В конце концов рука мужчины коснулась моего лба и отдернулась. Его глаза уже вернулись в нормальное состояние.

— Ох, простите, испугал. У вас волосок прилип.

Топ-топ.

Я запоздало отшатнулась. Мужчина объяснился вежливым тоном, но я доверяла обострённым чувствам Лилиан.

Этот человек опасен. Возможно, даже опаснее герцога.

— А, похоже, начинается.

Заметил он мою настороженность или нет, но мужчина спокойно повернул голову. Я рефлекторно проследила за его взглядом и увидела вдалеке герцога. С привычным бесстрастным лицом.

А когда я перевела взгляд обратно…

«А-а?!»

Мрачного мужчины уже не было. Я даже не уловила его ухода.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить всех, кто почтил нас своим присутствием, несмотря на столь внезапное приглашение…

Перед началом бала герцог произнёс приветственную речь изящным тоном. Но все мои мысли были заняты тем странным мужчиной.

«Кто он? Аристократ? Вряд ли он просто фанат герцога… И вообще, почему он подошёл ко мне? Может, он знал Лилиан?»

В голове была каша. Почему именно сейчас не всплывает ни одно воспоминание Лилиан!

От досады я яростно потёрла лоб, которого коснулась его рука. Противно.

Вскоре бал начался по-настоящему.

— Великий герцог, давно не виделись.

— Рад вас видеть, граф Кент.

— Ах! Это моя дочь. Поздоровайся, Розалин.

Герцог обменивался любезностями с аристократами, похожими на высокопоставленных особ. И, как того и ожидал император, ему представляли прибывших с ними барышень.

Все они были красивыми и изящными.

«Интересно, будет ли среди них та, что станет женой герцога?»

Император тщательно отбирал гостей для приглашений, так что, несомненно, это были хорошие партии ‒ будь то по статусу семьи или по влиянию. Думаю, если бы герцог принял решение, свадьба могла бы состояться в любой момент. Наверное, император именно на это и рассчитывал.

— Лилиан, помоги мне здесь!

— По пути забери эти тарелки, хорошо?

— Сколько там осталось вина?

— Не знаю, надо проверить.

Но, конечно, это не моя забота!

Меня вызвали из главного зала в малую гостиную, где Анна передала мне стопку пустых тарелок и бутылок. Всего за один день её щёки ввалились.

— Ты в порядке, Анна?

— Не совсем…

Анне, которой поручили отвечать за малую гостиную, пришлось бегать быстрее всех. Для её стажа это была довольно ответственная роль. Мы, конечно, думали, что у неё есть на то причины, но сама она, казалось, тяготилась этим заданием.

«Ты же хорошо справляешься!»

Несмотря на осунувшееся лицо Анны, в малой гостиной пока всё шло гладко.

Я похлопала Анну по плечу, выразив поддержку, и собралась уходить.

— Как вы на это смотрите?

— Ну, Его Величество, видимо, хочет, чтобы Великий герцог…

— Хе-хе… Но пока наследный принц жив, как же…

В углу зала несколько аристократов о чём-то перешёптывались.

Я не видела, чтобы они вели тесные беседы с герцогом, значит, это были не самые влиятельные семьи. Поэтому они и сплетничали между собой.

«Что бы они делали, если бы кто-то услышал?»

Я подавила вздох и быстро пошла дальше, стараясь не привлекать внимания. Встречаться с ними не было никакого смысла.

Но в этот момент.

— Их Высочества наследный принц и леди Грейс прибыли!

Все взгляды устремились в одну точку. В тот же миг весь зал загудел.

Появился нежданный гость.

— Боже мой!

— Что всё это значит?

— Как так получилось, что наследный принц…

Все были явно сбиты с толку и перешёптывались. Похоже, хозяин бала тоже не знал об этом ‒ лицо герцога стало ещё более жёстким.

Тем временем наследный принц и его спутница, предположительно леди Грейс, вошли в главный зал.

Наследный принц в белом фраке излучал совершенно иную атмосферу, чем его единокровный брат.

Волосы его были темнее по сравнению с золотом герцога, а глаза ‒ наоборот, бледно-голубые. Из-за более мягких черт лица он выглядел довольно чувствительным.

«Значит, тот человек из аукциона ‒ это он».

Я быстро окинула его взглядом с ног до головы.

Те же тёмно-русые волосы, общий силуэт, та же самоуверенная походка.

Хотя я видела его лицо без маски впервые, было ясно, что это тот самый человек.

Топ-топ.

Наследный принц, всколыхнувший весь зал, с невозмутимым видом подошёл к герцогу. И заговорил первым:

— Прекрасный бал. Даже лучше, чем я ожидал, герцог.

Он бегло огляделся и дал довольно щедрую оценку. Но я понимала, что в этих словах был скрытый смысл.

Наконец герцог открыл рот:

— Зная, как вы заняты государственными делами, я не стал присылать вам отдельное приглашение…

Ты не приглашён, зачем пришёл?

Герцог, учитывая свой характер, выразился довольно вежливо, но суть была именно такова.

Однако наследный принц с предельно великодушным видом ответил:

— Я вполне понимаю. Должно быть, и отец, учитывая ваше положение, прислал меня вместо себя. Разве не так?

Похоже, он тоже не хотел этой встречи.

Похоже, император, желая поддержать авторитет герцога, прислал вместо себя наследного принца, но, как по мне, это было худшим решением. Такие действия только ухудшат их отношения.

— Для меня это честь.

Герцог неохотно кивнул. И формально поприветствовал леди Грейс, стоящую рядом с наследным принцем.

— Скоро состоится моя помолвка. С леди Грейс, дочерью маркиза Грейса.

— Поздравляю, Ваше Высочество.

— Ха-ха! Надеюсь, ты обязательно придёшь.

Услышав, как наследный принц демонстративно объявляет о своей помолвке на мероприятии герцога, аристократы зашептались:

— Значит, дом маркиза Грейса, считавшийся нейтральным, встал на сторону наследного принца.

— Ну, это было ожидаемо. Наследный принц так старался их заполучить.

— Теперь, если так, то и Великому герцогу…

Увидев их реакцию, наследный принц усмехнулся и добавил:

— Впрочем, ты и так занят, так что тебе будет трудно найти время?

— С чего вы взяли?

Это было явное подтрунивание, но герцог, как всегда, сохранял бесстрастное лицо. И добавил:

— Разве мы не виделись совсем недавно?

— ……!

Наследный принц вытаращил глаза.

Местом их недавней встречи был аукцион Калем. Взволнованный, он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но…

— Ах, я имею в виду во дворце.

Герцог ловко закончил фразу.

Наследный принц, не в силах продолжать эту тему, злобно уставился на него. Его взгляд говорил, что он готов разорвать своего брата на куски.

Посреди этой напряжённой словесной дуэли как раз заиграла музыка, выбранная для первого танца.

— Уф…

Кто-то облегчённо выдохнул.

Только тогда и я выдохнула воздух, который бессознательно задерживала.

— Раз уж мы на балу, прилично будет потанцевать.

Пробормотав это, наследный принц протянул руку леди Грейс. Она тут же приняла его приглашение.

«А что же герцог?»

Все взоры мгновенно обратились к нему.

В этой ситуации, когда появился даже наследный принц, всем стало любопытно, какую же леди герцог выберет для первого танца.