Вздрог.

Встретившись взглядом с Рэймондом, наследный принц инстинктивно вздрогнул. Взгляд человека, убившего бесчисленное множество врагов ради выживания, был не тем, что наследный принц мог выдержать.

— В любом случае…

К счастью, Рэймонд первым отвёл взгляд. Затем он продолжил как ни в чём не бывало:

— Давайте сохраним нашу встречу здесь в тайне. Если расползутся странные слухи, нам же будет неудобно. Например… — он сделал паузу и добавил: — …что братец отмывает деньги через нелегальный аукцион.

— ……!!

— Такие вот пустые слухи.

Грох!

Наследный принц вскочил с места, словно у него случился припадок.

— Ты смеешь… угрожать мне?!

Он уже скрежетал зубами.

Рэймонд молча наблюдал за ним, а затем легко рассмеялся и ответил:

— Вы правда этого хотите?

Это было предупреждение.

Предупреждение о том, что они оба держат друг на друга компромат, так что пусть ведут себя осмотрительно.

— ……

Руки наследного принца задрожали. Наконец, не выдержав гнева, он нервно развернулся:

— Уходим!

Рыцарь, ждавший за дверью, тотчас пошёл за своим господина. Звуки их шагов по коридору постепенно затихали.

«На какое-то время будет тихо».

Раз информация о нём утекла, ближайшее время он будет занят тем, что будет наводить порядок среди своих приближённых. В таких делах он был очень опытен.

«Пора и мне».

Когда шагов уже не было слышно, Рэймонд тоже покинул комнату.

Ноэль, ждавший снаружи, приблизился и спросил:

— Вы уже уходите?

— Да.

Цель была достигнута.

В отличие от своего брата, великий герцог с самого начала пришёл сюда именно за наследным принцем.

«Всё прошло лучше, чем я думал».

Не зря он заплатил заранее, ещё до прихода в аукцион. Тот самый сотрудник, который привёл наследного принца прямо к нему, похоже, ничего не подозревал.

— Ммм…

Он огляделся. Разумеется, того сотрудника уже и след простыл.

«Хотел бы отблагодарить».

Почему-то стало немного жаль.

Заметив это, Ноэль спросил:

— У вас какие-то проблемы?

— Нет, ничего.

Рэймонд махнул рукой и, наконец, сделал шаг.

— …Те… Текущая… Самая высокая ставка…!

— …Да… Давай быстрее…!

— …Так…! Открой…!

Как только они вышли из тайного пространства, ведущего в служебный коридор, вокруг зазвенел шум.

Где-то шёл аукцион, где-то играли в азартные игры. В углу управляющий отчитывал кого-то.

— Вы что, в ус не дуете, а должны стоять на страже?! Вы в своём уме?!

— Нет, мы не то чтобы…

— Что значит "не то чтобы"?!

Здесь действительно шумно.

Стало немного понятно, почему его брат жаловался на бардак. Пожалуй, скоро надо будет навести здесь порядок.

— Сюда.

Тем временем Ноэль исправно показывал путь к выходу.

Благодаря тому, что аукцион уже начался, путь к выходу был пустынным.

«Быстрее бы снять эту маску».

В маске, закрывавшей только рот, было невыносимо душно. Он то и дело теребил искусно сделанную маску и быстро шагал.

И в тот момент.

— Так-так, что касается этого ожерелья, это совершенно особенный предмет, зачарованный восточной магией! Оно очищает разум и защищает от нечисти…

Описание аукциониста врезалось ему в уши.

Это были невероятные слова, но почему-то они заинтересовали герцога. Особенно часть про защиту от нечисти.

— Подожди.

Рэймонд остановился прямо перед выходом. Затем указал рукой на ярко освещённую сцену аукциона.

— Я куплю это и потом уйдём.

Проследив за его пальцем, Ноэль увидел тонкое ожерелье нежно-зелёного цвета.

— Что? Вы имеете в виду это?

Ноэль переспросил с недоумением.

Вне зависимости от эстетики или свойств, это была вещь, которой Великий герцог никогда бы не воспользовался. Тогда Рэймонд кратко пояснил:

— Если я выйду с пустыми руками, это может вызвать ненужные подозрения.

— А-а!

Теперь он заметил ‒ у выхода стояли двое охранников, напряжённые до предела.

Только что они получили нагоняй от управляющего и вернулись на пост, так что, скорее всего, будут проверять выходящих куда строже обычного. Герцог учёл это!

Ноэль восхитился глубоким замыслом своего господина.

— Чего стоишь, не идёшь?

— А?

Великий герцог, который, казалось, вот-вот сам примет участие в торгах, смотрел на Ноэля. Затем он указал взглядом на его одежду:

— Вам ведь нужно сходить, хозяин.

— …А-а!

Сегодня обладателем приглашения был Ноэль.

Хотя целью была проверка наследного принца, появляться в таком месте открыто было неловко.

— Что? Подделка приглашения? Я, Честер, хоть и прибегал к уловкам, чтобы выжить, но никогда не нарушал закон!

— Это же приглашение на нелегальный аукцион.

— Ну, это да…

— Если понял, быстрей начинай.

— Есть.

Герцог поручил подделку приглашения гильдии Честер, одному из его деловых партнёров.

Глава гильдии, поморщив шрам на лице, быстро изготовил и передал поддельное приглашение.

Благодаря этому Ноэль, ставший владельцем этого приглашения, был одет даже роскошнее герцога. Он выглядел как преуспевающий молодой аристократ.

— Тогда я ненадолго…

В итоге Ноэль отправился на аукцион вместо своего господина. У него был довольно решительный вид.

«Должно быть, всё в порядке».

Всё, несмотря на волнение, прошла гладко. Ноэль оказался неожиданно талантлив в игре, так что он справится сам.

Тем временем Рэймонд в одиночестве обдумывал только что произошедшее.

«К тому же как раз есть человек, которому такая вещь пригодится».

Это были слова, которые он не стал добавлять, объясняя причину Ноэлю. Если бы тот вдруг заинтересовался, о ком речь, было бы неловко.

Рэймонд молча проглотил те слова, которые так и не произнёс.

Боже мой…

Кто бы мог подумать, что я встречу наследного принца в нелегальном аукционе!

— Поднимать шум в таком месте ‒ себе дороже, не находите?

— ……

— Братец.

Мало того, что я провела этого человека. Я лично привела его к Великому герцогу!

«Всё, всё будет хорошо?»

Кажется, они очень не ладят друг с другом.

Даже за то короткое время я почувствовала их лютую вражду. Впрочем, было бы странно, если бы единокровные братья, делящие право на наследование престола, были в мире и согласии.

«Но почему "братец"?»

Насколько я слышала, наш Великий герцог и наследный принц одного возраста. Поэтому и разговоров о порядке наследования больше.

— А, да неважно!

Я решила не думать глубоко.

Вместо того чтобы вникать в чужие семейные дела, лучше займусь своим. Тогда, возможно, хоть немного посплю.

Шурх-шурх.

Я уже довольно привычно строчила тайное письмо. Содержание было кратким:

Подтверждено прибытие объекта на аукцион. Спутник ‒ один человек. Приобретённый лот установить не удалось.

Хм, слишком коротко?

На самом деле я так спешила убраться оттуда, что не видела, что было дальше. Я еле сбежала, потому что те двое охранников очнулись.

«Это ведь лучшее, что я могу сделать, получив внезапный приказ!»

Я решила оправдать себя.

Честно говоря, если бы я захотела, можно было бы написать и больше, но…

«Разве стоит писать про встречу с наследным принцем?»

Пока я не знаю, кто стоит за всей этой шпионской сетью, не хотелось бы передавать такую информацию бездумно.

«Честно говоря, меня и так мучает совесть, что я делаю это!»

Ведь герцог не кажется совсем уж плохим человеком.

Внезапно меня охватили угрызения совести, но я так и не решилась дополнить письмо и закончила его.

На душе стало гораздо легче.