Лилиан, которая раньше была до невозможности неумелой, теперь стала самой быстрой и аккуратной работницей. Мало того, она делилась с другими горничными своими полезными советами!

— Благодаря Лилиан уборка стала намного легче.

— И выбивать пыль тоже!

Лилиан всё чаще упоминалась в разговорах горничных.

— Лилиан, Великий герцог тебя зовёт.

Великий герцог, который никогда никого не держал рядом, сделал её своей личной горничной.

— Ой, а это кто там снаружи?

— А? Это же Яшин?

— Он ведь сейчас из-за Лилиан пришёл, правда?

Даже рыцарь Яшин, к которому Айви тайно питала симпатию, теперь искал Лилиан.

«Эта чёртова Лилиан, Лилиан!»

Имя ей уже осточертело.

Но больше всего Айви сводила с ума одна фраза её тёти ‒ старшей горничной.

— Лилиан? В последнее время она неплохо справляется.

Это была тревога.

Тревога, что её, казалось бы, прочное положение может пошатнуться.

«Всего лишь прошла испытательный срок, а уже…!»

Сдерживаемая враждебность вспыхнула с новой силой.

Прямо сейчас Лилиан, наверное, прислуживает Великому герцогу в тепле и уюте. В отличие от неё самой.

Скрип.

По привычке скрипнув зубами, Айви яростно тёрла оконную раму. В этот момент новенькая горничная, убирающаяся в той же зоне, протянула ей маленькую кисточку.

— Вот, возьми. Лилиан говорила, что в таких углах лучше всего чистить именно ей…

— Не надо!

Айви раздражённо выпалила. А затем, поддавшись порыву, добавила:

— Тебе не кажется, что Лилиан очень странная?

— В смысле?

— Ну, она же внезапно стала лучше всех работать, да ещё и всем рассказывает, как упростить работу! Не может же быть, чтобы у неё не было какой-то скрытой цели…

Она вывалила все свои подозрения, накопившиеся за последнее время. Хотя обвинения были довольно прямыми, новенькая с наивным лицом лишь согласно кивала.

Глядя на неё, Айви подумала:

«Я же говорила, я не одна так считаю!»

На самом деле новенькая просто была слишком малоопытной, чтобы разбираться в делах поместья, но Айви не обратила на это внимания.

Важно то, что её слова нашли отклик!

С того дня Айви стала довольно открыто поливать Лилиан грязью. Никакой особой цели у неё не было. Просто ей было невыносимо видеть, как все её хвалят.

— Ну, я не знаю…

— Может, и так… как сказать…

— У меня осталась работа, я пойду…

Конечно, были и те, кто реагировал прохладно.

Все они были из числа тех, кому Лилиан когда-то помогла.

«Ха, я же не неправду говорю».

Она цокнула про себя и взяла свою личную стопку белья.

И вдруг.

— Айви.

— …!!

Девушка вздрогнула и отшатнулась. Перед ней стояла та, кого она только что обсуждала, бесшумно появившись.

— Может, поговорим?

Лилиан спросила своим обычным беззаботным голосом. Но в её янтарных глазах мелькнул странный блеск.

…Почему-то стало жутко.

— И вот поэтому мне кажется, что в последнее время Великий герцог ко мне придирается.

— ……

— Я понимаю, что он дорожит Яшином и любит его. Но лезть в чужие отношения ‒ это уже слишком, нет?

— ……

— Впрочем, у Великого герцога, который знает Яшина с детства, может быть своя точка зрения. Хоть он и взрослый.

— ……

— И как мне это всё уладить? А?

Сгорбившись на ступеньках, я бормотала себе под нос. Наконец Айви, которая до этого молча слушала, открыла рот.

— С чего ты взяла, что я должна это знать?

В её голосе звучало не раздражение, а недоумение.

Ещё бы. Я остановила прохожую, чтобы посоветоваться с ней об отношениях с хозяином.

Но у меня были свои причины.

— Потому что ты тоже любишь Яшина, так что, наверное, понимаешь чувства Великого герцога.

— О-откуда ты…!

Айви вскочила, поражённая.

Широко раскрытые глаза, отвисшая челюсть, покрасневшее лицо ‒ кто угодно бы понял, что попал в точку.

«Ого, и правда?»

Оказывается, другие горничные были правы.

Когда в прошлый раз Айви внезапно закричала, увидев, как Яшин ходит за мной по пятам, мы шептались между собой.

— Ой, с чего это она так взбесилась?

— Не видишь? Она же влюблена в Яшина!

— И правда, она всё время косилась в окно.

— Я же говорила! Яшин пользуется успехом!

Их интуиция оказалась острой.

Сначала я думала, что Айви просто разозлилась из-за шума.

— Неправда! Я не люблю его, мне просто… ин-интересно! Понятно?!

В короткой тишине она бормотала оправдания, больше похожие на запинки. С таким лицом отрицать бесполезно, но я кивнула, не вдаваясь в подробности.

В конце концов, главное ‒ это "настоящий разговор".

— Кстати, о тех слухах, которые ты распускаешь обо мне.

Вздрог.

Плечи Айви дёрнулись. Но она, стараясь казаться спокойной, вздёрнула подбородок и выпалила:

— И что с того!

— Да нет, ничего… Мне, если честно, всё равно. Те, кто верит, поверят, а кто нет ‒ не поверят.

Айви, стоявшая с вызывающим видом, фыркнула.

— Ах, вот как? Самоуверенность так и прет.

— Но, как ты сама сказала, я ‒ "единственная личная горничная Великого герцога". Что будет, если эти беспочвенные слухи дойдут до Его Светлости или до старшей горничной?

— Ты…!

— Не будет же это хорошо для нас обеих? Неважно, правда это или нет.

Я говорила витиевато, но суть была проста: "Тебя поймали на сплетнях, так что сотрудничай".

Айви смотрела на меня горящими глазами.

«С-страшно…!»

Она и раньше казалась суровой, но сейчас, в такой ситуации, это было не на шутку. Честно говоря, мне стало не по себе.

Глоть.

Я инстинктивно сглотнула. Но благодаря долгим тренировкам в обоих жизнях я выдержала её взгляд до конца.

— Ц-ц.

То ли из-за того, что мой блеф сработал, то ли она осознала своё невыгодное положение.

Айви раздражённо цокнула и отвела взгляд. Затем, сжав губы, недовольно буркнула:

— …Держись от него подальше какое-то время.

— Держаться подальше?

— Мне больше всего не нравилось, как ты притворяешься, что вы с Яшином близки.

Довольно честный ответ с её стороны. Вдохновлённая, я тоже искренне ответила:

— Я не притворяюсь, мы и правда близки.

— Ну и что!

Оставив Айви, которая пыжилась от злости, я задумалась.

Её предложение было простым и кардинальным. Меня беспокоило только одно…

«Сработает ли это вообще?»

Сработает ли это с Великим герцогом, который в таких вопросах бывает дотошным? Если даже заметит ‒ уже удача.

Заметив моё недоверие, Айви рассердилась:

— Если не нравится ‒ делай как хочешь!

И, резко развернувшись, зашагала прочь. Я поспешно окликнула её:

— Ах, да. Айви!

Вжих.

Она обернулась с недовольным лицом. Я как можно осторожнее продолжила:

— Если у тебя есть ко мне претензии, говори лучше прямо мне. Я не хочу, чтобы из-за тебя страдали другие.

— Ха!

Из её рта вырвался смешок. Затем она, с выражением полного изумления, скрылась из виду.

«Ну, надеюсь, это сработает».

Оставшись одна, я смущённо почесала щёку.

Но тут же отряхнула юбку и поднялась. Время возвращаться к работе.

«Нужно поторопиться».

Чтобы успеть закончить всё, что поручил Великий герцог, сегодня. Я поспешно зашагала.

— ……

И не заметила, что за всем этим наблюдают чьи-то глаза.