На следующий день после Дня Основания.

С самого утра, когда праздничный пыл ещё не угас, империя была очень взбудоражена.

(Срочно) Блестящее возвращение военного героя!

Тот, кто покушался на Великого герцога Пеллиума, ‒ не кто иной, как его отец?

Раскрыта подоплёка Семилетней войны… Шок!

Неожиданное столкновение истин на балу в честь Дня Основания, каков результат?

Императорский дом в опасности! Но хладнокровное суждение будущего монарха впечатляет…

Во-первых, Великий герцог Пеллиума, о котором ходило много разговоров — то пропал, то погиб, — появился на балу целым и невредимым.

Во-вторых, тем, кто покушался на него, был не кто иной, как император, выдававший себя за "заботливого отца".

Вдобавок ко всему всплыли и другие злодеяния, совершённые императором. И всё это красовалось на первых полосах газет.

— Боже мой!

— Н-неужели всё это правда?

— Не может быть…

Люди ужасались и цокали языками от шокирующих новостей, в которые трудно было поверить даже при виде.

Конечно, были и те, кто не верил. Сторонники нынешнего императора изо всех сил отрицали, называя всё ложными статьями.

Но общественное мнение уже склонилось на одну сторону.

— Эй, друг! Ты что, только одну газету читаешь?

— Говорят, даже газеты, поддерживаемые императорским двором, напечатали эту статью.

— Да и Его Светлость великий герцог не стал бы лгать!

— Именно, именно.

Почти все газеты опубликовали статьи с одинаковым содержанием, к тому же сыграло свою роль имя военного героя, Великого герцога Пеллиума.

И реакция наследного принца тоже помогла.

— Ну да, если бы это было ложью, разве наследный принц встал бы на сторону Великого герцога? Мог бы воспользоваться случаем и избавиться от него…

— Тш! Следи за словами.

То, что отношения между наследным принцем и Великим герцогом не были хорошими, было известно всем. Нет, было бы странно, если бы два единокровных брата, имеющих право наследования, были близки.

И вот наследный принц встал на сторону Великого герцога, который был его политическим соперником?

Это заставляло думать: "Значит, всё это правда!"

Когда голоса осуждения усилились, императорский двор официально объявил, что по текущему делу состоится суд.

Допрос вёл лично наследный принц, первый в очереди на престол.

— Вы уверены, что всё в порядке?

Я обеспокоенно посмотрела на Великого герцога.

Сейчас люди в первую очередь упоминают его, но если так пойдёт дальше, все лавры достанутся наследному принцу.

А если в такой ситуации императора низложат, то следующей целью этого жадного наследного принца станет…

Но Великий герцог, несмотря на мой обеспокоенный взгляд, беззаботно усмехнулся и ответил:

— Да, мы кое-что друг другу обещали.

Похоже, между ними была какая-то сделка. В ночь перед Днём Основания он тайно встречался с наследным принцем.

Что именно там обсуждалось, я не знала.

«Ну да, Его Светлость наверняка всё сделал как надо».

Я решила больше не расспрашивать.

Потому что у нас было дело поважнее.

— Куда же они могли деться?

А именно ‒ местонахождение колдуна и Яшина.

— Если бы его утащили силой, остались бы следы. Но во дворце были только царапины от меча, которые он оставил намеренно.

Сэр Брант мрачно пробормотал.

Причём это были не просто царапины, а знаки, которыми обменивались рыцари особняка герцога.

Это означало, что Яшин действовал "по собственной воле". Неизвестно, был ли с ним колдун, но это было точно.

Тук-тук.

— Ваша Светлость, из указанного вами места пришло письмо.

Когда все погрузились в раздумья, вошёл рыцарь, ожидавший снаружи, и передал письмо. Это было письмо из нейтральной страны.

— Рири.

Великий герцог естественно протянул письмо мне.

На конверте характерным аккуратным почерком было написано имя брата, Луиса. Я слегка нахмурилась.

«Что случилось вдруг?»

Немного напрягшись, я вскрыла конверт.

Но содержание письма от Луиса было до смешного кратким.

Получено от вождя племени Захира. Прошу срочно проверить.

Я сразу же проверила следующую страницу.

Там ровным почерком, будто написанным самим вождём племени Захира, шли строки.

В отличие от письма Луиса, оно начиналось с простых приветствий и уже через две строки перешло к делу.

Земля Востока понемногу раскалывается, источники начали пересыхать. Судя по тому, что обнаруженный в прошлый раз колдовской круг стал ещё чётче, он явно что-то затевает…

Там говорилось об аномальных явлениях в Восточном королевстве. Всё было так, как и предполагала дрожащая от страха вождь племени Захира.

И тут вдруг.

— Колдовской круг?

Бессознательно пробормотав, я поспешно оглядела карту, расстеленную на столе.

«Захира, аукцион Калема, окраины столицы, где происходили похищения, императорский дворец…»

Я вспомнила всё, включая времена шпионства, и проследила путь колдуна.

И начала проводить линии, соединяя эти места одно за другим.

— Это…?

Великий герцог, молча наблюдавший за мной, тихо пробормотал. Постепенно проявлялся знакомый узор.

Стоп.

Наконец моя рука остановилась.

На карте уже был начерчен причудливый колдовской круг. Очень похожий на тот, что накладывали на меня.

Не хватало всего одного места.

— Вот здесь.

Я указала пальцем на один регион.

Наверное, он там. В месте, которое станет "центром" этого безумного колдовского круга.

Великий герцог сразу приказал разместить войска в ближайшем городе. А до предполагаемого центра решено было добираться малым числом, тихо.

Я и Великий герцог, помощник Дилан, сэр Брант и Ноэль.

Всего пятеро.

«Если людей много, это может привлечь внимание».

Лучше было действовать малым отрядом лучших. В случае опасности сразу запустить сигнальную ракету и вызвать войска поблизости.

Этим должен был заняться сэр Гюнтер.

— Немного отдохнём и снова в путь.

Так, по дороге на поиски колдуна, атмосфера у нас была очень мрачной и тихой.

Как ни крути, младший в отряде, Яшин, исчез, и на душе было неспокойно. Особенно командир, сэр Брант, похоже, чувствовал ответственность и выглядел хмурым.

Тогда Дилан, пытаясь разрядить обстановку, заговорил:

— Впрочем, на Дне Основания я был поражён, мисс Лилиан.

— Что?

— Кто бы мог подумать, что платье так вам пойдёт! Я чуть не принял вас за знатную леди и не прошёл мимо!

Я неловко улыбнулась.

Тогда Ноэль тоже поддержал:

— А, я тоже видел. Если бы Анна это увидела, она бы ужасно разволновалась!

Оба они преувеличенно хвалили, но, честно говоря, мне было приятно. И платье было красивым.

Я подавила глупую улыбку и почесала щёку. Дилан продолжал хвалить:

— Ха-ха! Хорошо, что я быстро сообразил, иначе я бы пригласил эту знатную леди на свидание…

— Слишком много болтовни.

Ой.

Мы одновременно замолчали.

Тогда Великий герцог, убрав убийственное выражение лица, добавил:

— А, Рири может продолжать говорить.

Потому что голос приятный.

Голос Великого герцога, говорившего это, был довольно мягким и нежным.

Но я тихо поджала губы и покачала головой.

«Уж увольте…»

К тому же приближалось время настоящего напряжения.

После короткого отдыха мы снова двинулись в тишине. И тут.

Заминка.

Я рефлекторно остановилась.

— Почему…

Не успел Дилан открыть рот.

Я рефлекторно взмахнула кинжалом.

Кланг, дзынь…!

Тонкая, как игла, метательная пластина упала на землю.

Наверняка смазанная ядом, она была хорошо знакома мне как бывшей шпионке.

«Это тени».

Атака была довольно опасной, но благодаря ей появилась уверенность.

В том, что колдун здесь.

— Мне не оставили шанса вмешаться.

Великий герцог, заслонивший меня, игриво прошептал. В его руке уже был обнажён меч.

Я легко встретилась с ним взглядом и поправила два кинжала.

Странно, но я не нервничала.