на ухо…

— У-у-у.

Бр-р-р.

От дуновения, проникшего в ухо, у меня по телу побежали мурашки. Я подпрыгнула и отскочила назад.

— И-и-и!

Ты что, спятил?!

С какой стати он дует мне в ухо?! Я с отвращением принялась тереть покрывшееся мурашками ухо.

«Только что говорил, что жалко дразнить…!»

Сплошное враньё.

Я гневно посмотрела на него. Затем резко развернулась.

— Ты куда, Рири?

Он спросил насмешливым тоном. Я с силой распахнула дверь кабинета и ответила:

— За веником!

Топ-топ!

Я нарочно топала ногами. Это был мой маленький акт сопротивления.