Ш-ш-ш.

Пока мы с Великим герцогом краснели — я щеками, он ушами, — наблюдавшая за нами мадам Брант снова задёрнула занавес.

— А как насчёт вот этого?

Она приложила ко мне несколько из приготовленных платьев и спросила. Воодушевлённая реакцией Великого герцога, я уверенно кивнула.

Не зная, что мне осталось ещё шесть платьев…

Так начался настоящий показ мод для троих.

— Лилиан, давай примерим и вон то!

— Ой! Такой стиль тебе, оказывается, неожиданно идёт? Это полностью мой вкус.

— М-м, это немного велико. Пока я подержу сзади.

Мадам Брант наряжала меня так, будто играла в игру "одень куклу".

От этого мои некогда уверенные глаза постепенно теряли фокус.

«Где я? Кто я?»

Я двигалась безвольно, по указаниям мадам Брант.

Поднимала и опускала руки, напрягалась и расслаблялась, наклоняла и поднимала голову…

Помимо благодарности к ней, которая была активнее самой виновницы, мне было слишком тяжело!

«Хоть не все придётся надевать ‒ можно считать, что повезло».

Мадам Брант с отличным глазом, только прикладывая платья, отсеяла три-четыре.

При этом она добавляла причины, но, честно говоря, для моих глаз все они были похожи, и я не очень понимала. Разве что цвет слишком броский?

А вот наш Великий герцог совсем не помогал.

— Очень идёт.

— Нет, поправка. Это платье идёт ещё больше.

— А, это тоже мило. Совсем как зимняя белка, запасшая жёлуди.

И всё в таком духе.

«Так ведь не сможешь быстро выбрать и закончить!»

Я, уставшая первой, старательно посылала ему телепатические сигналы, но, разумеется, приём не удался.

Да, я и не надеялась.

— Это исключим. Нечего, чтобы всякие ненужные типы на тебя глазели.

Надо же, а вкус у него твёрдый.

Великий герцог смотрел на розовое платье с открытыми плечами, как на врага.

Я и так чувствовала неудобство от постоянно сползающего платья, так что легко приняла его мнение.

— Тогда… пусть будет это.

В итоге платье для меня выбрала мадам Брант. Это было светло-зелёное платье, которое, по её словам, хорошо подходило к атмосфере Дня Основания.

Только тогда я тайком вздохнула с облегчением.

— Я позову сотрудника, чтобы снять мерки, Лилиан.

— А, да!

Я кивнула на слова мадам Брант.

И тут мне вдруг бросился в глаза Великий герцог.

Он, ещё при выборе платья страстно выражавший своё мнение, наконец будто закончил своё дело и откинулся на диван.

— А вы, Ваша Светлость, не будете выбирать?

Я огляделась и спросила тихим голосом. Осторожничала на случай, если войдёт сотрудник.

Тогда Великий герцог небрежно ответил:

— Ну, важна ведь не одежда.

…Что?

Я невольно посмотрела на него ошеломлённым взглядом. Важна не одежда?

«Тогда почему я…?»

Я совершенно не понимала, но не стала больше расспрашивать и закрыла рот. Потому что сотрудник уже вошёл.

— Прошу сюда.

Сотрудник, которого я видела раньше, вежливо поклонился и повёл меня. Я, поглядывая на герцога, неловко перешла на другое место.

Чтобы снять точные мерки, сотрудник и Лилиан перешли в соседнюю комнату.

Мадам Брант вместо того, чтобы пойти с ними, осталась в этой комнате вместе с Великим герцогом. Потому что у неё был отдельный разговор с ним.

Великий герцог безразлично бросил:

— Я хотел бы заказать все дизайны, которые мы только что видели.

Как и ожидалось, он начал с этого.

Мадам Брант, давно заметившая его взгляд, тихо усмехнулась.

— Как только это дело закончится, попробую заказать их изготовление. Цену назначу очень высокую.

— Сколько угодно.

Лицо герцога, отвечавшего невозмутимо, было чуть более оживлённым, чем обычно.

Раньше он совсем не интересовался таким. Похоже, он запоздало почувствовал удовольствие от траты денег.

«Удивительно или как и следовало ожидать».

Вообще-то она с самого начала заметила, что между Великим герцогом и Лилиан что-то необычное.

Чрезмерный интерес для отношения к своей горничной, преувеличенные реакции Лилиан и странная атмосфера!

Другие может и не знали, но обмануть её глаз, поднаторевший в любви и романтике, было невозможно. Наверное, решающим толчком послужил этот случай, когда жизнь висела на волоске.

Это типичная схема, по которой мужчина и женщина влюбляются.

«Хотя мне и любопытно, как всё было…»

Она с трудом подавила поднимавшееся любопытство.

Потому что сегодня был отдельный разговор.

— Однако причина, по которой вы, Ваша Светлость, искали меня, ведь не только в платьях?

Мадам Брант спросила, будто проверяя его.

Тогда герцог послушно кивнул и достал из-за пазухи маленький мешочек.

— Это…?

— Для начала я хотел бы, чтобы ты кое-что узнала об этой траве. Не общеизвестные сведения, а малоизвестные свойства или побочные эффекты.

Просьба была несколько неожиданной.

Но она, догадавшись, что на то есть причина, без возражений приняла мешочек.

— Да, а ещё?

— Узнай о смерти покойной императрицы. Обо всём, даже о мелочах, очень подробно.

Смерть императрицы?

Конечно, она всё это время наблюдала за императорским двором. Но эти сведения вряд ли сильно отличались от того, что докладывали Великому герцогу.

Прежде чем мадам Брант успела что-то сказать, он снова заговорил:

— До Дня Основания.

Её брови слегка сдвинулись. Она вздохнула, будто ей было трудно.

— Ох, времени будет довольно мало.

И без того в суматошно занятой период, а тут ещё нужно добыть такие сложные сведения.

Но Великий герцог нагло ответил:

— Но я верю, что мадам вполне справится.

— Вечно вы так эксплуатируете людей…

Она покосилась.

Если бы он не был начальником её мужа, она давно ушла бы из ателье, забрав одну Лилиан.

Тихо вздохнув, она нехотя разомкнула губы.

— Ха-а, постараюсь сделать всё возможное.

— Прошу.

Великий герцог с неумело нарисованным шрамом у рта, нагло ухмыляющийся, выглядел весьма несносно.

Когда она впервые услышала, что Его Светлость Великий герцог жив, она от облегчения опустилась на пол. В общем, он человек, который то поднимает, то опускает людей.

Тук-тук.

Вместе с лёгким стуком послышался голос сотрудника.

— Мерки сняты. Не хотите проверить?

Мадам Брант ответила согласием и поднялась с места.

Затем обернулась и предупредила:

— Вы знаете, что следующий на очереди?

На это Великий герцог рефлекторно поморщился. Уже был явно заметен вид, что ему это надоело.

Но она, легко проигнорировав его реакцию, повернулась спиной.

Потому что, чтобы стать партнёром Лилиан, которая в тот день станет самой красивой юной леди, приходилось охотно смириться с этим.

Накануне Дня Основания.

Наследный принц весь на взводе получил от своего подчинённого подозрительное письмо.

Парень, следивший за особняком герцога, почтительно поклонился и протянул его.

— Это обронил помощник, возвращавшийся после выхода.

— Содержание?

— Оно было запечатано воском, так что проверить не удалось.

На эти слова наследный принц приподнял бровь, но вскоре кивнул.

Вскоре после того, как подчинённый удалился…

Оставшись один, наследный принц без малейшего колебания вскрыл конверт.

Вжик.

Когда запечатанный конверт был вскрыт, показалась обычная бумага кремового цвета.

Письмо было недлинным. Он быстро прочитал короткие предложения.

— Ха!

Из уст наследного принца вырвался пустой смешок.

Вскоре он безжалостно скомкал письмо в руке и заскрежетал зубами.

— Осмелились…

Его светло-голубые зрачки угрожающе сверкнули.