Я мельком взглянула на них и отвела глаза.

— Тренировка прошла хорошо?

— Ага, сегодня мы давно так не спарринговались. И я, конечно, всех победил!

Парень ответил с воодушевлением. А затем шёпотом добавил:

— Так что теперь я смогу научить Лилиан ещё большему.

Он сказал это совсем другим тоном.

Я не могла заставить себя сказать "спасибо".

— Ох, как жарко»

Пока я неловко уклонялась от разговора, он отошёл на шаг и начал обмахиваться рукой. Я заметила, что его лицо покрыто потом.

— Сильно жарко? Знала бы, я бы принесла что-нибудь ещё!

— Всё нормально, сейчас пойду обольюсь водой и остыну.

Он беззаботно пожал плечами.

Но мне было не по себе. Я решила порыться в корзине, которую держала.

И вдруг.

— Ой, а вот и наш младшенький!

Кто-то обнял его за плечо со спины. Очень крепко, почти с хрустом.

— Уф, что за…!

Яшин с негодованием попытался оттолкнуть незнакомца. Но тот только сильнее притянул его к себе.

— Не пойдёшь мыться? А?

— Я сейчас! Чего тебе?

— Как чего. Нечего тебе здесь приставать к горничной. Пойдём.

— Я не пристаю! Мы с Лилиан ‒ "ровесники" и друзья!

— Ого, наш младший завёл друзей? Вот это новость!

Рыцарь, ловко увлекая Яшина за собой, подмигнул мне. Я уже несколько раз встречала его раньше.

— А мне не особо. Есть тут одна рожа, на которую и смотреть не хочется.

Когда Анна рассказывала мне о рыцарском отряде, она упоминала его. Это был её старший брат.

Имя ‒ Ноэль.

«Похожи, чем больше смотрю».

Сначала я удивилась, потому что они казались совершенно разными, но приглядевшись, я заметила сходство в чертах лица и характере. Особенно в этой решимости.

— Что? Я похожа на него? Не говори гадостей!

— Не на него, а на брата. У кого же ещё такой же характер?

— Хватит, не притворяйся, что знаешь меня!

— Ха! Я знал тебя раньше и буду знать всегда, сестрёнка.

Они оба отказывались это признавать.

Но когда я случайно узнала об их родстве, реакция была бурной. Они не переставали ворчать, чтобы я делала вид, что не знаю.

«И всё же они так похожи».

Только они сами этого не замечали.

Вспомнив тот суматошный день, я невольно улыбнулась.

И тут.

— Весело тебе?

Я рефлекторно обернулась на знакомый голос.

Там стоял Великий герцог и смотрел на меня с явным недовольством.

— Что?

С чего вдруг "весело"? О чём он?

Я моргнула, переспрашивая. Тогда он указал пальцем на то место, где только что стояли Яшин и Ноэль.

— Выглядишь очень дружной с этим парнем.

Похоже, под "этим парнем" он имел в виду Яшина.

Только вот я не могла понять, говорит он это как факт или с издёвкой.

Пока я пыталась угадать его намерения, он слегка приподнял уголки губ и сказал:

— Со стороны можно подумать, что вы встретились после одиннадцати лет разлуки.

Ну да, с издёвкой.

Я выпрямилась. Похоже, разговор будет долгим.

«Что это? Ему не нравится, что я дружу с Яшином? Он так дорожит этим подчинённым? А почему именно одиннадцать лет, а не десять?»

Я ничего не понимала, но, сохраняя спокойствие, протянула ему принесённую воду. Чтобы он остыл.

— ……

Герцог смотрел на неё, затем сделал большой глоток. Похоже, действительно хотел пить.

Вжух.

Я протянула и полотенце.

Он взял его свободной рукой и вернул мне недопитую бутылку.

«Ну вот, кажется, немного успокоился».

Я проверила его состояние и убрала бутылку обратно в корзину. Затем, наконец, начала объяснять свои отношения с Яшином:

— Просто Яшин младше меня, поэтому я отношусь к нему как к младшему брату. К тому же он такой добрый и наивный, что к нему невольно привязываешься…

Сжав.

Белое полотенце в руках герцога смялось.

Я невольно замолчала, и тут же он переспросил с откровенно насмешливой интонацией:

— Неужели у тебя вкус на помладше, Рири?

Что за ужасные слова-!

Я в ужасе замахала руками.

— Нет, ни за что!

Яшин, хоть и крупный парень, но на год младше Лилиан. А по моему настоящему возрасту разница ещё больше.

Хоть в этом мире он и считается взрослым, но душа современного человека, жившего в XXI веке, никогда с этим не смирится.

Увидев мою бурную реакцию, герцог снова стал спокойным.

— Хотя, конечно, у Рири вкус не из простых.

— У меня?

С чего вдруг такие комплименты?

Я не понимала контекста и по привычке наклонила голову. Он ответил так, будто это было само собой разумеется:

— Ты же говорила, что любишь меня.

Значит, вкус у тебя хороший.

Я на мгновение потеряла дар речи. Это прозвучало как очевидная и общепринятая истина.

Поэтому я пробормотала, не скрывая скептицизма:

— И откуда такой вывод?

— Я считаю, что это очень логичное и обоснованное умозаключение.

— Да где же оно обоснованное!

Это было уже нелепо и смешно. Но герцог, не обращая внимания, продолжил допрос:

— Если нет, тогда, выходит, твои слова о любви ко мне ‒ ложь?

В точку.

Вот тут я почувствовала укол совести. Почувствовав опасность, я поспешила исправить ситуацию.

— К-конечно, я вас люблю, но это другое!

— В чём же разница?

— Ну… в целом, в ощущениях…

— Рири, почему ты так себя недооцениваешь? Может, у тебя и правда вкус на помладше?

— Я же говорю, нет…

Я стиснула зубы и изо всех сил улыбнулась. Как я уже замечала раньше, у нашего работодателя был талант говорить неприятные вещи.

Наблюдая за моей реакцией, герцог сложил руки на груди и слегка отступил.

— Хм-м…

Опять, опять этот взгляд.

Взгляд, который пытается определить, правду я говорю или лгу. Сначала этот взгляд казался мне невыносимо пугающим. Да и сейчас, когда я встречаюсь с ним, становится жутковато.

«Но я тоже адаптировалась!»

Я широко раскрыла глаза и посмотрела прямо на него. В его ярких красных глазах отразилось лицо Лилиан.

Так продолжалось довольно долго.

— Ваша Светлость, срочные документы, нужно проверить…

Помощник Дилан быстро приближался. Затем, посмотрев на нас по очереди, спросил:

— …Что вы двое делаете?

Вжих—

Мы одновременно отвернулись друг от друга. Эта нелепая словесная перепалка подошла к концу.

«Хорошо, что он пришёл!»

Впервые появление Дилана было мне на руку.

Тем временем герцог легким движением откинул волосы и спросил:

— Какие документы?

— Ах, это касается благотворительного мероприятия, которое недавно предложили со стороны императорского дворца…

После этого герцог последовал за помощником в кабинет, чтобы разобраться со срочными бумагами. Я, как его личная горничная, тоже, разумеется, отправилась с ними.

Топ-топ-топ.

Дилан, шедший рядом, замедлил шаг и тихо спросил:

— Что случилось, мисс Лилиан?

— Не знаю. Что же случилось…

Я ответила безжизненным голосом. Честно говоря, я сама хотела спросить.

— Почему Его Светлость так себя ведёт?

Я покачала головой, не в силах понять его действия. Тогда Дилан, тоже обеспокоенный, сказал мне несколько ободряющих слов:

— Не волнуйтесь слишком. Временами он бывает таким.

Судя по тому, как он это говорил, подобные ситуации были ему знакомы. В конце концов, его уже выгоняли из-за того, что дыхание мешает.

Я решила спросить:

— А вы… не знаете, почему он иногда так себя ведёт?

— Нет, не знаю.

Ну да, честный ответ, спасибо.

Я отвернулась и украдкой вздохнула. Слова Дилана о том, что надо просто смириться, нисколько не помогли.