— Чистый и напористый младший парниша ‒ вы отлично смотритесь, Лилиан!

Даже Анна поддакивала.

Ох, ну как же мне жить! Я поочерёдно окинула взглядом их игривые лица и, не придумав ничего лучше, поспешно зажала рот Анне, которая была ближе всех.

И тут.

— Да тихо вы, чёрт возьми-!!

Резкий голос Айви пронзил кухню. Затем она вскочила и, раздражённо топая, закричала:

— Вы работать собираетесь? Долго вы ещё будете ерундой заниматься?!

В кухне мгновенно воцарилась тишина.

Все с недоумением смотрели на Айви, но та, не обращая внимания, просто села на своё место.

— Какая ещё совместимость… — пробормотала она раздражённо.

Другие не расслышали, но мне было прекрасно слышно. Иногда чуткий слух Лилиан улавливал то, что лучше бы не слышать.

«Выходит, я ей просто не нравлюсь».

Мне стало жаль остальных, которым из-за меня досталось от Айви.

— Ну-ну, с подготовкой ингредиентов почти всё, верно?

Вовремя вернувшийся шеф-повар разрядил обстановку. Но мне всё равно было неловко, и в конце концов я выскользнула из кухни.

— Лилиан!

Яшин, как будто только этого и ждал, возник передо мной с развевающимися рыжими волосами.

«Эх…»

Я посмотрела снизу вверх на парня, который, хоть и младше Лилиан, был выше меня на целую голову. Затем пошла, куда глаза глядят.

Он, как само собой разумеющееся, увязался следом.

— Яшин.

— А?

— Ты долго ещё собираешься за мной ходить?

— Пока Лилиан не согласится учиться владению мечом!

Ого.

Я с недовольным видом уставилась на него. Но его глаза всё так же сияли.

Я размышляла, как бы от него отвязаться, как вдруг.

— О, Великий герцог!

Парень внезапно указал мне за спину.

Я рефлекторно обернулась и увидела Великого герцога, сегодня одетого более нарядно, чем обычно. Видимо, он и правда был во дворце.

«Пора уходить».

Для начала отделаюсь от этого парня.

Я схватила за руку беззаботно улыбающегося Яшина и уже собралась тихо ретироваться, но…

— ……!

Наши взгляды встретились.

Расстояние было приличное, но герцог смотрел точно на нас. Видимо, услышал голос Яшина.

«Всё-таки слух у него острый».

Я быстро поклонилась и застыла, решив подождать, пока он пройдёт.

«Ну, наверное, уже ушёл?»

Я осторожно подняла глаза.

И мне показалось, что герцог стал ближе. Нет, он действительно стал ближе. Он должен был уже уйти, но вдруг широкими шагами направился к нам!

— О? Это он к нам?

Я и сама знаю!

Глядя на Яшина, который стоял столбом, я представила, что сейчас произойдёт.

— В чём дело, Яшин?

— Я хочу научить Лилиан мечу! Я тогда видел, она с одного раза поймала обломок меча, что летел ей в затылок…

Ах, нет-нет-нет!

Представив самый вероятный — и самый ужасный — сценарий, я в панике схватила Яшина.

— Согласна! Давай!

— А?

Он удивлённо посмотрел на меня сверху вниз.

Может, слишком неожиданно? Я уже открыла рот, чтобы объяснить, как вдруг…

— Что именно?

Герцог… подошёл…!

— Ваша Светлость!

Яшин рядом со мной бодро поприветствовал его. В приветствии чувствовалась скорее близость, чем почтительность.

Но целью герцога было не это.

— Что именно ты согласна делать?

— Ах, это…

Пока он вновь задал вопрос, и Яшин уже собрался ответить, я выпалила:

— Д-друзья! Хорошие друзья ‒ ровесники!

На мгновение повисла тишина.

Герцог молча приподнял одну бровь. Ничего не понимающий Яшин тоже наклонил голову.

Затем, будто осознав, он тихо ахнул.

— А, понял. Сначала друзья!

Внезапная перемена в отношениях может стать для Лилиан обузой? Или невыгодной? В общем, такое возможно.

Поняв мои слова по-своему, он кивнул и сказал.

Видимо, решил, что я смущена тем, что мы из ничего вдруг станем учителем и ученицей.

«Я не это имела в виду, но в любом случае спасибо!»

Благодаря ему опасность миновала.

В этот момент герцог, сложив руки на груди, пробормотал:

— Ровесники? Друзья?

Затем перевёл взгляд с меня на Яшина и обратно.

Его пронзительный взгляд скользнул по моему лицу. Всё, что я могла ‒ неловко улыбнуться.

— Да, друзья!

Яшин, эта глыба, ответил на удивление жизнерадостно.

Герцог, явно чем-то недовольный, плотно сжал губы, но, не сказав больше ни слова, резко развернулся и ушёл.

«Фу-ух…»

Я смогла вздохнуть с облегчением только когда его фигура исчезла из виду. Едва не случилась беда!

— Кстати.

Пока я радовалась, Яшин с довольно серьёзным лицом заговорил.

Похоже, он заметил что-то странное в моём поведении.

«Да, это подозрительно».

Я слишком бурно отреагировала, испугавшись внезапно появившегося герцога.

Глоть.

Я непроизвольно сглотнула.

Парень вроде смирный, может, если что-то объяснить…

— А что такое "ровесник"? Я первый раз слышу. Это что-то хорошее?

…Сейчас это важно?

От его наивного вопроса я невольно рассмеялась.

Той же ночью.

Закончив работу, я тихонько направилась к восточному флигелю. Точнее, чуть поодаль, в место, которым, как говорил Яшин, он пользовался для себя.

«Тренироваться лично, когда все уже отдыхают…»

Сверхурочная работа ‒ но это даже не сверхурочная. И доплаты за неё нет.

«Эх, хорошо, что у Лилиан выносливость хорошая!»

Если бы моё родное тело ‒ я бы давно сдалась.

Но что поделать. Раз обещала ‒ надо выполнять. Тем более когда у тебя слабое место на виду.

— Знаешь или нет, но я ‒ личная горничная Великого герцога. Я не могу просто так взять и бросить работу, да и не хочу.

— …? Не знал.

После того как я объяснила ему значение слова "ровесник", я кратко обрисовала своё нынешнее положение. К удивлению, Яшин внимательно меня выслушал.

— В общем! Мне не нужны лишние слухи. Поэтому я и сказала, что мы друзья.

— Значит, если слухов не будет, ты будешь учиться у меня мечу?

— …Если сохранишь это в тайне.

— Договорились!

Он с готовностью согласился.

Похоже, его волновало только то, чтобы заполучить ученика.

Я попросила его ни в коем случае не говорить Великому герцогу, добавив, мол, вопросы перехода на другую должность ‒ дело деликатное, работодателю знать не положено. Он послушно кивнул.

Проблема возникла в другом.

— Тренировки раза три в неделю…

— Что? Слишком мало!

Лицо Яшина тут же нахмурилось.

Выглядело это довольно устрашающе, я невольно вздрогнула. Но я сделала вид, что не заметила, и упёрлась:

— У горничной день такой тяжёлый! Сейчас работа полегче стала, а раньше я бы и раз в неделю не выдержала!

В итоге первым сдался Яшин.

— Тогда пообещай, что не сбежишь, пока учишься.

Это он что, меня так загонять собирается?

Мне стало как-то не по себе, но я согласилась. Если будет совсем невмоготу, просто свалюсь и скажу, что не могу.

Ну и что. Моя основная работа ‒ не рыцарь же.

Пока я так бурчала про себя, вдалеке показался объект моего бурчания.

— Лилиан, сюда!

Яшин, высунувшись из-за деревьев, помахал мне.