Наконец наступил день Дня Основания.

С началом настоящего праздника империя наполнилась шумными голосами.

— Попробуйте вкусную бриошь!

— Давай, давай, сегодня последний день!

— Сколько всего?

— Вечером, наверное, будет фейерверк…

— Ах, давай пойдём заранее!

В толпе, заполонившей улицы, люди торопливо шагали.

Из-за недавних невероятных событий настроения в народе были неспокойными, но даже при этом сегодня все вместе наслаждались праздничной атмосферой.

Тем временем в императорском дворце витало странное напряжение.

— Посмотрите вон на тех.

— Ох, неужели они действительно пришли?

— Похоже, таков обычай…

Присутствовавшие на балу аристократы собирались группками и перешёптывались.

Потому что появились дипломатические делегации разных стран. И среди них была "Королевство Матейн", с которым недавно был конфликт.

— Если тот слух правда…

— Не может быть! Если бы это было правдой, они бы не явились так нагло во дворец.

— Но разве это не слишком подозрительно? Они прислали в качестве главы делегации принца, далёкого от права наследования.

— Кхм, как же Его Величество отреагирует на них…

Все делали вид, что не обращают внимания, но украдкой следили за реакцией императора.

Мало того, что они устроили теракт в столице, так ещё и страна, которую подозревают в причастности к смерти любимого сына!

Однако император, как ни в чём не бывало, лишь хранил доброжелательную улыбку.

— Принеси мне неопровержимое доказательство смерти Великого герцога. Я должен увидеть это своими глазами.

— Да, мой господин.

После доклада о том, что Великий герцог, похоже, погиб.

Император регулярно получал от теней отчёты о ситуации, но среди них не было решающего доказательства, подтверждающего смерть Великого герцога.

Потому что на месте взрыва не осталось даже травинки.

К тому же этот презренный колдун под предлогом необходимости дополнительной проверки постоянно откладывал день передачи результатов своих исследований.

«Тц, какая наглость!»

Император раздражённо цокнул языком, вспомнив лоснящуюся физиономию колдуна, который, вероятно, был старше его.

Но больше откладывать было нельзя. Сейчас, когда делегации разных стран собрались в одном месте и внимание подданных империи приковано к императорскому двору, было самым подходящим временем, чтобы объявить о "смерти Великого герцога". Исследование колдуна можно будет раскопать и после.

«Если только он не вернётся живым».

Император вспомнил своего до отвращения упорного бастарда.

Надо же, этот парень, выживавший среди ежедневных нападений убийц и на долгих полях сражений, так глупо погиб.

Но вопреки первоначальному неверию, теперь он был уверен в его смерти.

«Нет, он не мог выжить».

Говорили, что в верхнем течении реки Нюр скорость течения высока, и извлечь тело трудно.

Разве даже рыцари особняка герцога, следовавшие за ним как верные псы, не прекратили поиски своего господина и не отступили?

Особняк герцога хранил молчание, но нельзя было остановить тревогу слуг, в одночасье потерявших хозяина.

Император скрыл своё возбуждённое и одновременно тревожное состояние привычной улыбкой.

Но тут…

«Хм?»

Выражение лица наследного принца было немного странным.

Хотя он и был его сыном, этот высокомерный и жадный облик точь-в-точь напоминал покойную императрицу, и император не питал к нему никакой привязанности.

И этот сын, в отличие от обычного, смотрел мрачно потухшими глазами. Будто о чём-то думал.

— От всего сердца поздравляю с Днём Основания, Ваше Величество!

На приветствие делегации император на время отвёл взгляд от наследного принца.

Что бы этот ни делал, всё без толку. Он не придал значения перемене в сыне.

— Наше королевство Ченсия ‒ не что иное, как братская страна для Империи Бластиан…

Потянулись многословные речи главы делегации.

Император пропускал их мимо ушей и небрежно кивал.

— Кхм!

Вскоре, закончив приветствия со всеми дипломатическими делегациями.

Император, тихо кашлянув, поднял золотой кубок и встал с места. Чтобы поднять тост за славу империи.

Заметившие это аристократы и делегации, будто сговорившись, устремили взгляды на трибуну, где стоял император.

В бальном зале постепенно стало тихо, и император медленно заговорил:

— От всего сердца благодарю всех, кто пришёл сюда на День Основания. Около пятисот лет назад первый император, основав эту Империю Бластиан…

Вступление поздравительной речи было посвящено восхвалению долгой истории империи и её пути. Это была гладкая речь, к которой не придраться.

Однако вскоре голос императора, продолжавшего говорить властным тоном, начал слегка дрожать.

— Пользуясь этим радостным случаем, я хочу передать одну поистине прискорбную весть. Вы, вероятно, догадываетесь… Мой сын, Великий герцог Пеллиума, подвергся нападению злодеев и пропал без вести.

В тот же миг тут и там раздались вздохи.

Император упомянул, что личности злодеев всё ещё расследуются и что, судя по многим обстоятельствам, вероятность того, что Великий герцог жив, почти отсутствует.

И он собирался закончить речь с печальным лицом, как отец, потерявший драгоценного сына.

— В связи с этим императорский двор официально признаёт смерть Великого герцога Пеллиума и намерен почтить его память…

И тут.

— Е-его Светлость Великий герцог Пеллиума и леди Шилдс, дочь барона, входят!

Кто, вы сказали?

Услышав неожиданные слова, все растерялись и обернулись. Одновременно двери открылись, и появились герои этого объявления.

— Боже мой…!

— Ч-что это значит…

— В-ваша Светлость!

В один миг бальный зал пришёл в смятение.

Тот, кто только что по объявлению императора должен был официально стать мёртвым, вернулся живым и невредимым!

Люди в этой невероятной ситуации смотрели то на Великого герцога, то на императора и прикрывали рты руками.

Император был растерян не меньше.

«Как этот негодяй оказался здесь…?»

Светло-голубые глаза императора безжалостно задрожали.

Тем временем Великий герцог, подошедший к трибуне, вместе со своей партнёршей обменялся приветствием.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Проклятье.

Император едва подавил мгновенно подступившее ругательство.

Человеком, которого его сын привёл в качестве партнёрши, была та самая "тень", которую он когда-то считал полезной. Та, что должна была погибнуть вместе с Великим герцогом.

И вот этот парень демонстративно представил её ему!

— Вы сильно удивились?

Глядя на Великого герцога, который спрашивал так, будто ничего не знал, у императора сами собой заскрежетали зубы.

Но он быстро принял решение.

Император, будто опомнившись, издал возглас и спустился с трибуны.

И, крепко схватив сына за руку, сказал:

— О, Рэймонд! Ты был жив! Нигде не ранен? А? Ах, как же, как же я рад, что ты вернулся живым…

Он делал вид, что осматривает тело герцога, и вытирал свои сухие глаза.

Тогда люди, растроганные драматической встречей отца и сына, начали аплодировать. Зал наполнился звуками аплодисментов.

Император внутренне улыбнулся, что ситуация разрешилась проще, чем ожидалось. И в тот момент.

— Неужели?

Великий герцог с безразличным лицом переспросил, будто удивляясь. Затем медленно высвободил руку, которую держал император, и продолжил:

— Я думал, вы будете сожалеть, что сын, которого вы пытались убить, вернулся живым.

— ……!

Зрачки императора расширились.

В бальном зале уже повисла ледяная тишина.

Поздняя ночь.

Вождь племени Захира, мучившаяся бессонницей, в конце концов встала с места и подошла к окну.

Скрип ‒ открыв окно, она почувствовала, как прохладный ночной воздух коснулся её щеки.

Если бы дядя Салих, который о ней чрезвычайно заботился, увидел это, он, наверное, проворчал бы, что она может простудиться.

— У-ух…

Она глубоко вздохнула.

На холодном ветру голова, кажется, немного прояснилась. Её способность была несомненно особой, но она тратила душевные силы.

К тому же в такой ситуации, когда не спится…

«А?»

Внезапно по спине пробежал холодок.

Почему-то было дурное предчувствие. Не знаю точно, но была уверенность, что прямо сейчас происходит нечто необычное.

Это был звериный инстинкт тех, кто живёт на этой земле.

Тук!

Она поспешно закрыла окно и направилась к письменному столу.

Казалось, нужно отправить письмо.

Как можно скорее.