А...? Что...? Эй...? Эй... Эй. Эй, эй, эй.

Всё вокруг поплыло, мир завертелся в безумном вихре. Я посмотрел на М: она стряхивала с руки что-то похожее на красное масло, а затем схватила ближайшую подушку и вытерла руку о неё, как о полотенце. Я вспомнил, что мне что-то попало в лицо. Что-то мокрое. Что-то теплое. Дрожащей рукой я коснулся щеки. Провел пальцами и отстранил их — они были измазаны в скользкой темно-красной маслянистой субстанции. Я нахмурился, это что-то мне напоминало.

Я опустил взгляд и увидел на полу нечто, похожее на безголовый манекен в одежде. Из его шеи хлестала та же красная жидкость, а внутри виднелось нечто, напоминающее мясной фарш. Вокруг были разбросаны осколки чего-то твердого, тоже залитые этой жижей.

Подождите. А где дядя Лео? Почему этот манекен в одежде дяди Лео? О...

Я закричал.

Я рухнул на пол и закричал, отползая назад на четвереках так быстро, как только мог, пока не уперся спиной во что-то твердое. Но я продолжал отчаянно дергаться и закричал еще громче, когда тело Лео вдруг поднялось в воздух — теперь без рубашки, с вырезанной на груди буквой «М». Его швырнуло в сторону, и он врезался в драконий череп, разнеся его вдребезги, словно тот был из стекла.

— Эй, Новарион, может, перестанешь орать? А то я тебе язык вырву, — произнес сладкий, певучий голос.

Диван, за которым я прятался, отлетел в сторону, открыв иссиня-черную фигуру М. Её горящие фиолетовые глазницы сияли, как пламя, а рот растянулся в детской ухмылке. Она сделала несколько шагов ко мне, и меня захлестнула паника. Я попытался вжаться в стену еще сильнее.

Почему я не могу отодвинуться дальше?! Почему?! Почему?!

— Угх! Угх-а-а! — скулил я, размахивая руками, пока М медленно, шаг за шагом, приближалась ко мне.

— Эй, остынь, я тебя не трону, — успокоила она. — Твоя смерть пока не доставит Аде нужных мне проблем.

Внезапно она остановилась, и её губы изогнулись в еще более широкой и возбужденной улыбке.

— А вот её — о да, её точно доставит.

Взгляд М был прикован к чему-то рядом со мной. Я посмотрел направо и увидел пару ног в черных джинсах. Медленно подняв глаза, я увидел девушку на вид лет девятнадцати: черная короткая майка, бледная кожа и длинные иссиня-черные волосы. На её шее, чуть ниже уха, красовался золотой символ анкх. Её фиолетовые глаза пылали яростью, а кулаки были сжаты так сильно, что с них на пол медленно капала кровь.

— Новарион, — спокойно сказала Мэддокс. — Входная дверь открыта. Убирайся отсюда и беги. Беги до самого леса, а потом беги еще дальше. Ты знаешь дорогу домой.

Почему-то я заколебался. Я был в ужасе, но медлил, переводя взгляд с М на Мэддокс; первая при этом хихикала, как маленькая девочка.

— Всё в порядке. Я — Ранг Апекс, и я добьюсь справедливости для Лео. Прямо сейчас — беги! — практически закричала Мэддокс. Адреналин ударил в голову. Я вскочил и помчался, как ветер, активировав «Воздушный Поток». Я пролетел сквозь особняк и выскочил за дверь на сверхзвуковой скорости. Всё, что я оставил после себя — это мощный звуковой хлопок.

Мэддокс проводила Нову взглядом, а затем услышала за спиной приглушенное хихиканье. Она медленно повернулась к ходячей тени. М невинно захлопала ресницами, прежде чем её лицо исказилось в психопатической гримасе. Светящийся фиолетовый рот растянулся от уха до уха.

— О, Мэддокс, любовь моя, ты правда хочешь это сделать? — пропела М.

Мэддокс просто стояла, впиваясь взглядом в фиолетовый огонь в глазницах М. Было ясно, что она вне себя от гнева, это чувствовалось в воздухе, но она оставалась пугающе неподвижной. Единственным признаком ярости были её белые от напряжения кулаки, с которых изредка капала кровь.

— У нас с тобой одни и те же цели, — продолжила М. — Я презираю почти всю семейку Космос, за исключением нескольких человек, вроде тебя. Я знаю, что делают их лидеры, их цели, их секреты. Миролюбивые снаружи, но тираны и завоеватели внутри. В конце концов, именно поэтому они тебя и вырастили.

Мэддокс вздрогнула, её зрачки сузились до щелочек, а фиолетовая радужка начала пульсировать в ритме сердца. Это вызвало у М еще более широкую улыбку. Теневое тело убийцы слегка наклонилось вперед, словно она хотела побольнее уколоть Мэддокс словами.

— Они тренировали тебя, били и лепили под себя с самого начала. Ты — их секретное оружие, — едва слышно прошептала М.

Мэддокс ударила. Кулак вонзился точно в центр живота М быстрее, чем та успела осознать происходящее. Грохот удара был подобен взрыву бомбы или удару молнии самого Зевса. Мощная ударная волна вздыбила землю под их ногами и полностью уничтожила особняк, в котором они находились. Перед ними открылся бескрайний город Третьего сектора, залитый огнями небоскребов в черной ночи. Теневое тело М изогнулось буквой «С». Мгновение спустя её отправило в полет через ночное небо со звуковым хлопком, а затем послышался глухой звук удара — она пробила стену одного из зданий.

Мэддокс заметила, как в окнах одного из строений разом погас свет, точно определив местоположение М. Она взглянула на свой кулак.

— На секунду потеряла самообладание, — пробормотала она, оглядывая руины особняка. — Хорошо, что я успела увести Ли и Лекси в безопасное место. Карле и так будет тяжело без Лео, а если бы что-то случилось с её дочерьми...

Она содрогнулась от этой мысли и сосредоточилась на ситуации. Мэддокс выпустила импульс Этоса, сканируя окрестности, как эхолокатор. Она почувствовала, что множество солдат стягиваются к месту падения М. Кровь отлила от её лица.

— Скверно, — процедила она сквозь зубы, присела и катапультировалась в воздух, в сторону М, заставив землю под собой треснуть.

Несколько вертолетов с прожекторами зависли над местом крушения. Нижние этажи огромного здания были поглощены облаком пыли и дыма. Стены треснули, всё строение могло обрушиться в любой момент. Слышались крики мирных жителей — солдаты эвакуировали их вглубь города.

— Всем занять позиции! — скомандовал офицер. Батальон вооруженных людей — с винтовками, мечами и другим оружием — окружил место падения. Темные костюмы и шлемы придавали им грозный вид, но под броней большинство дрожало от страха. Первый ряд солдат навел стволы на серое облако пыли.

— Огонь по моей команде! — выкрикнул подполковник, стоявший чуть впереди строя.

Наступила мертвая тишина, нарушаемая только ритмичным гулом лопастей вертолетов. Все замерли. В дыму проступил силуэт человека.

— Держать строй! — снова крикнул полковник.

Шаги М становились всё отчетливее. Она шла, пошатываясь и наклоняясь вперед при каждом шаге, с той самой детской миной на лице. По рядам солдат пронесся вздох ужаса. Её живот был буквально выпотрошен, кишки были видны, а кровь лилась рекой, но с каждым шагом гигантская рана затягивалась. Плоть нарастала прямо на глазах, тут же покрываясь привычной чернотой.

М остановилась, когда рана полностью исчезла, в свете прожекторов вертолетов. Она огляделась, оценивая обстановку, и одобрительно кивнула. Затем её взгляд упал на солдат и подполковника. Она вдруг застенчиво потерла затылок, изобразив смущенную улыбку.

— Привет, — нервно сказала она, прежде чем прошить подполковника насквозь своим телом.

Он буквально взорвался кровавым дождем. На лице М невинность сменилась жаждой крови.

— Огонь! — закричал другой солдат, но было поздно. Его разрубил пополам черный топор, внезапно возникший в руке М. Казалось, он был сделан из теней. М восторженно расхохоталась и подпрыгнула над первой волной пуль. Приземлившись, она швырнула топор, и тот взорвался сотнями острейших осколков черного стекла, которые выкосили весь первый ряд солдат.

Остальные бросились в атаку. Пальцы М вытянулись в лезвия. Она врезалась в строй, мгновенно перерезав горло двоим и выпотрошив третьего. Фиолетовой вспышкой она носилась между рядами. Это уже не было битвой, это была бойня. Солдаты были для неё как скот на убой. М издала нечеловеческий вопль и обрушилась на мужчину, который в упор разрядил в неё обойму. Пули просто отскакивали от её тела. Она вспорола ему грудь. Радостно улюлюкая, она схватила двух ближайших солдат и столкнула их головами с таким треском, будто лопнули два арбуза.

Вспышка Этоса ударила ей в лицо, не причинив вреда. Она посмотрела вверх: вертолеты сгруппировались, с каждого свешивались бойцы. М ухмыльнулась. Новые залпы оранжевого Этоса накрыли её, но закон причины и следствия будто изменился. При контакте энергия просто исчезла, а все вертолеты вместе с людьми вдруг начали сминаться, сплавляясь в единый шар из металла, крови, плоти и искаженных лиц. М держала руку поднятой, удерживая этот металлический ком ужаса телекинезом.

Шар внезапно вспыхнул фиолетовым пламенем и начал вращаться. Всё быстрее и быстрее, создавая мини-воронку, которая всасывала перепуганных солдат. Они кричали, обнаружив, что их способности исчезли. Их затягивало в центр этого мясного вихря. Слышались влажные хрусты, кровь разлеталась во все стороны, окрашивая землю, брошенные машины и соседние здания в ярко-красный. М хохотала так, что у любого смельчака кровь бы превратилась в лед. Это был запредельный звук. Когда вихрь исчез, на землю упал темно-красный шар, сочащийся кровью. От батальона солдат не осталось ничего, кроме этой багровой краски на стенах.

М смеялась, имитируя предсмертные крики убитых, словно повторяя удачную шутку. Но она осеклась, когда Мэддокс рухнула с неба, как карающая длань Господня. С ревом она нанесла удар ногой, который М едва успела заблокировать. Сила удара была такова, что их обеих впечатало в то самое здание, но они не остановились. Они пролетали сквозь дома, один за другим, пока не рухнули на площадь в центре города.

М, всё еще хихикая, откатилась в сторону в последнюю секунду, уклоняясь от сокрушительного удара кулаком. Она вскочила, увернулась от нового выпада и бросилась в контратаку, но Мэддокс исчезла и появилась за спиной. М едва успела закрыться руками. Луч фиолетового Этоса ударил в неё, отбрасывая назад; её ноги пропахивали землю. Скрежеща зубами, М начала медленно идти вперед против этого потока пламени. Сначала неуверенно, потом шагом, а затем сорвалась на бег.

— И ЭТО ВСЁ?! — безумно завизжала М и прорвалась сквозь луч, нанеся мощнейший удар в лицо Мэддокс. Та уклонилась, и ударная волна превратила здание позади неё в щебень. В этот момент Мэддокс перехватила вытянутую руку М и молниеносным джебом сломала её под неестественным углом — кость высунулась из локтя. Следующий удар раздробил М нос. Мэддокс схватила её за лицо и притянула к себе. Глубокий вдох...

И крик.

Демонический, чужеродный, оглушительный вой вырвался из легких Мэддокс прямо в лицо М. Этот звук вздыбил асфальт, раскрошил стены и выбил стекла в радиусе мили. М отлетело назад; она каталась по земле, пытаясь закрыть уши, из которых хлестала кровь. Её тело начало искажаться, будто сама реальность её существования подверглась атаке. Мэддокс замолчала, тяжело дыша и уперев руки в колени.

М застонала. Она медленно убрала окровавленные руки от головы. Кровь текла струями, но через мгновение замедлилась до редких капель, как в перекрытом кране. Она встала. Её волосы были в беспорядке, но она всё еще улыбалась. Её рука со страшным хрустом вправилась на место.

— А ты... ты хороша, — выдохнула она сквозь смех, сплюнув смесь слюны и крови. Кровь текла из её носа, окрашивая подбородок и светящиеся красным зубы. — Это просто потрясающе весело!

— Ты называешь это весельем? — Мэддокс вскинула бровь.

М закивала, вправляя нос ударом кулака и вытирая лицо.

— Ага! Я-то думала, вы все тут пустышки, но вижу, что ошибалась. И знаешь, что меня радует больше всего? Я вижу, что ты сдерживаешься. — Она начала прыгать на месте. — И я так рада, что ты со мной согласна!

— В чем это? — прорычала Мэддокс.

— Ой, не надо, — заныла М. — Я же чувствую. Ты одна из сильнейших здесь, ты можешь быть наравне с Адой, а то и превзойти её. Но каждый день ты сражаешься со слабаками Ранга Омни или залетными Титанами. Та империя слишком труслива, чтобы послать лучших. Они шлют тебе насекомых, которые для тебя — пустой звук. Какая скука.

— Ты думаешь, мне скучно убивать тысячи врагов ежедневно? — прошипела Мэддокс.

М закатила глаза.

— Я не думаю. Я знаю. Я почувствовала это в нашей стычке. Азарт, предвкушение боя с тем, кто может тебя прижать. Да, у вас есть парочка сильных ребят, но с ними можно только спарринговаться. В этом нет радости. Нет риска. Нет того экстаза, который бывает, только когда враг хочет тебя убить. Нет упоения от того, что ты добиваешь того, кто заставил тебя выложиться на предел. Я знаю это, Мэддокс, потому что у меня то же желание. И я так же ненавижу верхушку семьи Космос за то, что они со мной сделали. Мы одинаковые.

— Я не имею с тобой ничего общего, садистка. Я не чувствую никакого «азарта».

М иронично вскинула «бровь».

— Серьезно? Тогда почему ты улыбаешься?

Мэддокс нахмурилась и посмотрела на лежащий на земле осколок стекла. В отражении она увидела себя. Она улыбалась. Улыбка не касалась её глаз, но она была там — улыбка чистого экстаза.

— Черт бы тебя побрал, — прошептала Мэддокс и снова посмотрела на М. Теперь её взгляд стал высокомерным, хитрым и слегка безумным. — А я-то думала, что смогу удержать маску.

М восторженно захлопала в ладоши.

— Ура-а! Наконец-то я вижу настоящую тебя! Так гораздо лучше. Мне нравится.

— Заткнись, — отрезала Мэддокс. — Я думала, что, может быть, развлекусь, но после того крика поняла: я ошиблась. Ты никогда не дашь мне того упоения, которого я жажду. Я разочарована. К тому же, ты убила моего дядю, и ты за это заплатишь.

Лицо Мэддокс исказилось в оскале.

— Играть в поддавки скучно. Я просто убью тебя сейчас. Ты дала мне всё, что могла, и, честно говоря, это было посредственно.

М сплюнула, кровь исчезла из её рта, а фиолетовые бездны глаз вспыхнули ярче пламени.

— Я бы так не сказала, — прорычала она.

В мгновение ока М оказалась в нескольких дюймах от лица Мэддокс. Та отпрянула в ужасе, застигнутая врасплох, но тут же почувствовала удар ногой в живот, резкий, как вспышка молнии. Ударная волна уничтожила всё в радиусе мили, а Мэддокс ракетой взмыла в небо. Секунда — и она уже была так высоко над облаками, что город Третьего сектора скрылся из виду. Только тогда пришла боль. Сломанные ребра, внутреннее кровотечение... но раны затянулись мгновенно.

— Еще не закончили, сучка! — радостно взвизгнула М, появившись прямо рядом с Мэддокс с занесенным кулаком. Она ударила её по лицу так сильно, что звук удара сотряс и землю, и небеса. Мэддокс отлетело с такой скоростью, что она пробила саму ткань реальности C.F.R ., создав брешь в пространстве, и вылетела прямиком в Пустоту Небытия — пространство между Реликвиями.

М восторженно заулюлюкала, видя, как её противница беспорядочно кувыркается в пустоте через дыру в реальности, и бросилась следом, жаждая продолжения.