В последнее время Рэймонд был не в духе.

И всё из-за его личной горничной.

— Д-друзья! Хорошие друзья ‒ ровесники!

Она представила ему Яшина, а теперь при любой возможности болтала с ним. Как будто они и правда были лучшими друзьями.

— А, понял. Сначала друзья! Внезапная перемена в отношениях может стать для Лилиан обузой? Или невыгодной? В общем, такое возможно.

Мало того, Яшин, у которого впервые появился друг-ровесник, готов был отдать ей всё.

Лучшие лекарства, еду, связи и…

Своё мастерство владения мечом.

«Вот, значит, чем они занимались по ночам».

Он тайно обучал её фехтованию за флигелем.

Яшин, конечно, молчал, но в поместье Великого герцога ничего не могло укрыться от Рэймонда.

«И что у неё на уме?»

Разумеется, он доверял Яшину.

Точнее, он доверял его чутью, почти что ясновидению.

Этот парень даже на войне, где всё непредсказуемо, находил вражеских шпионов, засланных в лагерь, и в одиночку вычислял ловушки, которых никто не замечал. Благодаря ему они не раз избегали кризиса и одерживали победы.

Насчёт Лилиан Шилдс у него всё ещё было много вопросов, но он не собирался упрекать за это Яшина.

— Ох, как жарко!

— Сильно жарко? Знала бы, я бы принесла что-нибудь ещё!

— Всё нормально, сейчас пойду обольюсь водой и остыну.

Но… зачем быть настолько близкими?

Это его раздражало. Здесь была совсем другая проблема. В конце концов, кто она сейчас? "Личная горничная Великого герцога", не так ли?

«Дисциплина ослабла».

Рэймонд нахмурился.

Его личная горничная отвлекается на посторонние вещи. Да ещё и в рабочее время!

Это было недопустимо.

Найдя причину своего странного раздражения, он быстро начал искать решение. И немедленно приступил к его осуществлению.

— Переделай.

Во-первых, он изолировал Лилиан, которая должна была постоянно находиться рядом с ним. Вместо этого он давал ей только те задания, которые можно было выполнять внутри помещений.

— Яшин, возьми меч.

— Правда?!

Точно так же он задерживал Яшина на плацу под предлогом спаррингов.

После того как они до одури рубились на мечах, Яшин, полный энтузиазма, запирался на плацу и проводил время, повторяя приёмы и тренируясь.

Естественно, они стали реже видеться. По сути, он создал условия, в которых им приходилось сосредоточиться на своих делах.

«Хм-м…»

План выполнялся гладко.

Но его настроение не улучшалось. Даже сам Рэймонд не мог понять почему.

Дилан, заметивший его состояние, осторожно спросил:

— Может, это из-за слухов о мисс Лилиан, которые ходят среди горничных?

Слухов?

Рэймонд посмотрел на своего помощника, словно спрашивая, о чём он. Тогда Дилан серьёзно пояснил:

— Слухи о том, что Лилиан, словно лиса, околдовала Вашу Светлость, заполучила место личной горничной, а теперь подчиняет себе всех ключевых людей в поместье, включая меня и Яшина.

— …Что?

Услышав о сути слухов, Рэймонд онемел. Это было просто нелепо.

А его помощник, ничуть не смутившись, переспросил:

— Разве нет?

Проигнорировав слова Дилана: "Тогда чего вы последние дни такой хмурый?", Рэймонд сразу вышел из кабинета. Ему почему-то захотелось найти Лилиан.

Топ, топ.

Он уже прошёл через главное здание и направлялся к флигелю, как вдруг.

— …И как мне это всё уладить? А?

Шаг.

Рэймонд остановился. Потому что услышал знакомый голос.

— С чего ты взяла, что я должна это знать?

— Потому что ты тоже любишь Яшина, так что, наверное, понимаешь чувства великого герцога.

Услышав их разговор, он затаился и прислонился спиной к колонне. Расстояние было приличным, но это не мешало ему понимать, что происходит.

«Значит, источник слухов ‒ вон откуда».

Вскоре послышался раздражённый голос другой стороны. Но Рэймонд прислушивался к чему-то другому.

«Значит, она собирается держаться от этого парня подальше».

Вот это правильный настрой для личной горничной.

На душе стало легче, будто наконец разрешилась какая-то тягостная неопределённость. Рэймонд довольно сложил руки на груди.

— Если у тебя есть ко мне претензии, говори лучше прямо мне. Я не хочу, чтобы из-за тебя страдали другие.

И финал убедительный.

Конечно, по его меркам, это было слишком мягко, но для её характера ‒ лучше и не придумаешь.

Его личная горничная, оказывается, не так проста, как казалась. Рэймонд тихо усмехнулся и бесшумно скрылся.

Великий герцог вернулся к прежнему состоянию!

«Ну… это звучит как-то странно».

Но это правда.

С того самого дня, когда они обменялись взглядами на плацу, он держался на расстоянии, но теперь снова приблизился. Хотя я даже не начала применять метод, который посоветовала Айви.

«Неужели он уже остыл? Или сам понял, что перегнул палку?»

Я терялась в догадках, как вдруг он сказал:

— Рири, не терпи.

— Что?

— Если кто-то будет тебя обижать, скажи мне. Не терпи.

Теперь я совсем ничего не понимала.

Помедлив, я ответила:

— Значит… только Ваша Светлость.

— Не стоит благодарности.

Нет, я имела в виду, что единственный, кто меня обижает ‒ это вы….

Горькая правда. Но я, сдержав эти слова, лишь неловко улыбнулась. Иногда лучше не знать всего.

«В конце концов, всё хорошо, что хорошо кончается!»

Так я избавилась от бессмысленных поручений Великого герцога и снова стала, как и подобает личной горничной, следовать за ним.

— Иди в библиотеку.

— А… Позови сэра Дилана.

— Оставь это здесь.

— Всё. Когда я иду в восточный флигель, можешь не ходить со мной.

А, только не на плац.

Из-за этого я стала реже видеть Яшина, но три раза в неделю по вечерам мы всё равно тренировались, так что разница была невелика.

«И меч мне понемногу начинает нравиться».

Раньше из спорта я знала только бег, а теперь красиво размахиваю мечом ‒ это доставляло странное удовольствие. Хотя в спаррингах с Яшином я по-прежнему проигрывала.

И, возможно, мне только казалось, но…

— Странно.

— Что именно?

— Вот это. Ты уверена, что правильно ухаживаешь, Рири?

— За жасмином? Конечно!

— А он всё не цветёт.

— Скоро зацветёт! Скоро!

На мой ответ Великий герцог легонько коснулся маленького бутона. Словно спрашивая: "Правда?"

Этот жест почему-то показался мне очень интимным.

«Кажется, мы стали ближе».

Во-первых, темы разговоров сильно изменились. Теперь мы часто обменивались совершенно пустыми фразами.

«Как с коллегой ‒ когда становишься ближе, начинаешь болтать о чём попало!»

Это был огромный прогресс.

— Уже поздно. Иди.

— Да! Спокойной ночи, Ваша Светлость.

Я ушла чуть позже обычного и решила вместо ужина просто лечь спать. Накануне допоздна тренировалась с Яшином и вымоталась до предела.

«Сегодня высплюсь!»

Дав себе слово не открывать глаз до восхода солнца, я ровно легла на кровать.

А когда открыла их…

Сегодня ночью. Аукцион Калема. Подробно доложить, будет ли Великий герцог присутствовать и по какой причине.

…пришло шпионское письмо.

— ……!

Бумага, едва заметно засунутая в оконную щель.

Это могло означать только одно.

«Аукцион…?»

Сегодня ночью.

Мне нужно следить за Великим герцогом.