— Вот, Рири.

Великий герцог внезапно протянул мне небольшую шкатулку. Я наклонила голову и спросила:

— А это что?

— Ответный подарок.

Сказав это, он подал мне знак взглядом.

Нужно проверить прямо сейчас? Я покосилась на его лицо и осторожно открыла шкатулку.

— Это…

Внутри лежало ожерелье с бледно-зелёным камнем.

Дизайн был не из тех, что продаются на каждом углу, а какой-то экзотичный ‒ похоже, он купил его вчера на аукционе.

«…! Неужели он заметил, что я следила за ним?»

Это было вполне вероятно.

Для ответа на горшок с жасмином было поздновато, и к тому же я как раз ходила за герцогом на аукцион. Но раз у него нет точных доказательств, он проверяет меня таким способом…!

— Говорят, оно защищает от нечисти.

— Ах…

— Решил, что Рири это пригодится.

Или нет? Неужели это действительно подарок?

Судя по выражению лица герцога, он выглядел искренне довольным, а не как будто проверял меня.

«Сложно, сложно…»

Проверяет или нет? Почему именно ожерелье? Как оно работает? И почему это нужно именно мне?

Сплошные загадки.

— Не нравится?

Пока я молча смотрела на него, обдумывая всё это, герцог спросил несколько нетерпеливым тоном. Казалось, уголки его губ слегка опустились.

Я поспешно воскликнула:

— А, нет! Я буду носить его постоянно.

В подтверждение своих слов я приложила ожерелье к шее и неловко улыбнулась.

Ха-ха, ха…

Одна бровь герцога приподнялась. Затем он тихо пробормотал:

— Иногда мне кажется, что Рири на самом деле меня не любит…

Я вздрогнула.

Он действительно пугающе проницателен. Похоже, нужно что-то придумать.

— Ох… — выдохнула я, прервав приём пищи.

И сама не заметила, как застонала:

— Что же такое любовь…?

Шух.

Взгляды всех, кто был в столовой для прислуги, мгновенно устремились на меня. В тот же миг горничные с возбуждёнными лицами бросились ко мне:

— Лилиан!

— Что, кто это?

— Из уст Лилиан прозвучало слово "любовь"!

— Рассказывай всё от начала до конца!

Это не то, что вы думаете!

Я в панике замахала руками, но утихомирить уже разгорячившихся горничных было нелегко.

Мне пришлось честно признаться, что "я ни разу не имела отношений, и сейчас тоже не имею, мне просто стало любопытно", и только тогда атмосфера немного успокоилась.

— То есть правда? Ты нам не врёшь?

— Да что ты, Лилиан не станет врать. Разве что сама попадётся.

— И то верно.

— Эх, зря мы набросились.

Наконец, потеряв интерес, горничные отступили.

Фух, чуть не умерла от страха. Я хотела поблагодарить Анну, которая помогала меня отбивать, но в этот момент…

— Лилиан, настоящая любовь вот здесь.

Элизабет внезапно протянула мне книгу. С неожиданно серьёзным лицом.

Я машинально взяла книгу и прочла название:

— "Почему маркиза дала Джону белый хлеб…"

— Ах, ошиблась!

Книгу выхватили у меня в мгновение ока.

Элизабет, забрав книгу, сказала, что это её личное увлечение, и показала другую.

Я увидела обложку нежно-розового цвета с милыми цветочками. И название, написанное на ней.

— "101 причина не любить рыцаря"?

Среди горничных раздался восхищённый возглас. Те, кто только что успокоился, снова разволновались и принялись делиться впечатлениями.

Похоже, все они хотя бы раз читали эту книгу…

— Разве не слишком много причин?

Целых 101 причина не любить рыцаря ‒ честно говоря, я была ошеломлена.

Однако Элизабет решительно покачала головой.

— Лилиан, дело не в этом.

Внезапно началась её лекция по "романтике". Когда это стало модно, кто известные авторы, какие сюжеты считаются классическими.

«В общем, это романтические романы».

Я была не совсем незнакома с этим жанром.

Моя бывшая коллега по подработке была помешана на таких книгах, так что я многое слышала краем уха. Просто из-за занятости я никогда не читала их сама.

— Поняла, Лилиан? Романтический роман ‒ это своего рода культура!

Когда я понимающе кивнула, Элизабет с довольным видом продолжила:

— Итак, в этом смысле произведение "101 причина не любить рыцаря"…

Теперь она перешла к обзору рекомендованных книг.

Она вроде как объяснила сюжет, но важные моменты пропустила, сказав, что "лучше бы я прочла сама, ничего не зная", поэтому я хоть и слушала, но так и не поняла, о чём речь.

Единственное, что запомнилось, ‒ этот роман считается вехой в жанре, и его читали почти все женщины.

— А ты его читала? — прошептала я на ухо Анне.

Ответ был довольно практичным:

— Я не читаю, где главный герой ‒ рыцарь. Слишком сложно погрузиться.

Хм, кажется, я понимаю, почему.

Я вспомнила её брата, который до сих пор усердно тренируется, и кивнула.

— …В общем, это обязательно нужно прочитать!

Когда объяснения Элизабет наконец закончились, другие горничные, словно только этого и ждали, начали вставлять свои замечания:

— Честно говоря, для новичка это самое то!

— А мне больше понравилось вот это.

— Тут дело вкуса…

Теперь уже не важно, слушаю я или нет ‒ все наперебой рекомендовали свои любимые шедевры.

Мне, ничего не знающей, естественно, нечего было сказать. Анна тоже немного оживилась и упомянула несколько названий, но быстро была раскритикована за скучные истории и была оттеснена.

— Такие произведения и есть самые настоящие!

Она возмущённо фыркнула, но таков удел "скучных".

Тем временем постепенно выявились книги, которые упоминали чаще всего. Список был таким:

Тайная жизнь графини

Тот рыцарь каждую ночь

Первая любовь барышни Жаворонок

Не делайте этого, молодой господин!

Но названия книг вызывали у меня некоторые сомнения…

Тем не менее, это была "Топ-5 романтических романов", определённая большинством голосов. Кстати, та самая "101 причина" была включена единогласно.

— Держи, Лилиан!

Элизабет и другие горничные любезно вручили мне свои экземпляры этих шедевров. Некоторые были не в одном томе, так что вес оказался солидным.

«Когда же я всё это прочту…?»

Уже сейчас было тоскливо.

— Прочитаешь ‒ давай вместе всё обсудим. Обязательно!

Элизабет с воодушевлением схватила меня за плечи. Разве я могла отказаться?

В итоге я кивнула.

«Ладно, даже если будет трудно, попробую!»

И на следующий день.

— Хны-ы-ы-ы…!

Продрав глаза после бессонной ночи, я рыдала, прижимая к груди "101 причину не любить рыцаря".

Любовь ‒ это так прекрасно…

Я вовсе не собиралась проводить всю ночь без сна.

Горничной, которой нужно вставать затемно, не спать всю ночь? Это было пыткой.

Но жизнь вообще редко идёт по плану.

«Может, прочту пару страниц перед сном?»

Закончив с делами, я из вежливости решила раскрыть книгу. И первой на очереди была почти единогласно признанная классикой "101 причина не любить рыцаря".

Именно здесь начались проблемы.

— Но ведь так накапливаются только недоразумения, ребята-а-а…!

Я впервые читала романтический роман, о котором только слышала. И в этом произведении было что-то такое, что заставило даже меня, человека далёкого от этого, полностью погрузиться.

Одним словом, я втянулась.