В кабинете наследного принца.

Маркиз Баден, вызванный им в разгар хлопот с аукционом, изо всех сил подавил раздражение и склонил голову.

Наследный принц посмотрел на него и заговорил:

— О Великом герцоге всё ещё нет вестей?

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Ха!

На слова маркиза Бадена наследный принц фыркнул. Затем нервно откинул волосы со лба и спросил:

— Точно ли известно, что тот сдох? Не мог ли он в этой суматохе один преспокойно остаться в живых?

— Тело пока не найдено, но, если учесть все обстоятельства, скорее всего, он уже мёртв. Я отправил туда людей, скоро тело Великого герцога будет найдено.

Даже после почти уверенного ответа наследный принц выглядел крайне недовольным, но всё же нехотя кивнул.

— Говорили, что была использована бомба, похожая на ту, что при недавнем теракте?

— Да. Полагаю, это дело рук радикальных террористов Матейна.

Тц-тц.

Наследный принц цокнул языком и пробормотал:

— Как жаль. Я хотел своими глазами увидеть, как эта самодовольная рожа перекосится.

На эти слова маркиз Баден внутренне горько усмехнулся.

В отличие от покойной императрицы, которая ради своей власти не гнушалась никакими средствами, её сын, наследный принц, был высокомерен и горд.

Он хотел не просто убрать своего единокровного брата, Великого герцога, а победить его напоказ.

Хотя сам не обладал для этого способностями.

«Если бы в нём не текла кровь императрицы, он вообще не был бы соперником Великому герцогу…»

К сожалению, наследный принц совершенно этого не понимал. В его глазах Великий герцог Пеллиума был всего лишь низким бастардом, умеющим немного махать мечом.

Маркиз Баден скрыл свои истинные чувства и улыбнулся глупому наследному принцу.

— Отложите пока эти сожаления. Важно не это, а то, что теперь единственный наследник Вашего Величества ‒ только вы, Ваше Высочество.

— Говоришь очевидное.

Уголки губ наследного принца едва заметно дёрнулись.

Хотя он так говорил, было ясно, что он весьма доволен. Маркиз мог поручиться за это годами, проведёнными рядом с наследным принцем по приказу императора.

Он добавил ещё несколько приятных слов и подумал:

«Неужели он вызвал меня, чтобы спросить только это?»

И без того в последнее время он сбивался с ног, улаживая слухи об аукционе.

Докладывать императору нужно было о многом, а в такой важный момент приходилось являться во дворец и ещё угождать наследному принцу!

К тому же этот проклятый колдун не появляется под предлогом того, что исследование на стадии завершения.

«Но осталось недолго».

Скоро был День Основания.

Национальный праздник Империи Бластиан и один из крупнейших фестивалей.

В тот день императорский двор официально собирался объявить о "смерти Великого герцога".

Некоторое время будет шум, но если распустить достаточно правдоподобные слухи, всё быстро утихнет. Мёртвые ведь не говорят.

«А когда результаты исследования полностью окажутся в наших руках…»

Маркиз, уже слышавший от императора о дальнейших планах, тихо сглотнул.

От одной мысли о рождении новой империи сердце уже переполнялось. В первом шаге того великого императора будет вместе с ним верный дом Баденов!

— Впрочем, особняк герцога упорно молчит, и отец тоже не проявляет активных действий, так что трудно что-либо предпринимать. Неужели он меня проверяет?

И всё же нужно заполучить алмазную шахту Великого герцога. Для этого придётся сначала взять под контроль особняк герцога. Нет, сначала нужно точно убедиться в его смерти.

Наследный принц, которого лесть маркиза заметно приободрила, принялся бормотать свои мысли.

На первый взгляд они звучали разумно, но по сути были пустыми.

— Так что твоя задача крайне важна. Понял?

— Разумеется, Ваше Высочество.

Маркиз кивнул и ответил.

А затем, подумав о приближающемся Дне Основания, растянул губы в недоброй улыбке.

После встречи с главой гильдии Честер.

Мы немного перегруппировались и перебрались в гостиницу, которую он нам устроил.

— Ха-ха, я заранее оплатил, так что располагайтесь удобнее.

Глава гильдии сказал это с добродушной улыбкой. В этих словах чувствовалась уверенность человека с деньгами.

Благодаря этому мы с Его Светлостью смогли поужинать как следует в хорошей гостинице.

— Принесите всё лучшее, что у вас есть. О цене не беспокойтесь.

От этих слов глаза хозяина гостиницы, принимавшего заказ, сверкнули. Взгляд был совсем как у торговца, нашедшего богатого простака ‒ нет, клиента.

Но сам клиент, Великий герцог, по-прежнему сохранял спокойное лицо.

«Надо же…»

Неужели Его Светлость так уверенно тратит не свои деньги?

От ощущения, будто мы и вправду пришли вымогать деньги, моя маленькая совесть начала покалывать.

— Хорошо бы еду принесли поскорее.

Низко пробормотал Великий герцог, нацепивший растрёпанный светлый парик.

На самом деле он слегка замаскировался, чтобы скрыть свою личность.

— Слишком сильная и неуклюжая маскировка, наоборот, привлекает внимание.

То, что посоветовал глава гильдии Честер, было образом молодого наёмника.

Он протянул Великому герцогу длинный косматый парик, наполовину закрывавший лицо. Волосы были светло-соломенного цвета, каких на улицах полно.

Но одного этого было недостаточно, чтобы скрыть красоту герцога.

В конце концов он смог закончить маскировку только после того, как нарисовал себе большой шрам у рта, надел старый плащ и прицепил ножны.

«А я обошлась одной одеждой».

Почему-то стало неловко.

Я украдкой огляделась и осторожно спросила:

— Вам не душно?

— Ну, терпимо.

— Вот же, я говорила, давайте просто поедим внутри.

— Это выглядело бы подозрительно. В таких случаях лучше вести себя как обычные люди.

Он небрежно пожал плечами.

Выросший в детстве среди наёмников, он довольно правдоподобно изображал наёмника.

Кто бы принял этого человека за Великого герцога? Даже я, знавшая его истинную личность, видела лишь красивого наёмника с дурным характером.

Я невольно усмехнулась. Тогда он приподнял одну бровь и, подперев подбородок, прошептал мне:

— И почему ты говоришь простому наёмнику на "вы"? Говори проще, мисс.

— Угх…

В тот миг меня бросило в дрожь.

К слову, по нашей нынешней легенде мы были "молодым наёмником и барышней, сбежавшими из-за любви".

— Если мужчина и женщина, между которыми ничего нет, путешествуют вдвоём, это выглядит странно. Но мы слишком не похожи на брата и сестру. Притворяться молодожёнами… Рири, наверное, будет неловко?

Доводы, которые привёл Его Светлость, были разумны.

До Дня Основания мы должны были как можно лучше скрывать свою личность, и для этого нам обязательно нужна была правдоподобная легенда об отношениях.

Да, так-то оно так, но…

— Мисс, для начала поешьте.

Служащий, принёсший еду, стоял между нами, а он с самым невозмутимым видом улыбнулся.

Судя по тому, что он сейчас делал, Его Светлость, похоже, заодно наслаждался этой ситуацией.

Иначе он не вёл бы себя так нагло!

— Еда по вкусу, мисс?

— Да, вроде…

Я помешала суп и промямлила что-то невнятное.

Тогда он нахмурился и начал по одному перекладывать на мою тарелку только что принесённые горячие блюда.

— Попробуйте это. И ещё вот это.

Один, два, три, четыре…

Погоди, если я всё это съем, у меня живот лопнет.

— Слишком много!

— Нужно много есть. Чтобы мисс смогла выдержать меня всю ночь.

— Ч-что за…!

В тот же миг лицо вспыхнуло.

Тогда вокруг послышались возгласы.

— Ой!

— Похоже, эти двое…

— Тш-ш, давайте сделаем вид, что не знаем.

— Кхм!

Услышав реакцию окружающих, Великий герцог игриво подмигнул.

Ха, я была настолько ошеломлена, что у меня пропал дар речи.

«Да вас всех полностью обманывают!»