— Ах, нельзя…

Стоявшая позади меня вождь тяжело осела на землю.

Испуганно схватив её за плечо, я почувствовала, что всё её тело дрожит.

Её лицо было полно ужаса.

Словно она увидела нечто ужасное.

— Что случилось? Все целы?

Почувствовав неладное, оставшийся наверху Луис крикнул.

Но у меня не было времени ему отвечать. Уже по виду было ясно, что вождь в плохом состоянии.

Пока Великий герцог и Яшин вместо меня отвечали, что всё в порядке, я похлопала её по плечу и спросила:

— Что с вами?

Только тогда глаза вождя, бессмысленно смотревшие в пустоту, обрели фокус.

Но она всё ещё не смотрела на меня и пробормотала, будто про себя:

— Это колдовство, вырезанное кровью бесчисленных людей. Оно… высасывает даже жизненную силу этой земли.

Слушавший вместе с нами Великий герцог спросил:

— Что значит "высасывает жизненную силу"?

— Вскоре это место превратится в "мёртвую землю". Ни травинка, ни дерево не смогут вырасти, а текущие источники иссякнут. Так, чтобы здесь не могло выжить ни одно живое существо.

Она прикусила губу.

Это означало, что им придётся покинуть землю, на которой они жили сотни лет.

— Дитя, я всего лишь пришёл вернуть долг, который должен был отдать.

Неужели это месть тем, кто его изгнал? Он хочет заставить их так же бросить свою родину?

Но какую выгоду он от этого получит?

Пока я недоумевала, Великий герцог заговорил:

— То колдовство, которое здесь запрещено. Ты сказала, оно крадёт жизненную силу других?

— Согласно записям, да.

— Возможно, оно включает и не только людей?

Она вздрогнула и подняла голову.

Восток ‒ земля, почти не тронутая чужеземцами. Природа и люди сосуществуют здесь, и это место поистине полно жизни.

Колдун, похоже, собирался украсть эту жизненную силу. А месть была лишь приложением.

Тогда Яшин провёл пальцами по окровавленной стене и спросил:

— Разве нельзя просто это стереть?

— Это не так просто, Яшин.

Вождь подавила вздох и объяснила.

И запрет, наложенный на меня, и это ‒ всё одного рода.

Такие чары разрешаются только тогда, когда сам заклинатель снимет их или когда связь с заклинателем будет полностью разорвана.

Одним словом, нужно было покончить с тем колдуном.

«Но откуда нам знать, где он?»

Поистине, чем дальше, тем хуже.

Я думала, что стоит только добраться сюда, и запрет можно будет снять, а теперь нужно ещё искать колдуна!

У меня уже начинала болеть голова.

К счастью, зацепка была.

— Он нацелился на императорский дворец.

Опиравшаяся на меня вождь пошатнулась и поднялась.

Похоже, это была информация, которую она узнала, когда недавно столкнулась с ним лицом к лицу.

«Императорский дворец…»

Император и колдун ‒ союзники, чьи интересы совпадали.

Но это не значит, что они полностью доверяли и верили друг другу.

Это было видно хотя бы по маркизу Бадену, правой руке императора. Он управлял тенями, но втайне сдерживал колдуна.

Следовательно, тот не мог открыто устроить что-то в императорском дворце.

«Если только не найдётся момент, когда ему повезёт избежать глаз императора…»

В тот миг Великий герцог заговорил:

— Как раз приближается День Основания.

А!

Я рефлекторно выдохнула.

День Основания был одним из крупнейших событий империи.

Для императорского дома это был день важнее Нового года или Праздника урожая, поэтому внутри и снаружи дворца устраивали шумный праздник.

На миг мы встретились взглядами с Великим герцогом. Мы ничего не сказали, но поняли намерения друг друга.

Пора возвращаться.

Честер, глава гильдии Честер.

Он был удачливым мужчиной, унаследовавшим от богатого отца и деньги, и талант к их приумножению.

— Что? Две тысячи золотых? Да это же чистый мошенник!

— Ха-ха, успокойтесь.

Хотя его гильдия балансировала на опасной грани между законом и беззаконием, именно поэтому на неё был спрос.

Клиенты, желавшие обойти правила, находятся всегда и везде.

— Господин глава, что делать с оставшимся товаром?

— А, не знаю. Сам разберись.

— Есть!

Гильдия процветала день ото дня.

Честер, не раз оказывавшийся на краю смерти, теперь бездельничал в меру и работал по минимуму.

К тому же от природы он был ленив.

— Господин глава, взгляните хотя бы на это!

— Ну, недавняя сделка с бароном…

— Где вы, господин глава?!

Но в последнее время он был занят до невозможности.

С тех пор как недавно начались облавы на нелегальные аукционы, все сомнительные сделки хлынули в гильдию Честер.

Этого не было в его планах на жизнь.

«Этот проклятый "господин глава, господин глава"!»

Хотелось просто заткнуть уши.

И это было не всё.

— Великий герцог пропал.

Исчез даже его благодетель, Великий герцог Пеллиум.

Он сразу начал поиски, но до сих пор не нашли даже тела. Сказать, что вероятность смерти высока, он не решался.

Потому что положение особняка герцога, в одночасье потерявшего хозяина, тоже выглядело незавидным.

— Я тайно поищу.

Из-за этого он был занят вдвойне.

За это время лицо у него осунулось. Сегодня он тоже закончил дела с постоянными клиентами и вернулся в гильдию. Ему хотелось сразу броситься на диван и растянуться.

— Господин глава! К вам посетитель.

— Посетитель? Кто?

— Н-не знаю. Он сказал, что обязательно должен вас увидеть…

От уклончивых слов работника Честер поморщился.

В последнее время бесчисленное множество людей ни с того ни с сего приходило к нему, главе гильдии.

К тому же большинство из них были настолько бесполезными гостями, что было жаль потраченного времени.

— Эй, парень! Ты не знаешь, что я занят? Если я умру от переработки, ты будешь виноват?!

— Н-но я уже проводил их в приёмную…

— Что? Ты впустил гостя, даже не зная, кто он?

— Нет, атмосфера была необычной! Он казался очень высокопоставленным человеком!

Ну да, наверняка какой-нибудь безымянный дворянчик, который важничает только в своём поместье.

Но в гильдии Честер таких гостей было хоть отбавляй.

Разве что сам Великий герцог Пеллиум.

— Ладно, проводи их обратно.

Эх.

Честер вздохнул и махнул рукой. И в тот момент, когда он равнодушно проходил по коридору:

— Да кто вы такие?

— Мы к господину главе…

Перед приёмной трое препирались.

Один ‒ его работник, нанятый для общения с трудными клиентами, а напротив ‒ мужчина и женщина, плотно закутавшиеся в робы.

Вперёд вышла женщина, гораздо меньше его работника.

«Значит, это они и были посетителями».

Смотреть дальше было не нужно.

Он собирался сделать вид, что ничего не заметил, и пройти мимо. И тут:

— А-а!

Раздался крик.

Обернувшись, он увидел, как его работник кряхтит, потому что женщина, вдвое меньше него, схватила его за запястье.

— Ой, простите! Вы в порядке?

От его реакции женщина растерялась и отпустила руку. А затем, не зная, что делать, поспешно принялась объяснять:

— Вы пытались снять робу, и я невольно…

«В последнее время не тренируется, только пьёт. А с его габаритами быть побеждённым девушкой размером с хомяка ‒ просто стыдно».

Тц-тц.

Честер цокнул языком и подошёл.

— Эй, вы двое. По какому вообще делу…

В тот миг.

Он встретился взглядом с мужчиной, накинувшим робу. Знакомые красные глаза угрожающе блеснули.

— Х-хак!

Честер отшатнулся и опёрся о стену.

Тогда мужчина изящно протянул руку и заговорил с ним:

— Давно не виделись, Честер.

В-великий герцог…!

Даже в испуге он инстинктивно зажал себе рот.

Тот, кого считали мёртвым, вернулся живым.