[ Кафе Бланш ]

Это место с аккуратной вывеской было известно как кафе для свиданий влюблённых.

Как и подобало его славе, вокруг меня было полно самых разных пар.

Я слегка огляделась и сказала Великому герцогу:

— Как вы можете так открыто говорить это прямо там?

— Что?

— Приглашение на свидание!

Стоило вспомнить восторженные крики горничных, как лицо снова вспыхнуло. Я невольно покраснела и опустила взгляд.

Тогда Великий герцог сказал с недоумением:

— В обычных любовных романах ведь именно так открыто признаются в чувствах.

— Не знаю, где вы это услышали, но это точно не в моём вкусе.

— А какой у Рири вкус?

Мой вкус?

Я немного подумала и запинаясь ответила:

— Просто тихо… только вдвоём?

— А, точно.

Он кивнул. И, будто именно этого и ожидал, сказал:

— Похоже, твой вкус ‒ тайное и страстное.

— Нет же!

Этот человек…!

Я уставилась на полное озорства лицоВеликого герцога.

— Моё самое любимое произведение ‒ "101 причина не любить рыцаря". Мне нравятся такие свежие и милые истории!

— Хм…

На моё страстное объяснение он коротко хмыкнул и пробормотал:

— Почему-то кажется, будто я где-то слышал это название?

— Наверное, потому что оно очень известное? В любовных романах это он очень популярен!

— Наверное.

Склонив голову, он снова начал выспрашивать о моих предпочтениях в произведениях.

Мне больше нравится закат, чем рассвет, сцены, где герои встречаются в саду, такие романтичные, и ещё, когда в тихом месте главный герой…

Я с воодушевлением болтала о романах, соскучившись по таким разговорам. Великий герцог молча слушал меня.

— Потом обязательно прочитайте и вы, Ваша Светлость!

— Хорошо.

Не зная, к какому результату это приведёт.

После того свидания мы стали поистине сбиваться с ног.

Потому что наследный принц, перед которым уже маячила коронация, сделал шокирующее объявление.

— Я признаю восточные земли, включая владения Великого герцога Пеллиума, независимым от империи "княжеством".

Так родилось княжество Пеллиум.

Люди принялись восхвалять "братскую любовь, пережившую тяжёлые времена", но на самом деле это была сделка.

Та самая сделка, которую наследный принц и Великий герцог заключили в ночь перед Днём Основания. И это было ещё не всё.

— Восстановить честь несправедливо павшего баронского рода Шилдс…

Великий герцог также выдвинул условием восстановление нашего рода. Благодаря этому он, разумеется, заработал немало очков в глазах моего брата Луиса.

А я была занята по другой причине.

— Обязательно повторите пройденное, леди Лилиан.

На слова старшей горничной я неловко улыбнулась.

Хотя у меня не было ни земель, ни чего-либо ещё, но, в одночасье став знатной леди, я в последнее время усиленно училась светскому этикету у старшей горничной.

И с треском проваливалась.

К счастью, из-за личных дел старшей горничной занятие закончилось раньше. Иначе я мучилась бы до вечера.

— Ха-а…

Я невольно тяжело вздохнула.

И тут в конце коридора Анна и другие горничные появились с возгласом "та-дам!". Будто ждали меня.

— Л-Лилиан!

Анна подошла ко мне, запинаясь сильнее обычного. И протянула мне незнакомую книгу.

Название книги было "101 причина, по которой его нельзя не любить".

…Странное чувство дежавю.

Название отличалось от моего любимого произведения всего на несколько букв.

«Неужели подделка?!»

Я с подозрением уставилась на книгу. Тогда Анна, заметив мою реакцию, запоздало начала объяснять:

— Это новая работа автора "101 причина не любить рыцаря"! Ещё даже не отправленная в печать рукопись!

— Что?

Я поспешно проверила книгу.

Как и сказала Анна, внутри действительно был автограф автора. Настоящий.

— Боже, Анна! Как ты вообще это достала?

— Ну, так вышло…

Она смущённо улыбнулась. Тем временем я крепко прижала книгу к себе и успокоила взволнованное сердце.

— Скорее пойду прочитаю!

И только я собралась вернуться в комнату, как…

Тук ‒ Элизабет схватила меня за запястье и сказала:

— Э-э, сегодня ведь такая хорошая погода, правда?

— Погода идеальна для чтения в саду!

— Да, да!

Что это?

Все неловко поддакивали.

От этой странной ситуации я по привычке наклонила голову. Тогда Анна поспешно подтолкнула меня в спину.

— Иди скорее, Лилиан.

— Да, а то опоздаешь!

Моё расписание на сегодня уже закончилось, куда я опоздаю?

— В любом случае спасибо!

Я поддалась на уговоры девушек и зашагала, прижимая к груди драгоценную новую работу.

Сад особняка герцога сегодня был на удивление тихим.

Казалось, не было никого ‒ ни других людей, ни садовника.

Неужели сегодня действительно такой хороший день для чтения, как говорили девушки?

Я огляделась и вскоре села на скамейку.

«Новая работа от того автора!»

После шедевра "101 причина не любить рыцаря" у этого автора до сих пор не было продолжений.

А тут новая работа. Пусть даже ещё не отданный в печать черновик, сердце уже билось быстрее.

Шелест.

Я медленно перевернула страницу.

И появился характерный изящный стиль этого автора. Точно тот же автор!

— ……

Я быстро погрузилась в содержание.

Если в прошлом произведении главный герой был честным рыцарем, то здесь ‒ Великим герцогом, рождённым бастардом.

«Ой?»

Снова дежавю.

Я уже прочитала половину и быстро пролистала оставшееся, пробегая глазами по строчкам. И убедилась.

«Это же про меня!»

История о великом герцоге-бастарде, который роковым образом влюбляется в горничную, скрывающую свою личность.

Конечно, прямо про шпионку не говорилось, но даже без этого совпадений было слишком много.

Особенно то, что главного героя звали "Рэй", а горничную ‒ "Лили".

«Это девчонки подшутили!»

Вот почему они так странно себя вели. Тот автор не мог написать новую работу.

Я надула губы и поднялась с места.

И тут.

— Уже всё прочитала?

— Ваша Светлость!

Это был Великий герцог, которого я не видела почти три недели.

Я быстрым шагом подошла к нему. Он сегодня был на удивление опрятно одет.

Я немного удивилась и спросила:

— Вы куда-то собираетесь? Одежда…

Не похоже было, что у него есть важная встреча. Тем более он не интересовался модой.

— Нет. Есть дело важнее.

Он посмотрел мне в глаза и спокойно ответил. А затем вдруг опустился на одно колено.

— В-ваша Светлость?

Я растерянно попыталась поднять его.

И из его кармана показался тёмно-синий футляр для кольца. Тут уж я не могла не понять.

«Неужели…»

Я вспомнила содержание романа, который только что быстро прочитала.

В финале главный герой делал предложение. В прекрасном саду на фоне заката.

Да, совсем как наш Великий герцог.

— Я ведь говорил в прошлый раз. Что ты мне нравишься.

Я кивнула.

Я хорошо помнила, как услышала это от него, когда мы были в племени Захира.

Тогда он снова спросил:

— А слова "люблю"?

На этот раз я покачала головой.

Тогда он, будто только этого и ждал, усмехнулся и сказал:

— Я люблю тебя, Рири.

В тот миг из моего рта вырвался то ли смех, то ли всхлип. Чувство было странным.

— Ах, правда. Кто же так признаётся…

— Ты ведь говорила, что тебе такое нравится.

Тихо, только вдвоём, в романтическом саду и даже с закатом.

Он нагло ответил.

Вот почему он так настойчиво выспрашивал мой вкус. Оказывается, для этого.

— Не нравится?

Великий герцог запоздало заглянул мне в глаза.

Его рука с кольцом мелко дрожала ‒ не похоже на него, значит, он нервничал.

«А, беда».

Говорят, если партнёр кажется милым, то всё конец.

Почему этот большой мужчина с кольцом размером с ноготь кажется таким милым?

В конце концов я обняла мужчину вдвое больше меня и ответила:

— Нравится, нравится же!

Мой громкий ответ прозвенел по саду.

Великий герцог на миг опешил, а затем звонко рассмеялся.

— Ну и отлично.

Сильные руки подхватили меня.

В момент, когда наши взгляды встретились, я рефлекторно закрыла глаза.

Пара колец блеснула в свете заката.

<Она была не горничной, а шпионкой> Конец