— Тц-тц…

Колдун, неспешно просматривавший газеты, по привычке цокнул языком.

Содержание, украшавшее первые полосы всех газет, было одинаковым: "вернувшийся живым Великий герцог" и разоблачённые им "злодеяния императора".

— В итоге всё вышло так.

Родство, кровные узы ‒ всё это бесполезно.

Колдун пробормотал это с видом сожаления, но, как ни странно, его губы слегка изогнулись в улыбке.

На самом деле это было в пределах его ожиданий.

«Показалось странным, что тело не нашли».

Как бы ни была сильна бомба, следы всё равно остаются. Хотя бы разорванные куски плоти или раздробленные осколки костей.

К тому же противник ‒ тот упорный Великий герцог, так что не было удивительно, что он жив.

Удивительным было другое…

— Похоже, тебе интересно, что там написано.

Колдун посмотрел на парня, сидевшего у стены со связанными руками и ногами.

Вскоре от него пришёл угрюмый ответ:

— Не особенно.

Чёрные-пречёрные глаза его сына безразлично скользнули мимо него.

Да, эти глаза.

Из-за этих глаз, так похожих на его собственные, он сразу узнал, кто перед ним.

— Так это ты?

Самое глубокое место императорского дворца.

Пространство, где хранились портреты и реликвии императоров прошлых эпох, ‒ сама душа империи.

Колдун как раз закончил последний узор и собирался уходить, когда встретил парня.

«Ох».

Он невольно усмехнулся.

Парень с рыжими волосами и экзотической внешностью, честно говоря, не очень походил на него.

Если уж сравнивать, то скорее на его глупого и бестолкового старшего брата?

Но эти чёрные-пречёрные глаза точно были унаследованы от него.

— Не думал, что встречу тебя здесь.

— Конечно. Ты ведь обо мне даже не думал.

Парень зарычал, как потерявший мать зверёк.

Пропустив мимо ушей этот полный упрёка взгляд, колдун вспомнил смутное прошлое.

«Хм, когда это было?»

Наверняка больше десяти лет назад.

Женщина, с которой должна была закончиться одна ночь, вдруг пришла и сказала, что беременна от него, и он, успокаивая неразумную женщину, дал ей немного денег.

Вот и всё.

После этого она, родив ребёнка, бросила его в Захиру, будто сбагрила. Видимо, вспомнила, что колдун мимоходом говорил о своей родине.

— Что делать?

От неожиданного противостояния появились тени, охранявшие колдуна. Они встали между двумя и спросили.

Вжик…!

Пока колдун раздумывал, парень быстро выхватил меч. Вид был довольно угрожающий.

— Уберите.

Одновременно тени все разом бросились на противника. Парень привычно размахивал мечом и в одиночку отражал все атаки.

Кланг, дзынь!

Раздался резкий звук столкновения клинков. Отступивший колдун с интересом наблюдал за этим и думал:

«Жаль просто убивать».

Пусть и не как Великий герцог, но жизненная сила довольно упорная.

Жизнь ребёнка, брошенного даже родителями. К тому же в парне текла наполовину его кровь.

Похоже, он может пригодиться.

— Тебе не интересно, где сейчас твоя мать?

Топ.

Движения парня остановились. Колдун внутренне усмехнулся.

Хотя он и пытался казаться взрослым, но всё ещё был всего лишь ребёнком, тоскующим по матери, которая его бросила.

«Как же глупо…»

Оценка была беспощадной, хоть это и его сын.

После этого парень, задержанный тенями, послушно последовал туда, куда его повёл колдун.

И вот сейчас.

Яшин, на мгновение отвлёкшийся на разговор о газетах, снова заговорил со злым лицом:

— И когда ты скажешь, где живёт мать? Ты вообще-то точно знаешь?

Всю дорогу сюда парень болтал так, будто совсем не знал страха. Это не было напускным спокойствием.

«Неужели он даже в такой ситуации чувствует себя в безопасности из-за присутствия отца?»

Если так, то это большое заблуждение.

Колдун внутренне покачал головой, но решил проявить хоть немного милосердия к своему глупому сыну.

— Конечно. Я следил за ней вплоть до недавнего времени.

— Тогда зачем ты притащил меня сюда? Ты сейчас шутишь?

— Ха-ха!

На нервный ответ Яшина колдун громко рассмеялся. Затем заговорил заботливым тоном, будто успокаивая ребёнка:

— Дитя, это место, где вместе встретятся начало и конец моего исследования.

— Исследования?

— Да, исследования, которое перевернёт истину мира.

Поднявшись, он медленно подошёл к Яшину. Парень насторожился и приподнял брови.

Колдун продолжил:

— Почему человек должен жить, покоряясь врождённой судьбе? Почему, обладая способностями, нельзя использовать их в полную силу? Почему мы должны жертвовать собой ради жалких и несчастных ничтожеств?

— ……

— Вот так в мире слишком много законов, которые невозможно понять.

— ……

— Поэтому я решил. Сделать так, чтобы моё слово стало истиной.

На последних словах уголок рта Яшина искривился. Он посмотрел в глаза отцу, стоявшему совсем близко, и указал пальцем.

— И ты собираешься сделать это вот этим?

Яшин указывал на алтарь.

Белый алтарь, покрытый тёмно-красными узорами. Он был таким, что на нём едва мог уместиться один взрослый человек, и походил на гроб.

Лицо колдуна резко перекосилось.

— Что за чушь! Это шедевр, созданный из множества жертв и моей крови. Если хоть что-то пойдёт не так, он разрушится ‒ это сердце моего исследования!

На слова, задевшие его гордость, колдун отреагировал раздражённо.

Но это было лишь мгновение. Посмотрев на грубо связанного сына, он быстро успокоился.

— Скоро ты сам всё узнаешь.

Он сказал это так, будто предсказывал.

И тут.

В проходе без двери появилась тень. Опустившись на правое колено перед колдуном, он быстро доложил:

— Вторжение. Всего пять человек.

— Кто они?

— Его Светлость Великий герцог Пеллиума и номер 1…

Брови колдуна сдвинулись. Заметив это, сообразительный мужчина поспешно исправился:

— …Нет, предатель. Остальные, похоже, ближайшие рыцари Великого герцога.

В тот миг чёрные глаза Яшина блеснули.

Но колдун не успел этого заметить и погрузился в размышления.

«Великий герцог и тот предатель…»

Колдун вспомнил двух людей, которые были странно похожи. С лицами, не выражающими ни малейшего сожаления, они в конце концов выжили среди смерти.

Это разжигало любопытство колдуна.

— Раз мой сын доставлял хлопоты, будет вежливо показаться лично.

Вскоре он коротко приказал тени, ожидавшей его приказа. На лице колдуна была недобрая улыбка.

Кланг-клац…!

Бах…!

Дзынь, дзынь!

Разнообразные металлические предметы угрожающе двигались. Острые клинки уже покрылись красной кровью.

Вжух.

Я рефлекторно уклонилась от метательного ножа и поспешно извернулась.

Синий клинок противника едва прошёл мимо моей шеи.

— Уп!

Шурх.

Отрезанные волосы упали вниз.

Наверное, мадам Брант ужаснулась бы, увидев это. Сказала бы, почему причёска стала такой.

Но это того стоило.

Хлюп.

Развернув кинжал, я пронзила сердце противника. Он умер, не издав ни звука.

Это была цена за мои волосы.

— Ты в порядке, Рири?

— Да.

Наверное.

На вопрос Великого герцога я проглотила продолжение и поправила слегка пошатнувшуюся стойку.

Уже не знаю, сколько десятков я зарубила и заколола.

Тени продолжали атаковать, не обращая внимания на то, что их товарищ умирает рядом. Поза, достойная шпионов.

Но обнадёживало то, что великий герцог и рыцари пока хорошо держались.

Дзынь…!

Я коротко перевела дыхание и отбила меч, нацеленный в спину Дилана. Он вместо благодарности кивнул.

«Яшин был прав».

Говорил, что помощник слабоват.

Как и сказал тот парень, меч Дилана среди всех был самым ненадёжным. Теперь понятно, почему он говорил, что несколько раз обязан жизнью Великому герцогу.

«Надо держаться поблизости».

Я следила за Диланом и крепче сжала кинжалы в обеих руках.

И тут.

Один из тех, кто с самого начала метал ножи из-за дерева, посмотрел на меня и демонстративно повернулся спиной.

И быстро начал уходить.

В тот миг я почувствовала это нутром.

«Надо следовать за ним».