Он был императором. Мужчиной самого высокого положения в империи.

Было непонятно, почему он, уже имевший всё, связался с таким опасным человеком.

— Ха-ха!

Услышав вопрос, император рассмеялся.

А затем, будто давая сыну совет, тихо прошептал:

— Ты не знаешь. Насколько лёгок и шаток этот трон.

Рэймонд невольно нахмурился. Но император, посмеиваясь, продолжил:

— Конечно, пока я император, они присягнут мне в верности. Но что, если пройдёт больше времени?

— ……

— Они снова найдут нового властителя и склонят перед ним головы. И тогда я стану стариком в дальней комнате и буду медленно умирать.

— ……

— Но тот колдун обещал мне вечную жизнь. Власть, навеки подчинённая одному человеку, ‒ разве это не прекрасно!

Возбуждённый император вскочил с места и закричал.

Рэймонд, наблюдавший за этим, на мгновение задумался.

«Вечная жизнь, значит».

Не думал, что человек, являющийся императором империи, поведётся на такое нелепое утверждение.

Наверное, он увидел, как колдун, отнимавший чужие жизненные силы, становился всё моложе. Но это было лишь потому, что тот, уроженец Востока, обладал особой способностью.

В итоге колдун занимался совершенно иным исследованием, так что императора просто одурачили.

— Если бы только он вовремя передал результаты исследования!

Император пыхтел, упоминая колдуна.

Это было истинное лицо императора, носившего маску мягкого и заботливого отца. Рэймонд тайно подавил вздох и снова сменил тему.

Это был, по сути, самый важный вопрос.

— Почему вы убили Её Величество императрицу и мою мать…?

Заминка.

От прямого вопроса движения императора замерли.

Но лишь на мгновение.

Он легко ответил, будто это пустяк.

— Обе мешали.

Мать Великого герцога, Изабель, путалась с наёмниками. И без того привезти его, бастарда, было бы встречено немалым сопротивлением, а привозить ещё и его мать ‒ слишком много изъянов.

Кроме того, императрица давала наследному принцу слишком много власти. Она была выбрана в жёны, чтобы восполнить недостаточную легитимность императора, но в итоге ему пришлось сдерживать собственную жену.

«Право же…»

Рэймонд усмехнулся.

Слишком ничтожная причина, чтобы обрекать на смерть тех, кто были его возлюбленной и женой.

— Разве ты не должен быть благодарен? Ведь благодаря этому ты пользуешься всем этим.

Но император всё ещё держался уверенно. Он искренне верил, что принял разумное решение.

В конце концов Рэймонд стиснул зубы и поднялся с места.

— Я откланяюсь.

Он опустил слова о том, что увидится на предстоящем суде, и низко поклонился.

Это было последнее прощание, которое он сделал как сын.

Суд над императором прошёл невероятно быстро, беспрецедентно.

Более десяти пунктов обвинения, ясные доказательства и даже свидетели, найденные стороной наследного принца.

Отрицать дальше было ещё труднее.

«Особенно решающим был свидетель в деле об отравлении императрицы и госпожи Изабель».

Свидетелем, которого нашёл наследный принц, была бывшая фрейлина, служившая императрице, и его кормилица. Она вышла на покой и теперь не имела никакого отношения к императорскому двору ‒ беспристрастный свидетель.

Благодаря этому было признано, что отравление, бывшее лишь подозрением, действительно совершил император.

«Не думала, что наследный принц поможет».

Казалось, только вчера я подозревала его в том, что он стоит за организацией шпионов, а теперь он вот так объединился с Великим герцогом. Жизнь поистине удивительна.

Ну, как бы то ни было!

Этот суд решил судьбу императора.

Он, предавший честь империи, был немедленно низложен и отправлен в ссылку на один из островов за пределами империи.

И всё это должно было навеки остаться записанным в истории.

«Наверное, для императора это самое позорное наказание?»

Быть записанным в истории как изгнанный император.

О том, было ли это решение мягким или холодным, мнения людей расходились, но насчёт злодеяний, совершённых императором, разногласий ни у кого не было.

— Не хотите ли сказать что-нибудь напоследок?

— ……

И император до самого конца молчал.

Не мог ли он признать приговор или ему больше нечего было сказать?

Смысл этого молчания так и остался неизвестным. Но я решила больше о нём не думать.

Потому что моя будущая жизнь была слишком драгоценна, чтобы жить, ненавидя их.

И сегодня.

Я снова вернулась в особняк герцога…!

«Сколько же прошло времени?»

Из-за множества всяких событий казалось, будто я вернулась спустя почти несколько лет. Хотя на самом деле прошло всего около трёх месяцев.

Я без причины оглядела особняк и в одиночестве предалась воспоминаниям. И тут.

— Лилиан!!

Послышался знакомый голос.

Я рефлекторно обернулась, и там, сбившись в кучку, ждали горничные, с которыми я работала.

— Хны-ы, я скучала!

— Как ты могла исчезнуть, даже не попрощавшись?

— Это правда слишком!

Все они радовались, но глаза у них были полны слёз.

Глядя на это, у меня тоже без причины защипало в носу.

Анна, Элизабет, Шарлотта, Айви…

«А? Айви?»

Я бессознательно протёрла глаза.

Но реальность перед глазами не изменилась.

— Уаааа…!

Айви рыдала, глядя на меня.

И это была "та самая" Айви!

Пока я растерянно не знала, что делать, она схватила меня за шиворот и заорала во всё горло.

— Если собиралась исчезнуть, могла бы хоть сказать! Или сообщить, что с тобой всё хорошо! Ты что, совсем не умеешь вести себя с людьми? Почему ты заставляешь всех волноваться…!

Кач-кач.

От силы Айви моё тело пошатнулось.

Но ошеломлённые горничные даже не думали её останавливать. Потому что все впервые видели Айви рыдающей.

Настолько, что даже Анна, у которой только что блестели глаза, растерялась и перестала плакать.

— Э-э, м-м…

Я неловко повела глазами, глядя на Айви, которая была выше меня примерно на пол-ладони. Не знала, как её утешить.

«В таких случаях всё-таки…»

Тук-тук.

Я протянула руку и похлопала Айви по спине. После ещё нескольких раз её дыхание, кажется, постепенно успокоилось.

«Фух».

Как бы то ни было, похоже, хорошо что я вернулась.

После этого я поздоровалась с людьми из особняка герцога и поболтала с ними.

Наверное, из-за долгой разлуки у всех накопилось много историй.

«Истории о происшествиях на работе, смешные истории, любовные истории и так далее».

А, кстати, Айви, едва перестав плакать, сразу ушла. Сказала, что ей нужно умыться?

«Но ведь туда дорога ведёт к конюшне».

Кому угодно было видно, что она убегает от стыда, но мы все решили сделать вид, что не заметили.

— Итак, чем ты занималась эти несколько месяцев, раз вернулась только сейчас?

— Ты правда подала заявление об увольнении?

— Расскажи подробно, что вообще произошло, Лилиан!

Горничные заблестели глазами.

Похоже, им было очень любопытно, как я вернулась вместе с Великим герцогом. Я серьёзно нахмурилась.

«И что… с чего начать и где закончить?»

В отличие от прошлого, я больше не была шпионкой, а запрет был снят, так что ограничений в словах не было.

Но всё же говорить что-то вроде "Вообще-то я шпионка, но предала, и чуть не умерла по-настоящему" было как-то неловко!

«А импровизировать и врать у меня таланта нет».

Хм-м.

И когда мои раздумья затягивались.

— Рири.

Как раз вовремя пришёл Великий герцог и позвал меня.

Тайминг был идеальный. Я вскочила с места от радости.

Вскоре подошедший герцог заговорил.

— Ты сейчас занята?

— Нет. Что-то поручить хотите?

— Ну, не работа…

Великий герцог нарочно протянул конец фразы, будто делая паузу. А затем с улыбкой сказал:

— Я хотел официально пригласить Рири на свидание.

На миг повисла тишина.

И.

— Аааа…!

Одновременно раздались крики и восторженные вопли.

Это была сенсация.