Когда все взгляды были прикованы к нему, Великий герцог протянул руку одной пожилой даме.

— Прошу вас, крёстная.

— Хо-хо, ну что ж…

По залу пронёсся вздох разочарования.

Стало ясно, что герцог не намерен выбирать себе невесту на этом балу. Те, кто втайне надеялся на это, с сожалением прикрыли рты.

Но музыка уже играла, и гости, скрыв разочарование, стали искать себе пару для танца. Вскоре под плавную мелодию подолы разноцветных платьев закружились в изящных линиях. Это было поистине живописное зрелище.

«Вау…»

Я заворожённо смотрела на это, сама того не замечая.

На душе было странно. Какое-то чувство отчуждения от положения Лилиан?

Нет, с чего бы это вдруг? Раньше ведь такого не было. Я попыталась проигнорировать эти чувства и уже хотела развернуться, как вдруг…

— ……!

Наши взгляды встретились.

Мне показалось, что его яркие красные глаза смотрели прямо на меня.

«Может, показалось?»

Это было так быстро, что я не могла быть уверена. Возможно, просто случайность.

— Лилиан!

В этот момент кто-то прошептал моё имя.

Я поспешно отвела взгляд и увидела Элизабет, которой на этом балу поручили работать на кухне. Она смотрела на меня с жалобным выражением лица.

— Помоги мне, на кухне не хватает рук.

— Хорошо!

Я охотно кивнула на её просьбу. И, словно убегая, поспешно покинула бальный зал.

Шурх-шурх.

Грох.

Я беспрестанно разносила еду и убирала тарелки. Иногда приходилось отводить нетрезвых гостей в комнату отдыха.

Только после долгой работы на кухне наконец наступило затишье.

— У-у-у, голова кружится!

— Если будет ещё один такой бал, я просто упаду.

— Я руки не чувствуют…

— Эй, ты тоже…?

Слуги, работавшие на кухне, устало постукивали себя по телу. Казалось, не было ни одного места, которое бы не болело.

Я тоже вместе с Элизабет похлопывала друг друга по спинам. От долгого стояния ужасно болела поясница.

— Все молодцы. На кухне можете отдохнуть.

Старшая горничная, пришедшая проверить обстановку, наконец объявила перерыв. Думаю, до окончания бала можно будет отдохнуть достаточно.

— Ха, надо выйти подышать…

— Я пойду прилягу в восточном крыле, хоть на минутку…

— А мы пойдём посмотрим на бал?

— Пошли!

Слуги один за другим покидали кухню по своим причинам.

Но я, у которой не было сил даже пошевелить пальцем, просто плюхнулась на деревянный ящик в углу.

Шлёп.

В мгновение ока я осталась одна в опустевшей кухне.

— Ох… — я поправила сбившийся воротник.

К счастью, в этой суматохе мне удалось сохранить брошь.

Может, потому что это был дорогой камень? Эта крошечная вещица ослепительно сверкала.

«Кстати, цвет похож на глаза герцога».

Когда я получила подарок, мне это и в голову не пришло, но после того, как я встретилась взглядом с герцогом, я вдруг это заметила. Конечно, мадам Брант вряд ли делала это нарочно.

Я протёрла брошь чистой частью фартука.

«Сегодня я её поносила, а дальше буду хранить в комнате».

Другие горничные хвалили её, говорили, что красиво, но такие украшения для меня слишком обременительны. Не могу же я носить брошь, которую надо беречь, каждый день.

Я ещё раз проверила, хорошо ли закреплена брошь, и убрала руки от воротника.

«Значит, бал почти закончен?»

В приоткрытое окно врывался прохладный ночной воздух.

Бал, который мы готовили несколько недель вместе с мадам Брант, подходил к концу.

В итоге Великий герцог так и не нашёл себе невесту, но, несмотря на такое крупное событие, как появление наследного принца, первый бал в поместье герцога проходил без особых происшествий.

«Я боялась, что наследный принц схватит его за горло прямо там».

Похоже, та встреча в нелегальном аукционе была для него довольно серьёзной угрозой. В любом случае, это к лучшему.

«Пора вставать?»

Силы потихоньку возвращались, и мне захотелось выйти и подышать ночным воздухом.

Я подняла голову.

— Что ты здесь делаешь одна, такая унылая?

…?!

Я вздрогнула и вскочила с места.

В дверях, ведущих в коридор, стояло очень знакомое лицо.

— Ваша Светлость!

Увидев герцога, я рефлекторно подбежала к нему. И с порога спросила:

— Почему вы здесь?

На это герцог усмехнулся, словно это было нелепо:

— Похоже, я пришёл в место, куда мне нельзя.

— Нет, но ведь бал! Разве хозяин может вот так уйти посреди бала?

Я, конечно, мало что знаю о здешнем светском этикете, но понимала, что такое поведение герцога не совсем уместно.

Однако сам виновник, казалось, не придавал этому значения.

— А что тут такого? Это ведь, как ты сказала, "мой" бал.

Герцог пожал плечами. И коротко добавил, что к этому времени все уже достаточно пьяны и не заметят его отсутствия.

«Ну, если так, то хорошо, но…»

Почему-то мне казалось, что этот человек мог бы выбежать из бального зала и без всякой причины.

Я смерила его недовольным взглядом. Тогда он с самодовольным видом сменил тему:

— Кстати, у тебя было странное лицо.

Странное?

Я машинально наклонила голову, а затем вдруг вспомнила тот момент, когда наши глаза встретились.

Значит, мне не показалось.

Осознание того, что он действительно смотрел на меня, вызвало неловкость. В итоге я кое-как отшутилась:

— Просто устала. Как вы знаете, я была очень занята!

На это герцог пробормотал как бы про себя:

— Зря я тебя отдал…

— Что?

— Ты устала, потому что я позволил тебе ходить с мадам Брант. Разве нет?

Как ты вообще пришёл к такому выводу?

Я отчаянно замахала руками, пытаясь развеять его абсурдное недоразумение:

— А, нет! Мадам ко мне очень хорошо относилась. Она даже подарила мне подарок за труды.

Вот, смотрите!

Я показала брошь на воротнике. Красный камень, который я только что протёрла фартуком, ярко блестел в свете ламп.

Красные глаза герцога задержались на ней. Затем он усмехнулся:

— Тебе идёт.

В тот же момент в кухню ворвались звуки музыки.

Это была последняя мелодия, возвещавшая об окончании бала.

— Потанцуем, Рири.

Герцог спросил спокойным голосом.

Я моргнула. Я не сразу поняла, что он имел в виду. Только когда я запоздало указала на себя пальцем и спросила:

— Я?

Герцог смотрел на меня так, словно спрашивал: "А кто же ещё?" И сказал:

— Кто-то говорил, что на балу прилично танцевать.

Незаметно он уже протягивал мне руку.

Я растерялась от такого внезапного развития событий и, закатив глаза, принялась оправдываться:

— Н, но почему здесь…? И вообще, я совсем не умею танцевать!

— Не важно. Я умею.

Ну и нахал.

Я невольно посмотрела на него с выражением полного недоумения. Но…

«Прямо как картина».

До этого я была слишком занята и не заметила, а теперь, глядя на герцога во фраке, протягивающего мне руку, я поняла, что это действительно похоже на произведение искусства.

Особенно этот роскошный фрак максимально подчёркивал его красоту.

«Как я и думала…»

Костюм сидел на нём идеально.

Внешний вид герцога был точно таким, каким я его представляла в тот день в ателье. Но…

— Так мы пропустим весь бал, Рири.

Его тон был намного мягче, чем у герцога из моих фантазий. Настолько, что казалось, будто я вижу нереальный сон.