Пока я размышляла об этом, дизайнер вернулся.

— Я подготовил варианты, основываясь на дизайне, который Его Светлость носил ранее, и на последних столичных тенденциях.

Шурх-шурх.

Он с плавной речью развернул приготовленную одежду.

«Боже, сколько же это костюмов!»

Я в изумлении прикрыла рот, но эти двое, казалось, привыкли к такому и обменивались взглядами.

Вот это профи…?

Так или иначе, началось "выбирание костюма для герцога в отсутствие герцога".

— Для начала уберите второй, третий и последний. Они слишком похожи на те фраки, что уже есть.

— Слушаюсь, мадам.

— А те два, что посередине…

Множество костюмов были отобраны мадам Брант в мгновение ока. Вместе со вкусом дизайнера Вернера список сократился до трёх.

— Хм…

— Так…

На этом этапе мадам Брант и Вернер погрузились в глубокие размышления. Все три оставшихся костюма им очень нравились.

— В таких случаях нужен взгляд со стороны.

— Верно! Как тебе, Лилиан? Какой из трёх тебе нравится больше всего?

— Ну, не знаю…

Это был самый сложный вопрос за всё время подготовки к балу. Я не могла выбрать и колебалась.

Ведь на мой взгляд, они все выглядели одинаково!

«Все дорогие и редкие».

Честно говоря, каждый стоил больше, чем я смогу заработать за всю жизнь.

К тому же дизайн, даже для моего глаза, не знакомого с местной модой, выглядел хорошо, так что герцог мог бы носить любой из них.

Видя, что я долго не могу решиться, мадам Брант добавила:

— Представь, что это надевает Великий герцог.

Герцог в этих костюмах?

Внезапно в моей голове появился он. И начал по очереди переодеваться.

«Первый».

Просто элегантно. Дальше.

«Второй».

Хм, оригинально и идёт. Дальше.

«Третий, последний».

Самый роскошный и блестящий. Всё.

Мысленно примерив на герцога все костюмы, я вынесла простое и честное заключение. Всё равно всё ему идёт, но…

Тут герцог из моих фантазий открыл рот:

— Долго мы ещё будем так стоять?

А.

Я внезапно вернулась в реальность. Вспомнив его характер, я без колебаний указала на один вариант:

— Я выбираю этот.

Это был третий фрак, с тёмно-красными вставками.

Причина? Самый яркий ‒ и, судя по всему, меньше всего похож на то, что выбрал бы герцог!

— Отлично.

— У вас прекрасный вкус, мисс.

Не зная моих истинных мыслей, они остановились на этом костюме.

После этого всё пошло как по маслу.

Перчатки герцога, ботинки, галстук, часы…

Всё было подобрано под новый фрак. Сколько же это стоило? Мне стало страшно, и я решила не считать.

— Кстати, может, и тебе закажем пару платьев, Лилиан?

— О-хо! Как раз кстати, у нас есть несколько дизайнов, которые мы подготовили для расширения в сторону женской одежды…

И-и-и-и-и-ик!

Я поспешно замахала головой:

— Нет! Ни за что!

Я уже выдохлась, выбирая одежду для другого, а тут ещё и для себя ‒ это было бы слишком.

К тому же, куда бы Лилиан надела платье?

— Жаль. Я придумала столько дизайнов, которые тебе бы очень пошли… — вздыхала мадам Брант с сожалением.

Но я стояла на своём.

Немного погодя.

Она вернулась после разговора с сотрудником с улыбающимся лицом. И сказала:

— Но это-то ты примешь?

И протянула мне тёмно-синюю коробочку.

И вот наступил день бала.

Под сиянием роскошных люстр бесчисленное множество гостей сновало туда-сюда. Бальный зал, к которому прикоснулась рука мадам Брант, стал ещё более торжественным и великолепным ‒ ничуть не уступал императорскому дворцу.

Я, напряжённая больше обычного, поправляла скатерти.

«Я ведь не гостья на балу, почему так нервничаю?»

На самом деле причина моего волнения была в другом.

Я теребила маленькую брошь на воротнике сегодняшнего начищенного до блеска платья горничной.

— Это мой тебе подарок.

В тот день, когда мы были с мадам Брант в ателье.

Она вручила мне брошь, сказав, что это подарок. Тонкая работа с красным камнем ‒ даже для моего неискушённого глаза выглядела дорогой, но она наотрез отказалась признавать это и подчеркнула, что это "маленький презент".

— Раз уж бал устраивает Великий герцог, можно и позволить себе такое.

По её словам, это была несколько вызывающая вещь для простой горничной, но, учитывая статус бала, можно было не волноваться.

Проблема в том, что переживаю именно я!

Я то и дело проверяла брошь, которая явно стоила больше моего месячного жалованья, боясь, что потеряю её. Я даже спрятала под одеждой то ожерелье, что подарил герцог!

«Но не носить подарок было бы как-то неловко…»

Мадам Брант с надеждой хлопала ресницами, и я, словно заворожённая, взяла брошь. Я до сих пор помню, как она радостно улыбнулась, словно фея.

Ладно, переживать буду я!

Ещё раз проверив, что брошь на месте, я закончила убирать стол.

— Ой, дорогая!

— Давно не виделись! А вы здесь!

— Я ненадолго отлучалась по делам в поместье. Как у вас дела?

— В столице всё как обычно, хи-хи.

Главный зал постепенно заполнялся гостями в роскошных нарядах. Среди них особенно выделялись девушки в бальных платьях.

«Точно, ведь это же бал для поиска невесты герцога».

Конечно, по словам Дилана, это было лишь желанием императора, а герцог вовсе не собирался жениться…

Но в жизни никогда не знаешь.

Кто знает, может, сегодня на балу герцог встретит какую-нибудь прекрасную девушку, станцует с ней и влюбится?

В сказках и романах часто бывает такая любовь с первого взгляда. Значит, это не такая уж редкость.

«Постой-ка! Но ведь я сейчас в образе девушки, влюблённой в герцога?»

И при этом я спокойно готовлю такой откровенно смотринный бал. Поэтому он и смотрел на меня тогда так?

«Что же делать…?»

Мне сейчас что, нужно расстроиться?

Я немного подумала, но потом тряхнула головой.

Всё равно об этом знает только (наверное) ближайший помощник герцога Дилан, и сам герцог в последние дни был слишком занят.

«Если возникнут проблемы, тогда и буду думать!»

Я решила отложить тревоги и пошла дальше.

Ну, по крайней мере, хотела.

— Какая прекрасная ночь.

Боже, как же я испугалась!

Кто-то неожиданно появился из ниоткуда и заговорил со мной. Я схватилась за сердце и посмотрела на собеседника.

«…?»

Незнакомое лицо.

Почти белые, серебристые волосы блестели в свете люстры. Мужчина лет тридцати с довольно приятной внешностью, но от него веяло какой-то мрачностью.

Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся и сказал:

— Хотя это, конечно, не идёт ни в какое сравнение с именем военного героя.

Что? Он фанат герцога?

Я с недоумением наклонила голову. Тем временем мужчина продолжал восхвалять герцога.

— Семь долгих лет войны закончил именно Великий герцог. Он одержал победу в битве, которую все считали проигрышной.

— Да, я слышала.

— Его живучесть, способная выжить среди стольких смертей. Поразительно, не правда ли?

— Ну, наверное…

— Поэтому он мне ещё более любопытен.

Внезапно по коже пробежал холодок.

Инстинктивно я поняла, что должна держаться от этого мужчины подальше. Я уже хотела отойти, как он протянул руку к моей голове.

Я замерла.

Тело Лилиан окаменело.

В тот момент, когда я встретилась взглядом с его почерневшими глазами, я не могла пошевелиться, словно муха, попавшая в паутину. Это было не по моей воле.