«Какое там "несколько страниц"!»

Я, охваченная первым в жизни дофаминовым ударом, закрыла книгу, только дочитав первый том до конца.

А когда оглянулась ‒ уже рассвело.

«Уже пора на работу?»

А у меня ещё второй, третий тома и дополнение не прочитаны!

Я просто не могла в это поверить. Меня мучило не столько недосыпание, сколько жгучее любопытство ‒ что же дальше?

— Ха…

В итоге я за три дня проглотила оставшиеся второй, третий тома и дополнение. Сюжет становился всё увлекательнее ‒ я даже тайком брала книгу на работу и читала в каждую свободную минуту.

И послевкусие не проходило так просто.

«Нет ли ещё чего-нибудь подобного?»

К счастью, у меня оставалось ещё четыре книги.

Подумав, какую выбрать, я после долгих раздумий остановилась на следующей.

Первая любовь барышни Жаворонок.

По сравнению с остальными, название выглядело относительно нормальным (?) ‒ и милая жёлтая обложка тоже сыграла свою роль.

— У-у, как затекло!

Я потянулась, разминая затекшее от уборки спальни тело. Затем быстро огляделась.

«Никто не войдёт?»

Герцог с утра ушёл на тренировочный плац в восточном крыле. Как всегда, оставив меня здесь.

Благодаря этому у меня было относительно свободное время, чтобы убираться в спальне.

Конечно, сюда входил и мой добровольный отдых ‒ по опыту, сейчас самое подходящее время.

Шурх.

Аккуратно усевшись на стул, я достала книгу. Мне и самой не хотелось заниматься этим на рабочем месте, но любопытство было невыносимым.

«От этого попаданческого романа веет знакомым ароматом мыльной оперы…»

Произведение с милым названием "Первая любовь барышни Жаворонок", вопреки ожиданиям о трогательной истории первой любви, содержало довольно смелый сюжет.

Кто же на самом деле её настоящая первая любовь?

Как и говорилось во вступлении на первой странице, это история о том, как главная героиня, никогда не знавшая настоящей любви, ищет свою первую любовь.

Проблема в том, что эта барышня одинаково легко влюбляется во всех блестящих мужчин, так что и сама не знает, кого считать своей первой любовью!

Кандидатов в главные герои на данный момент ‒ целых четыре.

«Понятия не имею, чем всё кончится».

Я открыла страницу, помеченную вчерашней закладкой.

…Она растерянно покачала головой.

— Простите, я и сама не знаю, что у меня в душе.

Её лицо было готово вот-вот расплакаться. Тогда один из четырёх мужчин, которые вели молчаливую войну взглядов, заговорил:

— Ничего, мы узнаем это вместе.

И это был ни кто иной, как…

— Ну вот, дошло до свидания впятером.

Я невольно цокнула языком. Но глаза всё ещё были прикованы к странице.

[…Они тихо приблизились к ней. И, словно сговорившись, каждый занял своё место.

— Не бойся, моя любовь.

— Я давно знаю о тревогах нашей маленькой барышни Жаворонок. Как это мило.

— Выбирай не спеша. Так, как велит тебе сердце.

— Да, а мы будем делать всё, что в наших силах.

С этими словами четверо мужчин медленно…

Медленно?

Я поспешно перевернула страницу. И уже хотела прочитать первую строчку, как вдруг…

— …приблизились к ней. Чья-то крепкая рука, неизвестно кому принадлежащая, легла ей на плечо.

…?!

Услышав голос, который ни в коем случае не должен был здесь раздаваться, я вздрогнула и обернулась.

— Уап…!

Надо мной нависал Великий герцог, глядя на меня поверх плеча.

Шурх.

Я инстинктивно попыталась спрятать книгу за спину. Но рука герцога оказалась быстрее.

— У тебя теперь новое хобби ‒ чтение?

Герцог, отобрав у меня "Первую любовь барышни Жаворонок", легонько помахал ею в воздухе. Я поспешно протянула руку:

— О, отдайте!

— Почему? Похоже, ты как раз на самом интересном месте.

Но он, бессовестно пользуясь своим ростом, поднял книгу высоко вверх. И, словно нарочно, принялся читать вслух следующую строчку:

— Она вспыхнула и покраснела. "По-стойте, подождите…" Но, увы, её просьба исчезла, едва коснувшись губ.

— А-а-а, не читайте!

— "Так нельзя…" ‒ но, вопреки её мыслям, тело охватил странный жар…

— Прекратите! Пре-кра-ти-те!

Я больше не могла этого слушать.

Корчась от стыда, я бросилась к нему. Толчок ‒ и герцог, внезапно ощутив тяжесть, отступил и пригнулся.

«Сейчас!»

Не упустив момента, я выхватила книгу из его рук. И, быстрее, чем когда-либо, прижалась спиной к стене, зажав толстый том между собой и стеной.

Тем временем герцог выпрямился, фыркнул и пробормотал:

— У тебя довольно опасный вкус, Рири.

Вспыхнув, я мгновенно покраснела. Это было просто возмутительно.

«Я же не знала, что так выйдет…!»

Почему они не сказали мне, что это роман с пометкой "для взрослых"?

Я хотела хотя бы через книги постичь любовь, а в итоге прослыла горничной со странными вкусами.

«Хны-ы-ы!»

А герцог, тем временем, выглядел необычайно весело. Ах, хотелось просто забиться в угол и провалиться сквозь землю.

На время ‒ романы под запретом.

Точно!

И вот, когда я добровольно наложила на себя запрет на романы.

Моя жизнь снова вошла в привычное русло. Как и до чтения, я рано ложилась и рано вставала, а в свободное время просто бездумно лежала.

— У-у, как же интересно, чем всё кончится…!

Конечно, была небольшая ломка, но я терпела, вспоминая тот день, когда герцог, сам того не желая, читал эти строки бесстрастным голосом.

Спрошу у Элизабет потом, с кем же всё-таки осталась барышня Жаворонок.

«А вот как притворяться влюблённой… буду изучать постепенно».

Тем временем в герцогском особняке было шумно по другому поводу.

— Бал? — переспросила я, невольно наклонив голову.

Мне только что сообщили, что в особняке внезапно состоится бал. В этом месяце ведь нет особенных дат или событий.

Тогда помощник герцога Дилан, словно только этого и ждал, начал объяснять:

— Да. Его Величество император очень беспокоится о своём сыне, которого он нашёл с опозданием. А из-за войны он ещё и упустил время для брака ‒ как же тут не переживать?

Он пожал плечами и добавил, что здесь также присутствует цель ослабить наследного принца.

— Наш герцог, хоть и прославлен как военный герой, по сути, не имеет политической поддержки. Поэтому Его Величество любым способом хочет породнить его с влиятельным домом.

Чтобы не отставать от наследного принца.

Хм, теперь мне стало примерно понятно.

Император считает, что у его любимого сына слабая поддержка, и хочет укрепить его через брак.

«В общем, в этом есть смысл».

Если нынешний император умрёт и наследный принц взойдёт на престол, первым, кого он уберёт, будет Великий герцог.

Осознав общую картину, я переспросила:

— Значит, Великий герцог скоро женится?

— Что? Ха-ха!

На это Дилан внезапно рассмеялся. Затем, сделав вид, что оглядывается по сторонам, прошептал мне на ухо:

— Это секрет, но… На самом деле Великий герцог терпеть не может такую опору на кого-то. Он называет это "поводком".

— Поводком?

— Мол, это как надеть ошейник на любимую собаку, чтобы она не вела себя своенравно. Думаю, он проводит этот бал с большой неохотой.