Под ослепительной люстрой.

Я, облачённая в светло-зелёное платье, шла под руку с Великим герцогом.

Все взгляды в бальном зале уже были прикованы к нам.

«Аа, как давит!»

Я повела глазами и скользнула взглядом по гладкому полу.

До сих пор я только избегала чужих взглядов, но никогда не оказывалась в центре внимания, и это было слишком непривычно.

«Не думала, что всё вдруг обернётся так».

На самом деле наш план был не таким.

Он был куда более степенным и разумным.

— Проблема в том, что неизвестно, когда и как тот колдун войдёт во дворец.

— В любом случае он воспользуется суматохой бала, чтобы достичь своей цели. Тогда и его величество не сможет обратить на это внимания.

— Может, он даже демонстративно появится в бальном зале.

После раздумий мы приняли решение.

Сначала я, чьё лицо мало кому известно, вхожу в бальный зал как провинциальная леди и осматриваюсь.

А тем временем Великий герцог вместе с сэром Брантом тайно обыскивает дворец. Ах, и Яшин, вернувшийся в столицу прошлой ночью, тоже.

— Тогда поручаю тебе, Рири.

— Есть!

Но на случай, если обыск затянется, Великий герцог должен был появиться в бальном зале, получив мой сигнал.

Однако, как всегда, наш план пошёл не так, как предполагалось.

— Ваша Светлость, я ненадолго отлучусь.

— Что? Яшин…!

Как только мы благополучно вошли во дворец по подделанному главой гильдии Честер приглашению, Яшин внезапно исчез!

Мы попытались найти его, но для меня и Великого герцога, ограниченных в передвижении, это было невозможно.

— Оставим его на сэра Бранта.

По указанию Великого герцога сэр Брант был вынужден один последовать за ним.

А мы двое, оставшись одни, в итоге решили появиться в бальном зале вместе.

Потому что сочли бессмысленным осматривать атмосферу бала, раз император уже вошёл.

«Я волновалась, не появимся ли мы слишком внезапно…»

Но, похоже, время мы выбрали довольно удачно.

Судя по реакции императора.

— Я думал, вы будете сожалеть, что сын, которого вы пытались убить, вернулся живым.

— ……!

В тот миг бальный зал застыл.

От взрывного заявления Великого герцога люди ошеломлённо заморгали. Император тоже явно растерялся.

— Ха-ха… Что это значит?

Император постарался придать лицу спокойное выражение.

Затем добавил, как сильно волновался, как рад, что сын вернулся живым, и снова протянул руку.

Совсем как любящий и добрый отец.

«Вау, ничего не знающий человек точно обманулся бы».

Я, знавшая истинную суть императора, внутренне горько усмехнулась. Но при этом всё же украдкой взглянула на Великого герцога, беспокоясь о нём.

Вжух.

К счастью, Великий герцог оказался крепче, чем я думала.

Он отступил на шаг, избегая отцовской руки. А затем достал из-за пазухи что-то.

— Это "секретная бухгалтерская книга" нелегального аукциона Калема. Я принёс несколько особенно странных записей.

Окружающие начали перешёптываться. Ведь аукцион Калема до недавнего времени упоминался как место, связанное с терактом.

Великий герцог продолжил:

— Присланных, чтобы убить меня, было больше десятка, и у одного из них была бомба, очень похожая на ту, что использовалась при теракте на Празднике урожая.

— ……

— И в этой книге записаны все сделки и движение средств за это время.

Лицо императора побледнело. Похоже, он узнал, что книга в его руках настоящая.

Великий герцог перелистывал страницы и одно за другим выкладывал доказательства.

— До теракта на Празднике урожая эта бомба не была известна миру, поэтому сделок было всего несколько. И та была совершена лишь для поднятия веса имени Калема, а сам владелец ею не пользовался.

— ……

— Кроме того, все средства аукциона были запутаны так, чтобы их нельзя было отследить, но по книге видно, что всё стекалось к одному человеку.

— ……

— Кто же мог выкрасть бомбу и скрыть средства через нелегальный аукцион?

Красные глаза Великого герцога спокойно устремились на отца.

— ВашеВеличество.

— Ты…

— Вы даже втянули террористов Матейна, чтобы убрать одного бастарда.

На самом деле к смерти Великого герцога его решительно подтолкнули тени императора, но он ни словом не упомянул организацию.

Ведь то, что император сговорился с террористами, было бы куда более шокирующим.

— Значит, Ваше Величество связаны с матейнцами?

— Нет, он сам их привлёк!

— Если слова Его Светлости Великого герцога ‒ правда…

Шёпот людей стал громче.

Дипломатическая делегация из Матейна тоже, похоже, была крайне озадачена внезапно раскрывшимися фактами.

Наверное, император договорился не только с радикальными террористами, но и в какой-то мере с королевским двором Матейна.

Иначе великого герцога нельзя было бы естественно устранить на границе двух стран.

— И это ещё не всё.

Но вместо упоминания королевского двора Матейна великий герцог собирался выложить более решающий козырь.

"Очень важную персону" ‒ для нас, у кого были в основном секретная книга и косвенные доказательства.

Скриип.

Как раз вовремя дверь открылась, и рыцари втащили одного мужчину в жалком виде.

Мужчина, на миг поморщившийся от яркого света, вскоре увидел знакомое лицо и поспешно воскликнул:

— В-ваше Величество!

Это был маркиз Баден, известный как сторонник наследного принца, но на деле ‒ правая рука императора.

Узнавший его император схватил Великого герцога за шиворот и заорал:

— Наглец! Что ты задумал!

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я не делал ничего, что могло бы угрожать жизни свидетеля.

Ответив так, Великий герцог легко отнял от себя руку императора. Сухая, как ветка, рука императора не оказала сопротивления и легко опустилась.

Вскоре Великий герцог обвёл взглядом бальный зал и сказал:

— Присутствующий здесь маркиз Баден ‒ очень преданный слуга, поколениями поддерживавший императорский двор. После нескольких дней глубокой беседы я узнал от него удивительную историю.

Конечно, "беседа" сопровождалась пытками и угрозами.

А похитила маркиза не кто иная, как "я", поэтому я решила просто тихо промолчать.

Кхм! Это, если уж говорить, что-то вроде справедливого шпиона (?)!

— Скажешь сам, маркиз?

— Э-это…

От мягкого понуждения маркиз Баден взглянул на императора.

Даже после нескольких дней угроз и пыток он инстинктивно боялся своего господина. Это было в какой-то мере ожидаемо.

Тогда Великий герцог, больше не ожидая, заговорил сам:

— Пограничный конфликт, ставший началом Семилетней войны, и недавние похищения детей. Всё это было по указанию Вашего Величества. Доказательств в личном сейфе маркиза более чем достаточно.

— Что?

— Видимо, он боялся, что однажды вы бросите его самого.

— Ты посмел…!

В конце концов император, дрожа от чувства предательства, бросился на маркиза Бадена.

Пока испуганный маркиз рефлекторно съёжился, Великий герцог заслонил его от императора.

— Однако.

Даже перед пыхтящим от ярости императором он не моргнул и глазом.

Он лишь с недоумением задал вопрос:

— Странно, но там не было того, что я искал. Может, вы сделали это сами, не поручая маркизу, Ваше Величество?

— Ха! Что ещё за чушь?

Император, уже давно сбросивший маску доброго отца, свирепо уставился на сына.

Великий герцог, встретив полный гнева взгляд императора, отчётливо произнёс:

— Убийство покойной императрицы и моей матери.