Задуманное дело было уже на носу.

До самого Дня Основания оставалось всего две недели.

Великий герцог очень активно действовал, чтобы как следует сыграть роль непочтительного сына.

До того, что даже в гостинице до поздней ночи проверял документы и едва засыпал.

А что делала я?

«Э…»

Роль барышни, сбежавшей из-за любви?

Кхм, вдруг стало немного неловко. Потому что по сравнению с Великим герцогом я в основном только тихо сидела в гостинице.

Но и на это были свои причины.

— Рири ведь барышня. Так что выполняй свой долг знатной барышни.

Когда я сказала, что мне тоже, кажется, нужно что-то делать, он подмигнул и сказал это.

Вообще-то он был прав.

По легенде я была наивной барышней, сбежавшей из-за любви, так что мне было неудобно свободно разгуливать.

Если бы поручения давали ему как наёмнику, это другое дело.

«Но я хочу помочь…»

Каждую ночь я вместе с ним изучала принесённые им сведения и хваталась за голову. Конечно… как ни смотри, таланта к умственной работе у меня не было.

И однажды.

Наконец и мне представилась возможность.

— Ты правда уверена?

Великий герцог спросил с крайне обеспокоенным лицом. Я расправила плечи и нарочно ответила ещё более уверенным тоном:

— Ай, конечно. Наверное, такое я сделаю даже лучше Вашей Светлости?

С тех пор как я сбежала из особняка герцога, я впервые за долгое время облачилась в тёмную одежду.

Лицо я скрыла чёрной тканью, завязав её ниже глаз, и на всякий случай взяла свой любимый кинжал.

Хорошо заточенное лезвие холодно блеснуло.

— Если станет опасно, просто оглуши его, Рири. Уладить я возьму на себя.

— Нет, за кого вы меня принимаете…

Но ему было всё равно.

Великий герцог, видимо, совсем не доверял бывшей шпионке номер один, всё проверял мой вид и долго не отпускал.

Я сказала, будто успокаивая его:

— Не волнуйтесь так. Для меня это самый знакомый особняк. Я быстро сбегаю.

Да.

С этого момента я собиралась тайно пробраться в особняк герцога.

— Будь осторожна, Рири.

Разумеется, с разрешения хозяина дома.

Ш-ш-ш…

В последнее время атмосфера в особняке герцога была не просто мрачной, а гнетущей. И всё из-за тех "слухов", ходивших по столице.

— Ну, Его Светлость Великий герцог…

— Что? Ты правда веришь в этот слух?

— Да нет, но старшая горничная и помощник ведь тоже молчат…

— Сегодня уже который день?

— Но если он до сих пор не вернулся…

— Тш! Следи за словами!

— И всё же что нам теперь…

Слуги собирались группками и перешёптывались.

По слухам, Великий герцог, хозяин этого особняка, уже был убит террористами, и из-за взрыва не осталось даже тела.

Из-за этого атмосфера в особняке герцога была поистине ужасной.

Слуги дрожали от тревоги, рыцари во главе с сэром Брантом винили себя, а Яшин с какого-то момента перестал выходить на связь.

— Ха-а…

Помощник Дилан тяжело вздохнул.

Если бы Его Светлость был здесь, он бы сказал, что вздохи слишком громкие, и велел немедленно убираться. От этой мысли он снова вздохнул.

«Вы вообще живы, Ваша Светлость?»

Дилан спросил так, будто укорял своего господина, о котором не знал, есть ли он на этой земле.

До сих пор он вместе с ним прошёл через бесчисленные опасности на полях сражений, но такое было впервые. Может быть, Великий герцог мёртв.

"Тот самый" Великий герцог Пеллиум?

В это решительно не верилось.

Скорее уж слух о том, что он притворяется мёртвым и наслаждается отличным свиданием со своей личной горничной, показался бы более правдоподобным.

Хотя, конечно, таких слухов не было.

От снова пульсирующей боли в голове Дилан надавил на виски и поморщился.

Когда он впервые услышал новости о Великом герцоге от вернувшегося сэра Бранта, он ещё не терял надежды.

Потому что был Яшин. Осталась вера, что этот парень с хорошим чутьём, оставшийся на месте происшествия, так или иначе найдёт Великого герцога.

— Да, надо продержаться.

Поэтому Дилан успокаивал слуг особняка герцога, а извне отражал всё давление императорского двора и высшей знати. Ведь падения военного героя ждал не только наследный принц.

Но и у этого постепенно наступал предел.

«В такой ситуации лучше уж открыто искать ЕгоСветлость Великого герцога…»

И тут.

— ……!

Со спины повеяло чем-то жутким.

Это явно присутствие незнакомца.

«Кто это?»

Во всяком случае, не союзник.

Где это видано, чтобы союзник тайком приходил почти в полночь? Тем более прорвавшись через такую строгую охрану.

Глоть ‒ он сглотнул.

Врождённый инстинкт выживания Дилана напряг всё его тело. Он медленно потянулся рукой к ножнам на поясе.

Шурх.

Незачем было шуметь и усиливать тревогу людей в особняке. Если возможно, лучше всего было разобраться самому.

«В любом случае бой выгоднее для меня».

Большинство убийц были специалистами по скрытности и внезапным атакам. Раз такой уже выдал своё присутствие, рыцарь Дилан уже получил преимущество.

К тому же их задачи должны выполняться очень тихо. В открытом противостоянии, которое может стать шумным, у убийц было слишком невыгодное положение.

«Чувствуется только присутствие одного».

Если его предположение верно, противник был поистине дерзким. Осмелиться пробраться сюда в одиночку!

Дилан крепко прикусил внутреннюю сторону щеки.

«Идёт».

Он чувствовал, как противник медленно приближается.

Один шаг, два шага, три шага.

И когда тот наконец подошёл ему за спину.

«Сейчас…!»

Дилан, будто только этого и ждал, выхватил меч и ударил противника. Это было поистине мгновение ока.

Скр-р-р.

Но меч не вонзился в противника. Лишь с едва слышным звуком скользнул в сторону.

«Чёрт!»

Дилан понял.

Этот человек не тот, с кем он может справиться в одиночку. Чтобы понять это, хватило одного столкновения.

«Надо позвать кого-то…»

У него не было ни гордости, ни чего-либо подобного.

От такого он отказался ещё давно, будучи четвёртым сыном в небогатой семье.

В тот миг, когда Дилан уже собирался закричать.

— Спасите, мм—!

Противник вместо атаки зажал ему рот. Словно предвидел, что он закричит.

— Мммф!

Дилан всем телом сопротивлялся, пытаясь оттолкнуть противника.

Противник, меньше его по телосложению, шатался из стороны в сторону, но не отпускал руки, закрывавшей ему рот. И когда Дилан попытался хоть как-то подобрать выроненный меч,

— Господин помощник, успокойтесь!

Противник тихо прошептал ему на ухо.

Но почему-то это странно знакомо…?

Он бессознательно перестал сопротивляться и посмотрел на противника.

— Это я, я.

Противник опустил ткань, закрывавшую лицо, ниже подбородка.

Круглое лицо, мягкий разрез глаз, блестящие янтарные зрачки и хорошенький рот.

— Мисс Лилиан…?

От неожиданной личности Дилан остолбенело уставился на неё. Лилиан, смутившись, почесала щёку и пояснила:

— Простите, что пришла вот так. Другого способа не было…

Это выражение лица, как у напуганного травоядного!

Несомненно. Это была та самая девушка, которая ещё недавно была личной горничной Великого герцога, а потом внезапно подала заявление об увольнении и сбежала.

— Ч-что вообще происходит? Почему мисс Лилиан здесь… Нет, важнее, где Его Светлость? Он случайно не с вами? Он жив?

Кач-кач.

Опомнившись, Дилан схватил её за плечи и принялся допытываться.

Лилиан, хотя её тело качалось вперёд-назад, любезно ответила:

— Да, конечно.

Его Светлость Великий герцог жив.

Услышав от неё подтверждение, Дилан невольно вздохнул с облегчением. И когда он уже собирался спросить о другом, она, опередив его, заговорила первой.

— Вопросы потом! Сначала…

Она протянула конец фразы и быстро огляделась. А затем, посмотрев на Дилана, вежливо спросила:

— Простите, можно я вас похищу?